Внезапно появившийся человек с длинным мечом в руке наносил удар за ударом — каждый был жестоким, стремительным и без единой бреши. Для Шэнь Цзи даже сам момент атаки и сила, с которой этот великан напал, вызывали уважение и зависть, но сейчас именно великан оказался беспомощен перед ним!
— Я только купил себе шашлычок из хурмы, даже не доел ещё, а ты тут же начал драку! Из-за тебя мне пришлось выбросить половину — свинья ты этакая! — ругался тот, не переставая махать клинком. Звон стали, «клинь-клинь-клань-клань», разнёсся по воздуху, и в ту же секунду во все стороны брызнули искры.
Шэнь Цзи чуть не лишился чувств от этих воплей про «шашлычок из хурмы». Увидев, как незнакомец загнал великана в угол, откуда тому некуда было отступать, он поспешно обернулся и, растерянный, как монах, ничего не понимающий в мирских делах, уставился на старшую сестру.
Шэнь Ваньвань тоже слегка нахмурилась от такого грубого выкрика, но, похоже, она знала этого человека и не испугалась. Поднявшись, она вмешалась в самый последний момент, когда его решающий удар уже был на подходе.
— Да Шу, пощади. Он мне ещё пригодится.
Названный «Да Шу» человек замер на полудвижении и ослабил хватку. Его клинок, будто зависнув в воздухе, он ловко перехватил обратно и прижал лезвие поперёк шеи великана так, что остриё вонзилось прямо в стену, полностью отрезав тому пути к отступлению.
Ещё чуть-чуть — и на шее появилась бы кровавая борозда.
«Да Шу» хлопнул великана по плечу и сплюнул в сторону, словно обычный уличный хулиган.
— Зачем тебе такой? Теневой страж, не способный быть верным своему господину, заслуживает лишь смерти. А потом пожалеешь, когда он тебя в спину ножом заколет — где тогда правду искать?
— Кстати, госпожа Шэнь, я не Да Шу. Меня зовут Ся Сюнь. Да Шу — мой старший брат.
Шэнь Ваньвань широко раскрыла глаза и внимательнее всмотрелась в его спину. Голос и осанка были знакомы — по крайней мере, точно не с сегодняшнего дня.
— Не сомневайтесь, госпожа Шэнь. Мы с братом — близнецы. Только наследный принц может нас различить, остальным это почти невозможно. На самом деле я видел вас не раз, и в большинстве случаев именно я отвечаю за вашу безопасность.
Это удивило обоих — брата и сестру. Близнецы сами по себе не редкость, и сходство у них, конечно, поразительное, но чтобы два брата выдавали себя за одного и никто не замечал разницы — такого они ещё не встречали.
Однако теперь, вспомнив, Шэнь Ваньвань действительно поняла: «Да Шу» в её воспоминаниях то болтлив, то замкнут и немногословен…
Видимо, болтливый — это и есть Ся Сюнь.
— Ладно, забудем об этом. Госпожа Шэнь, что делать с этим глупцом? — Ся Сюнь похлопал великана по щеке, и тот в ответ сверкнул на него яростным взглядом, в котором читалось: «Лучше смерть, чем позор!»
Но на самом деле великан был потрясён. Ся Сюнь выглядел моложе его самого, а боевые навыки были столь высоки, что шаги его будто растворялись в воздухе, не оставляя следа. Великан сам увлекался боевыми искусствами, и теперь его гордость вспыхнула ярким пламенем — ярость в его глазах уже не была чистой.
— Не стоит так переживать, — сказала Шэнь Ваньвань, подойдя и встав рядом с Ся Сюнем. — Его старший брат — Да Шу из «На юге — Ся, на севере — Цюй», непобедимый воин поднебесной и нынешний командир «Аньинвэй». Против такого проиграть — естественно. Просто признай своё поражение.
— Госпожа Шэнь, если быть точным, «На юге — Ся, на севере — Цюй» — это про нас обоих. Я почти не уступаю брату, — поспешил уточнить Ся Сюнь, но никто не обратил внимания на его слова.
Освобождённый от давления клинка, великан выглядел растерянным. Всего пара обменов ударами — и он понял, что не соперник этим людям. Его боевой пыл заметно поугас, хотя в душе всё ещё бурлило упрямство юноши.
Увидев, что он молчит, опустив голову, Шэнь Ваньвань вдруг тихо рассмеялась. Когда великан поднял на неё глаза, она сказала:
— На самом деле я не держу твою жену и дочь в заложниках.
Великан резко вскинул голову и уставился на неё, широко раскрыв глаза.
Шэнь Ваньвань продолжила:
— Если бы ты оказался тем, кто ради спасения собственной шкуры готов пожертвовать жизнью жены и дочери, я бы без лишних слов велела Ся Сюню убить тебя сразу.
Великан замер. Его взгляд постепенно стал спокойнее. С тех пор как Шэнь Ваньвань вошла, он не находил времени ни на размышления, ни на осмысление происходящего.
Шэнь Ваньвань вдруг повернулась к нему спиной и сделала пару шагов вперёд, оглядывая комнату с беззаботным видом:
— Ся Сюнь прав. Теневой страж, утративший верность, — слишком опасен для меня. Если в решающий момент вы предадите или ударите в спину, пострадают не только наследный принц и я, но и тысячи, миллионы невинных людей.
Она обернулась, и в её глазах пылали бесконечные искры:
— Я не смею рисковать. И не смею ставить на карту судьбу наследного принца.
— Тогда зачем вы сегодня пришли, госпожа? — спросил великан после паузы, искренне и серьёзно.
— Твой отец был орлиным генералом «Аньинвэй», одним из лучших в отряде, — Шэнь Ваньвань подошла к нему вплотную и пристально посмотрела ему в глаза. — Он был доверенным человеком покойного императора. Но я надеюсь, что ты станешь доверенным человеком наследного принца.
Наступила тишина. Великан вдруг растянул губы в усмешке:
— Госпожа хочет меня завербовать?
— Если не желаешь, — Шэнь Ваньвань отступила в сторону и сделала приглашающий жест, — можешь уйти. Никто тебя не остановит.
Великан нахмурился. Он не ожидал таких слов. В самом начале, даже если бы и усомнился, он наверняка бы бежал. Но теперь, после всех угроз, уговоров и демонстрации силы, он понимал: всё не так просто.
— Вы правда позволите мне уйти? — процедил он сквозь зубы, чувствуя себя глупо — разве можно так унижаться перед какой-то девчонкой?
Шэнь Ваньвань опустила руку, но улыбка не исчезла:
— Ты находишься на границе трёх государств, где не утихают войны. Лучшее место для беглецов — район Лошуй.
Великан растерялся, не понимая, к чему она это говорит, но она продолжила:
— Однако Лошуй — территория, которую оспаривают Ци и Дайюй. Как только начнётся война, местные жители первыми пострадают, — Шэнь Ваньвань подошла ближе, и в её глазах читалась угроза. — Тебе придётся бежать на восток. Но, увы, Цзеюй уже давно присматривается к этим землям. Удел Ли, где находится наследный принц, каждый год терпит набеги!
Её голос становился всё громче:
— На запад? Там высокогорья и пустыни, земли безлюдные. А в Цинчжоу князь Чжун, обладающий полной военной властью, в любом случае вмешается в конфликт. И там тоже не будет мира! Куда ещё бежать? На юг?
— Беги в Цзиньду. Посмотришь, не придёт ли день, когда даже там рухнет императорский трон, останутся лишь разрушенные стены и руины, а ты, бессильный, будешь вынужден бежать дальше на юг. А может, — она вдруг понизила голос, — вы даже не доберётесь так далеко и погибнете по дороге.
Шэнь Цзи молча наблюдал. Ся Сюнь крепко сжал губы. Лицо великана стало мертвенно-бледным, на лбу выступили капли пота, даже плечи его слегка дрожали.
— Ты всю жизнь прожил в Лунцюане. Разве мало ты повидал? Год за годом здесь идут войны, но почему же ты не сбежал?
Почему? Потому что он знал: один человек в этом мире, полном волков и тигров, слишком ничтожен, чтобы что-то изменить. Людям трудно укорениться и выжить — весь мир огромен, но нет в нём места для таких, как он. Всё равно пришлось бы прыгать из одного пекла в другое.
Такова эпоха хаоса. Хаос пожирает людей. Люди пожирают друг друга, и небеса с землёй — тоже.
— Я не требую, чтобы ты стал человеком наследного принца. Не заставляю оставаться в «Аньинвэй». Татуировка на руке — всего лишь рисунок. Содрать кожу — и следа не останется. Но верность в сердце — это то, что нужно доказывать жизнью. Я должна быть злодеем, подталкивающим тебя к выбору, но не хочу быть таким злодеем. Поэтому сегодня я оставляю решение за тобой.
Сказав это, Шэнь Ваньвань замолчала и с улыбкой посмотрела на него — без торопливости, без угроз, просто ожидая ответа.
Время текло медленно. Ся Сюнь уже начал чесать затылок, Шэнь Цзи нервничал и ёрзал на месте.
Великан прошёлся несколько раз взад-вперёд, вдруг остановился, будто приняв решение, и встал перед Шэнь Ваньвань. Глубоко вдохнув, он спросил:
— Если госпожа так говорит, значит, наследный принц совсем не такой, как тот, кто сейчас сидит на троне в Цзиньду?
Шэнь Ваньвань рассмеялась:
— Как ты думаешь!
Великан слегка откинулся назад, на миг замер, а затем резко опустился на одно колено. Сложив руки над головой, он, не зная почему, даже голос сорвал:
— Подданный, наследник орлиного генерала, Лю Лю! Приветствую вас, командир! Господин!
Когда отец учил его этим ритуалам, он тоже был полон пыла и надежд. Но всё изменилось, когда отца убили жуны, и даже тела не нашли. Тогда он понял: быть простым человеком — уже счастье.
Теперь же, вспоминая слова госпожи Шэнь, он думал: может, просто боялся и пытался убежать от всего?
Но, как верно сказала госпожа Шэнь, где вообще можно спрятаться?
Отец до самой смерти защищал рубежи Ци… Почему? Потому что за его спиной были он и мать. Сегодня он коленопреклонился добровольно — потому что за его спиной жена и дочь.
Лю Лю горько усмехнулся. В конце концов, он проиграл этой девчонке.
— Я не командир. Командир — мой старший брат, — Ся Сюнь, скрестив руки на груди, с высока смотрел на него с насмешливым блеском в глазах. — Ты — орлиный генерал. По уставу «Аньинвэй» твой ранг выше моего.
Шэнь Ваньвань тоже приподняла бровь:
— Лучше зови меня госпожой Шэнь. Твой господин — наследный принц.
Лю Лю дважды подряд получил отказ и почувствовал себя неловко. Весь настрой, который он только что собрал, испарился. Сжав зубы, он упрямо настаивал:
— Тот, кто держит золотую драконью бирку, — мой господин!
Шэнь Ваньвань уже ступила за порог.
— Как хочешь, — сказала она.
…
Шэнь Ваньвань на самом деле не знала, где живут жена и дочь Лю Лю, но не попросила его проводить её и даже не упомянула об этом. Этот Лю Лю упрям — чем сильнее давить, тем больше сопротивляется. С ним лучше действовать убеждением и чувствами.
Выйдя из кузницы, Ся Сюнь, прижимая к груди длинный меч, не умолкал ни на секунду, глядя в небо и стеная:
— Мои пол-шашлычка из хурмы… Как жалко! Вы теперь такие дружные, будто одна душа в двух телах, а в драке только что так зверски друг друга рубили! Бедные мои хурмовые шарики…
Он бубнил до самых ворот резиденции наместника Чжана.
— Когда я уходил, взял с собой лишь мешочек с деньгами. Всю дорогу питался чем придётся, спал где попало, старался не дать вам, госпоже Шэнь и молодому господину Шэнь, заметить меня — сколько мук и лишений! А в итоге даже шашлычок из хурмы не смог сохранить. Знал бы я, не стал бы вообще показываться!
— Да заткнись ты наконец! Бабье ты какое-то! Всю дорогу только и слышу твою трескотню! Неужели из-за одной хурмы так ныть?!
Видимо, Лю Лю наконец не выдержал бесконечного нытья Ся Сюня и заорал на него, глаза его полыхали раздражением. Идущие впереди брат с сестрой остановились и обернулись. Шэнь Цзи опустил руки, которыми только что зажимал уши.
Ся Сюнь бросил на него взгляд и тут же парировал:
— Так ведь это всего лишь одна хурма! Ты бы мне её просто отдал — и всё! Зачем заставлять меня всю дорогу трепать язык и тратить слюну?
— Ты!.. — Лю Лю смотрел на этого нахала, не зная, что ответить. Щёки его надулись, глаза вылезли из орбит, но возразить было нечем.
Всё-таки младший брат самого командира «Аньинвэй», а ведёт себя как ребёнок.
Прошло-то совсем немного лет, а «Аньинвэй» уже так упал в уровне! Лю Лю отвернулся, решив больше не обращать на него внимания.
Шэнь Ваньвань вдруг поняла, почему Сяо Чэнъянь послал именно младшего брата. Настроение её заметно улучшилось. Подойдя, она бросила ему слиток серебра и тихо сказала:
— Заткнись и не открывай рта. Не только шашлычок куплю — весь лоток у торговца выкуплю, пусть только для тебя делает.
Ся Сюнь ловко поймал слиток и расплылся в улыбке до ушей.
— Есть! — радостно воскликнул он.
Жадный до еды и до денег! Лю Лю чуть не лопнул от злости и начал сомневаться: а правильно ли он поступил, решив следовать за таким человеком?.. Шэнь Ваньвань лишь улыбнулась и направилась к ступеням резиденции наместника. Слуги у ворот уже заметили приближающихся и, увидев, что те собираются войти, поспешили преградить им путь.
— Вы кто… — начал один из них, но не договорил, вглядевшись в Шэнь Ваньвань и воскликнув с удивлением: — Вы же… при дворе наследного принца…
Шэнь Ваньвань улыбнулась и протянула ему маленькую бирку с выгравированным иероглифом «Ли»:
— Передай это господину Чжану. Скажи, что пришёл старый знакомый.
Слуга, узнав её статус, не посмел медлить и тут же побежал передавать весть. Вскоре их пригласили в передний зал, где их ждал сам наместник Чжан в парадном чиновничьем одеянии.
http://bllate.org/book/9020/822111
Готово:
