Несколько дней спустя он почти не изменился: всё та же изящная седоватая бородка, прямая осанка и быстрая походка. Увидев Шэнь Ваньвань, он сначала учтиво поклонился, а затем с радушной улыбкой пригласил её присесть — в нём не было и тени надменности, свойственной чиновникам.
Хотя Шэнь Ваньвань и была женщиной, в её руках находилась золотая пластина с печатью князя Ли — символ, равнозначный личному присутствию самого князя. Наместник Чжан не осмелился бы недооценивать её.
К тому же, когда Его Высочество ещё находился в Лунцюане, он лично убедился в её способностях. Без её тактики обороны потери среди защитников города были бы куда выше.
Лю Лю и Ся Сюнь стояли позади Шэнь Ваньвань, словно её слуги и телохранители. Шэнь Цзи же без церемоний уселся на ближайший стул — его даже не нужно было приглашать.
При первой встрече полагалось обменяться вежливыми фразами, но наместник Чжан не был из тех, кто любит тянуть резину, и вскоре сам завёл разговор.
— О событиях Его Высочества в Цзиньду я кое-что слышал. Сам не видел, но понимаю, насколько всё было опасно. Однако то, что Его Высочество получил удел Ли, — уже неплохой исход. Если бы он остался в Цзиньду, наследный принц, вероятно… — не пощадил бы Его Высочества.
Остальное он оставил недосказанным. Шэнь Ваньвань поняла его без слов и лишь кивнула, продолжая пить чай.
— Вы, девушка, служите при Его Высочестве, а удел Ли так далеко… С какой целью вы прибыли в город Лунцюань? — осторожно спросил наместник, заметив её невозмутимое спокойствие.
Шэнь Ваньвань поставила чашку на стол и достала из рукава письмо, которое бережно хранила всю дорогу — ни единой складки на нём не было. Наместник Чжан, недоумевая, взял конверт и вскрыл его прямо при ней.
Сначала он с любопытством пробежал глазами по строкам, но, увидев одно-единственное слово, вскрикнул от ужаса и швырнул письмо на пол, едва не опрокинувшись со стула назад.
К счастью, Ся Сюнь мгновенно подхватил его, избавив чиновника от позора. Но наместник всё ещё был в шоке.
Он вскочил и начал метаться по комнате, бормоча:
— Слишком дерзко! Слишком дерзко!
На упавшем листе красовалась всего одна надпись — огромное, размашистое «восстание», занимающее весь лист. Такой вызов не мог не потрясти наместника.
Даже Лю Лю подумал, что Его Высочество слишком жёсток.
Хотя он ещё не встречался с ним лично, в его сердце уже возник образ истинного господина — величественного и решительного.
Шэнь Ваньвань спокойно подняла письмо, аккуратно сложила его, вложила обратно в конверт и спрятала в рукав. Только после этого она подняла глаза на наместника, который всё ещё не мог прийти в себя.
— Вам не нужно отвечать сразу. Это слишком важное решение — подумайте несколько дней.
Её тон сильно отличался от того, что она использовала при разговоре с Лю Лю. Даже Лю Лю засомневался: неужели эта девушка просто напускает на себя важность, а перед настоящим чиновником сразу сдаётся?
Наместник Чжан быстро подошёл к ней. Его лицо исказили сомнение, тревога и шок.
— Вы так открыто… Неужели не боитесь… — Он запнулся, затем тише добавил: — Не боитесь, что я донесу об этом Его Величеству?
Шэнь Ваньвань резко встала, и наместник инстинктивно отступил на шаг.
— Не боюсь, — твёрдо ответила она.
Наместник замер, затем спросил уже гораздо тише:
— Почему?
— Потому что вы — честный чиновник. Его Высочество и я это видим. Именно поэтому мы осмелились поступить так открыто, — с искренней улыбкой сказала Шэнь Ваньвань, глядя ему прямо в глаза, будто готовая вырвать своё сердце и положить перед ним.
Глаза наместника расширились, руки задрожали. Он медленно повернулся спиной и тяжело вздохнул в пустоту, словно в его груди бушевали невидимые волны.
Лю Лю за его спиной незаметно выдохнул с облегчением. Теперь он понял: эту девушку действительно нельзя недооценивать. После встречи с ним она сразу же направилась к сердцу наместника Чжана, демонстрируя удивительную способность манипулировать людьми. Он впервые увидел, насколько многогранна человеческая натура и насколько разнообразны методы убеждения.
Решительность Его Высочества и мягкая, но хитроумная тактика девушки — два полюса одного замысла.
— Вы — отец и мать для своего народа, — продолжала Шэнь Ваньвань. — Такое решение требует глубокого размышления. С одной стороны, за вами стоит вся армия и народ Лунцюаня. С другой — малейшая ошибка может навсегда запятнать ваше имя в истории.
Наместник молчал, его спина слегка ссутулилась. Шэнь Ваньвань, стоя позади, наблюдала за его опущенной головой и после паузы добавила:
— Его Высочество говорит: если вы откажетесь, мы найдём другой путь. Хотя Его Высочество пока слаб и каждый шаг даётся с трудом, раз начав, он не остановится.
— Лунцюань — место, где Его Высочество обрёл свою волю. Именно здесь, после всего пережитого, он принял своё решение. Помните ли вы, господин наместник?
— Помните ли вы, почему Его Высочество был вызван обратно в столицу, когда граница ещё не была укреплена? Вы ведь знаете всю эту историю?
Наместник резко обернулся и беспомощно развёл руками:
— Но путь этот слишком опасен! Разве я могу поставить на карту жизни всех жителей города?
Едва он произнёс эти слова, как взгляд Шэнь Ваньвань словно приковал его к месту.
— Господин наместник, если вы сделаете правильный выбор, вы можете спасти весь город.
Её слова заставили его замереть. Он с изумлением смотрел на неё, не в силах вымолвить ни слова. Его взгляд стал отстранённым, будто он уже видел не её, а что-то далёкое и неосязаемое.
Шэнь Ваньвань вдруг развернулась и махнула рукой своим спутникам — она собиралась уходить.
Шэнь Цзи, до этого разглядывавший узор на чашке, поставил её и встал. У дверей Шэнь Ваньвань остановилась и обернулась к наместнику:
— Завтра я снова приду.
Похоже, она не собиралась уходить, пока он не согласится…
Выйдя из резиденции наместника, Шэнь Ваньвань не пошла сразу к матери Шитоу, а сначала обратилась к Лю Лю:
— А пока уладь дела с семьёй. Через несколько дней за ними пришлют людей, чтобы перевезти их в безопасное место.
Лю Лю занервничал:
— Куда именно?
Шэнь Ваньвань взглянула на него строго, и он сразу сник — хотя понимал, что вопрос вышел за рамки его положения, семья для него значила всё, и он обязан был уточнить.
Она подошла ближе и тихо что-то прошептала. Лицо Лю Лю прояснилось, и он ушёл, наконец удовлетворённый.
Ся Сюнь, державший меч, вдруг подскочил к ней и, глядя вслед Лю Лю, проворчал:
— У этого бородача вид — хоть бычка пугай, а сердце — с иголочное остриё. Годится ли он для великих дел?
— Да и воин из него никудышный, — добавил он, чем вызвал желание у Шэнь Цзи врезать ему.
Ведь если Лю Лю — плохой воин, то что тогда говорить о нём самом?
Шэнь Ваньвань лишь усмехнулась — улыбка вышла многозначительной.
— Некоторых людей достаточно увидеть раз, чтобы понять их суть. Те, кем можно управлять, часто полезнее умников.
Ся Сюнь мгновенно отпрыгнул на три шага, словно перед ним стоял демон.
— Вы страшны, девушка, — сказал он.
— Ты чего несёшь? — возмутился Шэнь Цзи, защищая сестру.
Шэнь Ваньвань махнула рукой, не желая обращать внимания на его выходки:
— Иди, держи караул в тени. Не маячь у меня перед глазами.
Ся Сюнь скривился и в мгновение ока исчез.
По дороге к мастерской тофу Шэнь Цзи шёл за сестрой, явно что-то обдумывая. Наконец Шэнь Ваньвань не выдержала:
— Хочешь спросить — спрашивай. Отвечу или нет — это уже моё дело. Чего боишься?
Шэнь Цзи поднял на неё глаза, облизнул губы и запнулся:
— То, что ты говорила наместнику… про Его Высочество… Ты ведь даже не была в уделе Ли и дня! Откуда знаешь, что Его Высочество именно в Лунцюане принял решение?
— Я соврала.
— Так я и думал! Его Высочество вряд ли стал бы рассказывать тебе такие вещи… А? Что? Соврала? — Шэнь Цзи только сейчас осознал сказанное и тут же прикрыл рот, оглядываясь по сторонам.
— Да. Обманула наместника. Но это неважно. Главное — цель достигнута. Остальное не имеет значения, — сказала Шэнь Ваньвань, и её лицо мгновенно стало холодным и непроницаемым. Она развернулась и пошла вперёд, её силуэт удалялся всё дальше.
Шэнь Цзи смотрел ей вслед, чувствуя тяжесть и чуждость в её образе. Вдруг он вспомнил слова Ся Сюня: «Вы страшны, девушка».
Страшна ли она? Для него — никогда. Когда она смотрела на него, она всегда оставалась самой нежной сестрой на свете.
Но когда она смотрела на других…
Она могла лгать, манипулировать, использовать любые средства ради цели. Её слова могли звучать вдохновляюще, но за ними скрывалась ложь.
И всё же… страшна ли она? Нет. По крайней мере, для него — нет. Шэнь Цзи ускорил шаг и догнал её в толпе.
— О чём думал? — не оборачиваясь, спросила она, услышав его шаги.
Шэнь Цзи почесал затылок:
— А ты… однажды воспользуешься мной ради дела?
— Нет, — ответила она, не задумываясь.
— Почему?
— Потому что ты — моя черта, за которую я не переступлю.
Шэнь Ваньвань остановилась и устремила взгляд на далёкие северные горы.
— А если кто-то посмеет использовать тебя… причинить тебе вред… — её голос стал ледяным и зловещим, — я вырву у него жилы и содру кожу, чтобы он умер мучительной смертью.
В последние дни наместник Чжан был на грани срыва. Его мучила тревога, из-за которой он не спал ночами, на губах появились прыщи, а под глазами залегли тёмные круги.
Вечером он мрачный, как туча, вернулся во внутренние покои. Едва переступив порог, он увидел, как его супруга осторожно подошла, молча приняла от него верхнюю одежду и знаком глаза велела слугам принести горячую воду.
В комнате раздался тяжёлый вздох.
— Скажи… что они вообще хотят? Неужели решили довести меня до смерти? — ударил он ладонью по квадратному столику, и его седоватая бородка задрожала.
Супруга вздрогнула, но тут же села рядом и начала гладить ему грудь, успокаивая.
— Может… согласиться? — тихо предложила она.
— Да разве это так просто? — возразил он.
Её лицо, исчерченное морщинами времени, выразило глубокую тревогу. Она несколько раз открывала рот, прежде чем решиться:
— Его Высочество уважает вас и знает вашу честность. Поэтому и проявляет терпение, посылая Шэнь Ваньвань каждый день напоминать вам…
— Но, господин, — в темноте прозвучал её тихий вздох, — если терпение иссякнет, неизвестно, сохранит ли Его Высочество прежнее уважение. И тогда, если Шэнь Ваньвань вдруг перестанет приходить… вот тогда вам действительно стоит тревожиться!
Наместник вздрогнул всем телом и с изумлением уставился на жену. Ему показалось, будто его сердце сжалось в железной хватке, и дышать стало трудно.
Он медлил с решением не только потому, что хотел посмотреть, какие ещё уловки придумает Шэнь Ваньвань, но и потому, что на кону стояли жизни всех жителей Лунцюаня.
А ведь с тех пор, как она впервые пришла, Шэнь Ваньвань ежедневно появлялась в его резиденции, но больше ни разу не упоминала о просьбе. Эта неопределённость сводила его с ума, как муравья на раскалённой сковороде.
Возможно, и его супруга, и Шэнь Ваньвань правы…
В эпоху смуты, когда поднимаются герои и все стремятся к власти, война неизбежна. Он давно понял, что рано или поздно придётся выбрать сторону. Его единственная надежда — найти укрытие в этом хаосе. Все силы, кроме внешних врагов, лишь делят между собой куски земли.
Ци уже прогнило, и он потерял всякую надежду. Жуны? Он скорее умрёт, чем присягнёт им. А Дайюй? Их никто всерьёз не воспринимает.
Если бы не Сяо Чэнъянь, Лунцюань давно стал бы либо жертвой Дайюй, либо растоптан жунами. Только Сяо Чэнъянь заслуживает его уважения.
— «Если выбор сделан правильно, вы можете спасти целый город…» — прошептал наместник, глядя в пустоту. Долго молчал, а затем тихо вздохнул.
Небо над Лунцюанем, хмурое несколько дней подряд, наконец прояснилось. Весенний ветер стал тёплым и нежным, как шёлковая ткань, скользящая по коже, щекоча и заставляя людей останавливаться, чтобы насладиться этим мгновением.
Шэнь Ваньвань проснулась поздно — солнце уже стояло высоко, а в комнате по-прежнему царила тишина. Только когда мать Шитоу уже приготовила обед, а Шэнь Цзи успел отработать три комплекса ушу во дворе, она наконец вышла из спальни.
Шитоу тут же скорчил рожицу и провёл пальцем по своему румяному личику:
— Стыдно! Стыдно, сестричка! Солнце уже жарит тебе в задницу, а ты всё ещё спишь в дневной грезе!
http://bllate.org/book/9020/822112
Готово:
