— Чего мне бояться! — воскликнул он. — Завтра ты получишь в удел Ли — бедную, пустынную землю у Восточного моря. Неужели там ты сумеешь что-то отвоевать?
Он холодно рассмеялся:
— На твоём месте я бы мирно доживал в Ли, став безмятежным князем этого края. А когда придёт пора упразднить уделы и усилить власть центра, я, пожалуй, оставлю тебе жизнь.
Сяо Чэнъянь фыркнул и поднял глаза к серому, затянутому тучами небу… Такое разорённое, умирающее государство Ци ещё осмеливается мечтать об упразднении уделов и укреплении центральной власти? Да понимает ли он вообще, какую ношу несёт наследный принц?
Внезапно Сяо Чэнъянь развернулся. На расстоянии десятка шагов он всё так же улыбался — спокойно, невозмутимо, будто даже падение с небес не могло лишить его величия и заставить растеряться.
— Скажи мне, — громко произнёс он, — если бы ты был отцом-императором, что бы ты сделал прямо сейчас?
— Убил бы меня, — ответил Сяо Чэнъянь, бросив на него долгий, пронзительный взгляд, после чего развернулся и ушёл.
Кулаки Сяо Чэнпина сжались до хруста. Стиснув зубы, он смотрел, как тот уходит, пока метель не скрыла его фигуру, оставив лишь длинную цепочку следов на снегу.
Красные стены по обе стороны будто сжимались, не давая ему пошевелиться.
Одним-единственным предложением Сяо Чэнъянь вымолил себе жизнь. Он увидел самое уродливое, самое сокровенное в душе Сяо Чэнпина — то, к чему тот не позволял никому прикасаться.
Тот не убьёт Сяо Чэнъяня. Потому что хочет доказать: он не такой, как Сяо Фан. Он всё ещё любит играть, в его душе живёт жалкая, но упрямая гордость. Он предпочитает считать императорский трон ареной для игры, где убить противника в открытую — значит выиграть без чести, без удовольствия.
На самом деле, лучше всего, если Сяо Чэнъянь в Ли не утихомирится. Пусть из этой жалкой глухомани изо всех сил пытается вернуться, но так и не сможет — вот это будет настоящее зрелище.
Ему нравится видеть, как его старший брат ползёт на коленях.
Просто быть таким проницательным и прямо в лицо раскрыть его замыслы — конечно, это задевало.
Но ничего страшного. Впереди ещё вся жизнь.
Сяо Чэнпин развернулся и пошёл обратно по заснеженной дороге — в свой Восточный дворец.
Шэнь Ваньвань стояла у ворот дворца Люань, крепко обхватив себя за плечи и вглядываясь в аллею. Только началась метель, а даже низшие служанки и евнухи уже разбежались по своим углам, чтобы переждать непогоду.
Длинная аллея была укрыта белоснежным покрывалом, уходящим в бесконечность. Казалось, этот чистый снег способен смыть всю тьму с души.
Постепенно вдали появилась маленькая чёрная точка.
Шэнь Ваньвань пригляделась и, схватив красный зонт, побежала навстречу. Дорога была скользкой, и она осторожно ступала, боясь упасть.
Подбежав ближе, она подняла зонт повыше, чтобы защитить его от снега. Алый зонт стал единственным ярким пятном в белом пейзаже — словно капля крови на чистом листе бумаги.
Она подняла на него глаза. Его брови и ресницы были усыпаны снежинками, лицо побелело от холода, а в глазах читалась грусть, которую он упрямо пытался скрыть, выпрямив спину.
Даже упав в грязь, он сохранял гордость и не позволял себе выглядеть жалким.
Именно поэтому ей было так больно за него.
— Ну что, успел в лицо посрамить этих перебежчиков? — спросила Шэнь Ваньвань, встав на цыпочки и будто бы небрежно стряхивая снег с его плеча.
Сяо Чэнъянь взглянул на её руку, но выражение лица не изменилось:
— Люди по природе эгоистичны. В этом нет их вины.
Рука Шэнь Ваньвань замерла.
— Всего два дня назад они говорили тебе совсем иное! Если уж решили ползать на брюхе, зачем было изображать благородство?
Она подняла на него глаза, и вдруг в ней вспыхнул гнев:
— Чиновник должен уметь приспосабливаться ко времени, но подданный обязан быть верен до конца. Ты вырастил стаю неблагодарных псов. Может, стоит задуматься?
Именно он был унижен и опозорен, но она злилась сильнее него.
Сяо Чэнъянь тихо рассмеялся, вдруг схватил её за руку и резко притянул к себе. Зонт накренился, и теперь их обоих прикрывало одним алым куполом.
Их тела прижались друг к другу, и тепло стало растекаться между ними. Шэнь Ваньвань оказалась в его объятиях и не могла вырваться.
— А ты? — вдруг спросил он.
— Ты готова служить только мне одному? Навсегда не предавать и не покидать меня?
— Ты хочешь человека, который поможет тебе взойти на трон, или того, кто пройдёт этот путь вместе с тобой?
Шэнь Ваньвань перестала сопротивляться и просто подняла голову. Её ладонь легла ему на грудь, и сквозь ткань одежды она чувствовала ровное, спокойное биение его сердца.
Без всяких колебаний, будто сама не зная, откуда взялись эти слова, она произнесла:
— Если я отвечу… два сразу?
Сяо Чэнъянь приблизился ещё ближе, медленно наклоняясь к ней. Тепло их тел стало таким сильным, что, казалось, растопит зимний снег и превратит его в весенний дождь. Шэнь Ваньвань отпустила зонт и попыталась оттолкнуть его, но её усилия были бесполезны — он был слишком силён.
На самом деле, она и не собиралась упорно сопротивляться. Она прекрасно понимала своё положение, знала, чья рука держит её жизнь, от кого зависит её будущее.
Но если Сяо Чэнъянь окажется человеком, предающимся плотским утехам, она, пожалуй, будет разочарована.
Их лица оказались так близко, что они чувствовали дыхание друг друга. Шэнь Ваньвань непроизвольно закрыла глаза, ожидая, что всё скоро закончится… но вдруг почувствовала лёгкое прикосновение к губам и услышала его голос:
— Шэнь Ваньвань, лучше не разочаровывай меня.
Это прозвучало как угроза, но в то же время как предостережение. Он отпустил её талию и отстранился, и вся уязвимость исчезла с его лица, сменившись прежней надменной отстранённостью, будто он снова облачился в непробиваемые доспехи.
Шэнь Ваньвань осталась стоять на месте, не в силах пошевелиться. Даже когда он скрылся за воротами дворца Люхэ, она всё ещё стояла одна, с зонтом в руке, будто отрезанная от всего мира.
«Лучше не разочаровывай меня…» Но разве этого не избежать? Если она его разочарует — будет ли это предательством с её стороны?
Конечно, будет.
Она приложила ладонь к груди и вдруг почувствовала, как там стало холодно и больно.
В последнюю ночь перед отъездом из столицы Сяо Чэнъянь в одиночестве пришёл во дворец Юлань. Минъянь уже ждала его, с красными от слёз глазами впустила внутрь и, стараясь улыбаться, всё равно то и дело вытирала слёзы.
Сяо Чэнъянь подумал, что она плачет за свою госпожу.
Ведь по сравнению с ним, отправляющимся в бедный и холодный удел, ей следовало скорее жалеть именно свою госпожу. После их расставания, которое могло продлиться на долгие годы, если он проиграет битву, его матери во дворце Юлань не будет спасения. Сейчас, когда она только что была низложена, вывести её из Цзиньду было почти невозможно, не говоря уже о том, чтобы доставить живой в удел Ли.
Поэтому пришлось согласиться на компромисс.
С присутствием Чжоу Цзиньнуо во дворце Сяо Фан мог быть спокоен, и Сяо Чэнпин — удовлетворён.
Его младший брат только и мечтал, чтобы он, пренебрегая долгом перед Чжоу, поднял мятеж и навсегда остался в истории как предатель.
— Дерень!
Сяо Чэнъянь поднял глаза и увидел, как Чжоу Цзиньнуо машет ему рукой. На её лице не было и тени грусти от предстоящей разлуки. Она сидела за столом, на котором стояла тарелка с горячими пельменями — будто специально сварила их к его приходу.
От них шёл аппетитный аромат.
Сяо Чэнъянь поднял край одежды и сел на табурет, взяв палочки:
— Ты сама их слепила?
— Да, — кивнула Чжоу Цзиньнуо и положила один пельмень в его миску. — В Цзиньду есть обычай: перед отъездом странник обязательно ест пельмени.
Сяо Чэнъянь никогда об этом не слышал и на мгновение опешил. Такое тёплое, домашнее чувство, знакомое простым людям, было ему совершенно чуждо — он никогда не знал подобного и даже не стремился узнать.
Он откусил от пельменя, и горячий бульон хлынул ему в рот. Пожевав пару раз, он почувствовал, что начинка слишком солёная и жирная — не по его вкусу.
Чжоу Цзиньнуо с улыбкой спросила:
— Вкусно?
Но, казалось, ей и не нужен был ответ. Она будто пребывала в собственном мире, где главное — видеть сына перед собой.
Ему показалось, что мать сегодня ведёт себя странно.
— Начинка пересолена, — честно ответил он.
Чжоу Цзиньнуо на миг замерла, взяла пельмень и попробовала. Ей показалось, что вкус вполне нормальный. И тут она вспомнила: их вкусы, вероятно, сильно различаются. Она, мать, даже не знает, что любит её сын.
— Даже если не вкусно, ты мог бы соврать матери, чтобы у неё осталось меньше сожалений, — сказала она, улыбаясь, но в глазах её уже стояли слёзы.
Сяо Чэнъянь нахмурился и отвёл взгляд, в голосе прозвучало раздражение:
— В следующий раз спроси, что мне нравится, и тогда готовь.
— Ты прав, — кивнула Чжоу Цзиньнуо и упрямо положила ему в миску ещё один пельмень. — Съешь ещё.
Он помолчал, но всё же взял и проглотил целиком. А потом она положила ещё один, и ещё… В итоге он съел всю тарелку и еле мог подняться — так распёрло живот.
Но ни разу не сказал «хватит».
Чжоу Цзиньнуо с сожалением посмотрела на оставшиеся пельмени и велела Минъянь унести их.
В комнате остались только они двое. Тишина была такой густой, будто он оглох. Сяо Чэнъянь не знал, что сказать, и просто смотрел на свои кулаки, лежащие на столе, ожидая наставлений от матери.
Но Чжоу Цзиньнуо заговорила о другом:
— Молодой князь уезжает с тобой. Он поедет в Ли или вернётся в Цинчжоу?
Сяо Чэнъянь удивился. Он никак не ожидал, что первые слова матери будут о Чжун Цине.
В тот день Чжун Цин едва не погиб из-за ловушки, устроенной его отцом и младшим братом. Хотя Чжун Цин и командовал войсками, в Цзиньду он был один на один против городской стражи и не мог с ней справиться. Если бы Сяо Чэнъянь не предупредил его заранее, Чжун Цин, скорее всего, уже не было бы в живых.
Тем не менее, в тот день он не покинул Дворец князя Цинчжоу, а спрятался в потайном ходе. Когда Бо Лин повёл людей обыскивать резиденцию, Чжун Цин оглушил одного из стражников и выдал себя за него, сумев таким образом переждать облаву. С тех пор он скрывался в Цзиньду.
А отъезд Сяо Чэнъяня из столицы был лучшим шансом для его побега.
Сопровождать Сяо Чэнъяня в Ли Чжун Цину было бы бесполезно: Ли и Цинчжоу находились на противоположных концах империи, в тысяче ли друг от друга. Сяо Фан специально дал ему такой удел, чтобы разорвать любую связь между ними. Поэтому, покинув Цзиньду, Чжун Цин непременно вернётся в Цинчжоу.
— В Цинчжоу, — честно ответил Сяо Чэнъянь, но не понимал, зачем мать спрашивает об этом, и с недоумением посмотрел на неё.
Глаза Чжоу Цзиньнуо вспыхнули. Она вдруг сжала его руку:
— В таком случае, передай вот это молодому князю и попроси его отдать его матери.
С этими словами она сняла с запястья нефритовый браслет. От долгого ношения он стал тёплым и гладким. Его ценность была не в деньгах, а в том, что он был её самым сокровенным предметом.
Сяо Чэнъянь взял браслет, и в душе мелькнуло странное чувство.
— Этот браслет так важен?
— Его оставила мне бабушка. У неё был только один. Когда я выходила замуж, она тайком передала его мне. Моя сестра тогда устроила целый скандал!
Чжоу Цзиньнуо улыбнулась, вспоминая прошлое, но потом вздохнула:
— Пусть забирает! Ей ведь так хотелось.
Сяо Чэнъянь кивнул и аккуратно убрал браслет. Ему хотелось задать один вопрос, но он так и не смог вымолвить его.
Чжоу Цзиньнуо заговорила снова:
— Шэнь Ваньвань — хорошая девушка. Не обижай её. Когда ты достигнешь цели, отпусти её. Не делай того, что делают с луком и стрелами после охоты.
Сяо Чэнъянь поднял глаза, но не ответил. Вместо этого он пристально посмотрел на мать — в его взгляде читались и упрямство, и решимость. В этот миг он был похож на Сяо Фана.
Чжоу Цзиньнуо вздохнула и покачала головой:
— Ты не такой, как он. Ты знаешь, как по-настоящему относиться к людям.
Это прозвучало почти как шёпот.
Снова воцарилась тишина. Только свеча потрескивала, готовясь погаснуть.
Сяо Чэнъянь сжал край одежды и тихо, сдерживая эмоции, произнёс:
— Мать… тебе нечего сказать мне?
Едва он договорил, как тёплая ладонь легла ему на голову. Пальцы нежно провели по его бровям, будто вырисовывая черты его лица.
— Нет, — мягко ответила она. — Просто мне так много хочется сказать, что я не знаю, с чего начать.
http://bllate.org/book/9020/822107
Готово:
