— Дела государства и трона ты, конечно, давно всё рассчитал. Мне нечего тебе объяснять — ты справишься лучше всех. Только одно прошу: позаботься о себе. В этом мире столько мук, и многие из них куда тяжелее тех, что выпали тебе как наследному принцу…
— Но ни в коем случае не падай духом. Месть за род Чжоу, завет твоего деда и деда по матери — всё это лежит на тебе. Усталость неизбежна — такова твоя судьба. Не вини мать за жестокость…
— И ещё…
Сяо Чэнъянь затаил дыхание, ожидая продолжения, но увидел лишь, как она мягко улыбнулась, прищурив глаза.
— Мать будет ждать, когда ты приедешь за мной.
Взгляд Сяо Чэнъяня дрогнул, и напряжение в груди внезапно отпустило. Он кивнул — решительно и чётко. Она дала ему надежду, он дал ей обещание. Лучшего прощания и желать нельзя.
Прощание — значит, будет и новая встреча.
Рассвет уже брезжил. Чтобы не опоздать, Сяо Чэнъяню пришлось уходить. Переступив порог дворца, он услышал, как Чжоу Цзиньнуо смотрит ему вслед и вдруг осознаёт: он уже так вырос, что в момент расставания ей даже нечего добавить.
И всё же… всё же…
— Чэнъянь!
Чжоу Цзиньнуо вдруг окликнула его громко, подобрав полы и побежав к двери. На пороге она остановилась. Сяо Чэнъянь обернулся.
— Я забыла сказать тебе одну вещь.
— Говори, матушка.
— То, что… — голос её сорвался, глаза тут же покраснели. Но в темноте и на таком расстоянии Сяо Чэнъянь ничего не заметил — он ждал, что она скажет дальше.
— Какую начинку в пельмени тебе больше всего нравится? В следующий раз приготовлю именно такие.
— Мне нравятся с фаршем и лотосовым корнем.
— Хорошо.
—
В день отъезда Сяо Чэнъяня из столицы снег в Цзиньду не прекращался. На улицах почти не было людей — всё выглядело уныло и пустынно. Провожать его пришёл лишь один человек — Ли Хуаньин.
За городскими воротами борода Ли Хуаньина уже покрылась инеем. Старик, несмотря на возраст, держался прямо, с непокорным видом — будто всё ещё злился из-за того, что его ученика лишили титула наследного принца.
Но перед отъездом он сказал:
— Дело сделано. Теперь вы, Ваше Высочество, — князь Ли. Даже в пределах одного удела вы можете приносить благо народу. Говорят, удел Ли — земля суровая и бедная, народ там необразованный. Если вы там усердно потрудитесь, это будет достойным завершением нашего ученичества.
— Только не питайте злобы и не замышляйте мятежа!
В душе Ли Хуаньин оставался верным подданным Ци. Он признавал лишь ту волю императора, что была закреплена в официальном указе о наследовании. Как он раньше самоотверженно служил Сяо Чэнъяню, так теперь будет служить и Сяо Чэнпину.
Сяо Чэнъянь не стал ничего возражать. Именно такая почти одеревеневшая верность и заставляла Ли Хуаньина вставать на защиту своего ученика.
Ли Хуаньин — именно такой чиновник, какого желает любой правитель.
Сяо Чэнъянь сложил руки в поклоне и глубоко склонил голову:
— Слова учителя навсегда останутся в моём сердце.
Больше не было сказано ни слова. Небольшой отряд тронулся в путь.
Сяо Чэнъянь последний раз взглянул на Цзиньду. В следующий раз всё будет иначе. Он резко отвернулся — и вдруг ощутил тупую боль в груди, будто её пронзил нож.
Он протянул руку, и Шэнь Ваньвань тут же подхватила его. Их пальцы крепко сцепились.
Именно в этот миг издалека, из самой глубины императорского дворца, донёсся звук — один удар колокола за другим, леденящий душу.
Глухие, протяжные удары колокола неслись издалека, витая в воздухе, не рассеиваясь. Они проникали в уши, сливаясь с ритмом сердца.
Сяо Чэнъянь замер и вдруг повернулся к Шэнь Ваньвань с неописуемым выражением лица.
В этот самый момент звон колоколов вдруг участился, словно подгоняя их в путь. Удары стали хаотичными, без всякой системы.
Некоторые уже почувствовали неладное. На башне Шоунянь в императорском дворце висел огромный колокол — его били лишь тогда, когда умирал кто-то из высокопоставленных особ. Число ударов зависело от ранга усопшего, но всегда соблюдался строгий церемониал, установленный Управлением придворных обрядов. Такого безобразия быть не могло!
— Неважно, что происходит во дворце! Главное — как можно скорее покинуть Цзиньду. Ваше Высочество, чего вы ждёте? — Шэнь Ваньвань схватила его за рукав, пытаясь втолкнуть в карету. Все уже сели на коней, но никто не тронется с места, пока не двинется он.
Снег усилился, ветер резал лицо, как лезвие.
Когда все ещё колебались, колокол вдруг ударил особенно громко — и замолк. Но эхо ещё долго звенело вдали.
Лицо Сяо Чэнъяня стало белее бумаги. Он пошатнулся вперёд, и в голове вспыхнули картины, на которые он не хотел смотреть.
— Ваше Высочество! — Шэнь Ваньвань подхватила его, упираясь всем телом.
Но Сяо Чэнъянь резко оттолкнул её:
— Сколько ударов было?! — прохрипел он.
Лица окружающих исказились. Даже Чжун Цин, переодетый в слугу, побледнел. Но никто не ответил. Только Чжоу Вэй вдруг зарыдал, упав на колени прямо в снег, и, запрокинув голову, завыл от горя, бросаясь на землю и стуча кулаками.
Сорок девять ударов. Такой церемониал полагался лишь императрице.
Но в Ци уже давно не было императрицы.
Если Чжоу Цзиньнуо умерла, Сяо Фан никогда не стал бы хоронить её с почестями императрицы и уж точно не позволил бы вести о её смерти дойти до ушей Сяо Чэнъяня. Ведь они рассчитывали использовать Чжоу Цзиньнуо как заложницу, чтобы держать его в узде.
Она осталась в Цзиньду как пешка, способная уравновесить силы. Хотя и не решающая исход, для Сяо Чэнъяня она всегда была обузой, тяжестью, мешающей ему подняться вновь.
Он обещал забрать её — но когда? Скоро или нескоро?
Разве после его отъезда Сяо Фан не усилит надзор? Разве снова позволят держать её в дворце Юлань без присмотра?
Неужели именно его бессилие заставило мать выбрать такой путь, чтобы расчистить ему дорогу?
Шэнь Ваньвань, кажется, поняла, о чём он думает. Она крепко сжала его руку:
— Ваше Высочество! Всё не так!
Она знала, что он думает, но не могла объяснить.
Теперь все поняли замысел госпожи.
Почему колокол звонил так беспорядочно? Кто-то рисковал жизнью, чтобы передать им весть.
«Чжоу Цзиньнуо мертва — она больше не обуза. Как только вы покинете Цзиньду, вам не о чем больше беспокоиться! Хотите мятеж — поднимайте! Хотите напасть — нападайте! Теперь Сяо Фан не сможет угрожать вам её жизнью».
Неужели именно это она хотела сказать?
Все понимали: надо уезжать, и как можно скорее — пока император и наследный принц не опомнились. Но, глядя на лицо Сяо Чэнъяня, никто не осмеливался произнести это вслух. Даже Чжун Цин, который всегда его презирал, промолчал.
Сяо Чэнъянь оторвал руку от Шэнь Ваньвань. Его пальцы были ледяными, без единого намёка на тепло. Он не кричал, не рыдал — лишь холодно посмотрел на неё и спросил:
— Ты ведь всё знала заранее.
Шэнь Ваньвань замерла. В его покрасневших глазах она увидела сдерживаемую боль и унижение. Его речь — твёрдая, как камень, а сердце — мягкое, как вата. Сейчас Сяо Чэнъянь, возможно, чувствовал такой стыд, что хотел умереть. Может, лишь внешне он сохранял спокойствие?
Но она взглянула ему прямо в глаза и резко ответила:
— Ваше Высочество разве не догадывался сам?
Чжоу Цзиньнуо каждый день, измученная и больная, улыбалась сквозь слёзы. Её прощальные слова были так необычны. Он ведь каждый раз хотел спросить: не скрывает ли она что-то?
Ведь последнее, что она спросила — какую начинку он любит в пельмени. А то, что она не договорила…
«Прости».
За что ей просить прощения? Она подарила ему жизнь, дала лучшую защиту, строила для него будущее и даже устранила последнее препятствие. За что ей извиняться?
Сяо Чэнъянь резко развернулся и быстрым шагом направился к городским воротам. Первым среагировал Фэн Хуань — он мгновенно оказался перед ним, непоколебимый, как скала.
— Уйди с дороги.
Фэн Хуань покачал головой.
Сяо Чэнъянь подскочил к ближайшему коню, вскочил в седло и рванул вперёд, не обращая внимания на Фэн Хуаня, стоявшего прямо посреди дороги. Конь вздыбился, брызги снега и грязи ударили в лицо Фэн Хуаню, но тот не сдвинулся с места — его взгляд оставался твёрдым и непреклонным.
Сяо Чэнъянь натянул поводья и вдруг закрыл глаза.
— Мне нужно похоронить мать, — сказал он.
— Ваше Высочество прекрасно понимаете: если вы вернётесь в столицу, выбраться живым будет почти невозможно.
— Мне нужно похоронить мать.
— Император и наследный принц безжалостны. Они не оставят вас в живых — убьют сразу, чтобы не дать шанса на мятеж.
— Фэн Хуань, — голос Сяо Чэнъяня дрогнул, он открыл глаза, — мне нужно похоронить её!
Шэнь Ваньвань не знала, что увидел Фэн Хуань в его взгляде, но заметила, как тот побледнел, изумлённо уставившись на Сяо Чэнъяня. Все последующие слова он проглотил и тоже замолчал.
Шэнь Ваньвань в отчаянии побежала по снегу и остановилась прямо перед конём Сяо Чэнъяня, не поднимая головы. Но каждое её слово звучало чётко:
— Если Ваше Высочество понимает, какую жертву принесла госпожа…
— Замолчи, — перебил он, и эти два слова прозвучали с невыносимой болью и отчаянием.
Все не глупцы — все понимают, в чём дело. Но разве не унизительно, что именно такой жертвой его пытаются удержать?
— Шэнь Ваньвань, ты снова меня разочаровала.
Он смотрел на неё сверху вниз, и она, стиснув губы и кулаки, подняла голову. Но, встретив его взгляд, почувствовала, как по телу разлился ледяной холод.
Говорить было нечего — он и сам всё понимал.
Возвращаться — ошибка. Уезжать — тоже ошибка. Впереди — тернии, позади — пропасть. И на плечах Сяо Чэнъяня лежит не только его собственная жизнь.
И вот теперь он наконец не выдержал. Теперь он сбросил маску. Теперь он плакал, чувствуя на себе взгляды тех, кто готов последовать за ним до конца. Ради великой цели, ради доверия ушедших, он должен взять поводья, развернуть коня и оставить мать позади — не хоронить, не взглянуть в последний раз.
Всё дальше, всё дальше…
Почему в тот день он не доел все пельмени на столе? Если бы знал, что это последняя трапеза, съел бы хоть лопни! Говорил про начинку с лотосовым корнем… Какое «в следующий раз»?
Сяо Чэнъянь сошёл с коня и больше не оглянулся на Цзиньду. Прижав ладонь к груди, он медленно, будто дорога была бесконечной, направился к карете. За ним молча следовала Шэнь Ваньвань.
Но у самой кареты он не выдержал — тело накренилось вперёд, и изо рта хлынула кровь. В глазах потемнело, и он рухнул рядом с экипажем.
— Ваше Высочество! Ваше Высочество!
Горе людям — все пути различны,
Один ушёл — и нет ему возврата.
Всё в этом мире рано или поздно кончается,
И лишь живым остаётся боль.
Лишь живым остаётся боль…
— Шэнь Ваньвань, знаешь, почему я редко позволяла Чэнъяню приходить во дворец Юлань? — Чжоу Цзиньнуо лежала в постели и крепко держала её за руку.
Она умирала. Возможно, не переживёт эту зиму. Но Сяо Чэнъяню она ничего не сказала. Только Минъянь и Шэнь Ваньвань знали правду.
И Шэнь Ваньвань узнала всё в ту ночь, после ухода императора Сяо Фана из дворца Юлань. Тогда они много говорили.
Шэнь Ваньвань чуть дрогнула глазами и покачала головой.
Чжоу Цзиньнуо повернула голову к потолку. Её лицо было бесцветным, как будто в нём уже не было жизни.
— Ты знаешь, он приходит ко мне пятнадцатого и шестнадцатого числа каждого месяца. Но не всегда. Иногда сдвигает время — от скуки, в гневе или просто… чтобы мучить меня. Вот и всё.
— Если бы Чэнъянь застал его в таком виде, он был бы окончательно сломлен, — Чжоу Цзиньнуо покраснела от слёз, вдруг села и обняла Шэнь Ваньвань за плечи. Слёзы текли ручьями, а сдерживаемый плач наполнил весь дворец Юлань — словно само его название отражало скорбь.
Из слов Чжоу Цзиньнуо Шэнь Ваньвань узнала другого Сяо Чэнъяня.
— С детства Чэнъянь многое перенёс, многое вытерпел. Иногда, глядя на него, я думала: он похож на старика, который уже всё понял. Но на самом деле он ничего не понимал — просто терпел.
http://bllate.org/book/9020/822108
Готово:
