— Все эти годы он привык быть один. Всё держал в себе: не с кем было поговорить, да и боялся говорить. Ты, наверное, считаешь его трудным в общении. Весь свет твердит, будто он вспыльчив и непредсказуем, но это лучший способ скрыть свою истинную сущность.
— Я не пустила его лишь потому, что боюсь, как бы он не узнал обо всём этом подлом и грязном деле. Человек, доведённый до предела, рано или поздно взорвётся — и тогда пострадают не только он сам, но и многие другие.
Шэнь Ваньвань всё ещё не могла до конца понять:
— Ваше Высочество, разве у вас не было своих людей во дворце Юлань? До меня никто не передавал вам вести?
Ей казалось невероятным, что Чжоу Цзиньнуо так долго удавалось скрывать правду от Его Высочества.
Но Чжоу Цзиньнуо лишь покачала головой, опустила ресницы и тихо спросила:
— А ты сама сказала бы об этом Яню?
Помолчав, она добавила:
— Если бы я тебя попросила.
Шэнь Ваньвань растерялась.
В отличие от Сяо Чэнъяня, Чжоу Цзиньнуо была удивительно простым и доступным человеком. Она не держалась за свой статус, была добра, мягка и внимательна — совсем не похожа на наложницу, много лет проведшую в забытом всеми углу императорского дворца.
Но и она, и Его Высочество были несчастными людьми. Как можно было не смягчиться, когда один несчастный просит другого о милости? Тем более все прекрасно понимали, какой поступок повлечёт за собой непоправимые последствия.
Возможно, Сяо Чэнъянь тоже смутно чувствовал это, поэтому не раз напоминал Шэнь Ваньвань: помни, чей ты человек, чьим словам подчиняешься и кому верна.
Хотя в их глазах именно так и проявлялась верность Его Высочеству.
Ведь то, что можно унести с собой в могилу, уже нельзя назвать ложью.
А единственное, что Чжоу Цзиньнуо хотела хоть немного отсрочить, — это весть о том, что ей осталось недолго жить.
Она сказала: когда настанет подходящий момент, уже в уделе Ли, сообщите Яню о моей смерти. Скажите ему, что в Цзиньду ему больше нечего терять, что он обязан повести войска на юг, сокрушить эти разрушенные стены и омыть кровью врагов память всех невинно погибших. Скажите ему, что всё это — путь, который мать проложила для него заранее.
Только Шэнь Ваньвань не ожидала, что этот момент наступит так скоро.
Именно тогда, когда они уже почти обрели облегчение, всё прекрасное будущее, о котором он мечтал, будет жестоко разорвано у него на глазах.
— Если в день отъезда во дворце случится что-то важное, обязательно удержи Яня, пусть думает о главном.
— Хотя… он наверняка и сам поймёт, что важнее.
Шэнь Ваньвань ещё помнила, как в ту ночь, закончив все поручения, та добавила эти слова. Уже тогда кто-то невидимый поднял бурю в этом мире, но никто ещё не заметил её приближения — как и она сама в тот день.
Чжоу Цзиньнуо не слишком тревожилась. Она думала, что сможет удержать сына: ведь её Янь — человек с высокими стремлениями, способный терпеть унижения ради великой цели и ставящий интересы дела выше личных.
Но она не знала, что её сын, находясь совсем недалеко от Цзиньду, будет корчиться от боли, не в силах дышать, и в ярости выплюнет кровь, потеряв сознание. Это станет шрамом на всю его жизнь — как он сможет забыть?
Боялась ли она, что, узнав правду позже, Сяо Чэнъянь сохранит надежду? Или опасалась, что Сяо Фан и его сын сделают всё возможное, чтобы обмануть его, оставив хоть проблеск надежды? Может, именно поэтому она выбрала такой способ — чтобы навсегда устранить любую опасность?
Или же она просто не могла больше ждать и хотела поскорее обрести покой?
А Шэнь Ваньвань в итоге стала соучастницей. Ей до сих пор слышался голос Сяо Чэнъяня, шепнувший ей под снежным зонтом:
— Шэнь Ваньвань, лучше не разочаруй меня.
Но разве в этой жизни можно избежать разочарований?
Ветер не утихал, снег не прекращался. Свежий снег уже покрыл следы колёс и копыт, а вместе с ними — и яркое пятно крови, расцветшей среди белоснежного покрова.
Через три месяца…
Автор отмечает: цитата «Горе людское — иное удел, / Увял цветок — и нет его след» взята из «Плача по умершей» Шэнь Юэ (эпоха Южных и Северных династий). В оригинале стихотворение длиннее; здесь приведены лишь две строки. Это не авторское сочинение.
После этой главы будет только сладость и счастье — честное слово.
Пограничный городок, переживший огонь и сталь войны, наконец обрёл краткое спокойствие.
После взятия Лисы и возвращения Дяояня под власть Ци город Лунцюань получил естественный рубеж обороны и больше не рисковал стать первым под ударом вражеских войск.
В Лунцюане всё приходило в упадок, и лишь после празднования Нового года в городе появилась хоть какая-то жизнь. Люди сами залечивали раны, оставленные войной, и постепенно возвращались к повседневным заботам.
Для них важнее всего было — тёплый очаг и земля под ногами. Что происходило в столице, кто пришёл, а кто ушёл — их это не касалось.
Закончив утреннюю суету, мать Шитоу наконец смогла передохнуть. Она прибрала столы и стулья, вымыла руки в треснувшем глиняном горшке под навесом и, вытерев их о подол, откинула занавеску и вошла внутрь.
За занавеской находилась кухня с печью. После того как Лунцюань успокоился, она открыла небольшую пельменную — заработка хватало разве что на пропитание, но, к счастью, она ещё умела делать тофу, и в этом городке дела шли неплохо.
Огонь в печи только что погас, но угольки ещё тлели. Никого рядом не было.
Дальше располагался небольшой дворик с грушевым деревом, обхватить которое мог только взрослый человек. Дерево пока стояло голое, без листьев. Рядом с ним стояла мельница для тофу.
Молодой человек с тонкими чертами лица и ещё не утратившими наивности глазами молол тофу, засучив рукава до локтей и, похоже, совершенно не чувствуя холода. Рядом с ним стояла служанка, вытирающая ему пот.
А чуть поодаль, на низеньком табурете, сидела другая девушка. Она задумчиво уставилась вдаль, хотя её взгляд был устремлён на юношу. В руках она держала нечто явно ценное — золотистое, сверкающее на солнце.
— Сестра, о чём ты задумалась? — запыхавшись, спросил Шэнь Цзи, крутя мельницу. — Мы ведь уже столько дней в Лунцюане, а всё без дела сидим? Или ты решила научиться у тётушки делать тофу?
Едва он договорил, как в затылок ему прилетел камешек.
Служанка тут же бросилась к нему, спрашивая, всё ли в порядке.
Шэнь Цзи, прикрывая голову рукой, обернулся и увидел входящую мать Шитоу.
— Тётушка! — воскликнул он.
Женщина на мгновение замерла, затем быстро опустила занавеску и подошла к нему:
— Как тебе не стыдно заставлять себя работать! Вы с сестрой идите в дом, садитесь. Такая тяжёлая работа вам не к лицу!
— Тётушка, не надо церемониться, — сказала Шэнь Ваньвань, стоявшая позади. — Мы уже столько дней живём у вас, и сердце неспокойно. Пусть Цзи хоть немного поможет — нам так будет легче на душе. Мы ведь не можем просто так жить за ваш счёт.
— Да, тётушка, у меня столько сил, а заняться нечем! — подхватил Шэнь Цзи.
Мать Шитоу была простой женщиной. Увидев, что они говорят искренне, она перестала отказываться и сама засучила рукава, чтобы помочь, улыбаясь:
— Девушка Шэнь — благодетельница всего Лунцюаня! Другие могут и не знать, а я кое-что слышала. Раз у вас нет пока дела, живите у меня, сколько нужно! Я не против!
Шэнь Ваньвань и Шэнь Цзи переглянулись и с благодарностью кивнули, не вдаваясь в объяснения. Ваньюэ, их служанка, опустила голову — ей показалось, что её не посчитали за своего.
Шэнь Ваньвань аккуратно спрятала предмет, который держала, за пояс, похлопала Ваньюэ по плечу и тоже засучила рукава, чтобы помочь.
Вечером все собрались за маленьким столом. Шитоу быстро поел и убежал играть во двор.
На столе стояли лишь тарелка жареной зелени и тарелка тушеного тофу — для простой семьи это уже хороший ужин. Шэнь Ваньвань взяла кусочек тофу, и он тут же растаял во рту, наполнив его нежным ароматом. Мать Шитоу, увидев её довольное лицо, радостно положила ей ещё один кусок.
— У тётушки больше ничего нет, но тофу — сколько хочешь!
Шэнь Ваньвань улыбнулась и будто между делом спросила:
— Тётушка, вы поставляете тофу в управу? По всему городу только у вас такой вкусный тофу.
— Конечно поставляю! Каждый день — и только самый свежий, только что с плиты!
— А не слышали ли вы там чего-нибудь?
Мать Шитоу не уловила скрытого смысла и, задумавшись, покачала головой:
— Ничего особенного. В управе всё как обычно.
Шэнь Цзи доел последнее зёрнышко риса, поставил миску и повернулся к сестре:
— Сестра, чего ты боишься? Давай просто пойдём к господину Чжану.
Глаза матери Шитоу вдруг блеснули — она, кажется, что-то поняла. Улыбаясь, она искренне сказала Шэнь Ваньвань:
— Девушка, вы явно не из простых. Жить обычной жизнью, как мы, — это было бы для вас пустой тратой. Если хотите устроиться к господину Чжану, тётушка может вас порекомендовать.
Шэнь Ваньвань замерла, положила ложку и наклонилась вперёд:
— Тётушка, что вы имеете в виду?
— Ах! — махнула та рукой, но глаза отвела в сторону, и на лице её появилась грусть. — Мой покойный муж служил под началом генерала Пана. После его гибели генерал позаботился о нас, сиротах и вдовах. Благодаря ему я и получила право поставлять тофу в управу.
Она подняла глаза и снова улыбнулась:
— Я могу поговорить с генералом, а он — с господином Чжаном. Да и вы ведь знакомы с генералом! Уверена, у вас всё получится!
Но Шэнь Ваньвань волновало не это. Она задумалась и спросила:
— Тётушка, вы ведь видели генерала Пана. Слышали ли вы от него что-нибудь о князе Ли?
Мать Шитоу моргнула, собралась было отрицать, но вдруг вспомнила:
— Однажды я пришла в лагерь с благодарственной едой для генерала и случайно услышала за шатром, как он в ярости кричал что-то вроде...
Она запнулась, пытаясь вспомнить точные слова. Шэнь Ваньвань тут же подхватила:
— Что именно он сказал?
— Что наследный принц чересчур обидел его и что у того волчье сердце и собачья душа! Я тут же ушла — дальше слушать не посмела. Но в шатре, кажется, были и другие, кто прервал генерала.
Мать Шитоу бросила взгляд на Шэнь Ваньвань и, заметив её недовольство, поспешила добавить:
— Конечно, Его Высочество много сделал для нас, и такие слова — смертная опасность! Генерал, наверное, просто сорвался, не подумав. Не принимайте близко к сердцу, девушка. Вы ведь знаете, как генерал уважает Его Высочества.
Она боялась обидеть девушку: Шэнь Ваньвань ведь служила при дворе Его Высочества, и даже сейчас, после падения, в её сердце наверняка осталось уважение к прежнему господину. Да и сама она теперь жалела, что проговорилась — вдруг это дойдёт до ушей Его Высочества?
Но Шэнь Ваньвань думала совсем о другом. Нахмурившись, она спросила:
— Тётушка, вы помните, в какой именно день это было?
— Под Новый год... двадцать восьмого числа двенадцатого месяца. Да, точно помню! — хлопнула она по столу, потом смутилась от своей горячности. — Через несколько дней разнеслась весть, что наследного принца лишили титула и назначили князем Ли.
Шэнь Ваньвань переглянулась с братом — теперь всё было ясно. Генерал Пан Ху ругал вовсе не Его Высочество, а Сяо Чэнпина. Они уже тогда получили известие и возмущались несправедливостью по отношению к Сяо Чэнъяню.
Мать Шитоу просто ошиблась из-за временного сдвига в новостях.
Все эти дни Шэнь Ваньвань не просто отдыхала в Лунцюане и не покинула Сяо Чэнъяня, как думала мать Шитоу. У неё была цель. Хотя... она действительно не хотела видеть Его Высочества. И, возможно, он чувствовал то же самое.
После ужина брат и сестра убрали со стола и вымыли посуду, а мать Шитоу вышла во двор, чтобы заняться тофу.
— Сестра, — тихо спросил Шэнь Цзи, опуская руки в воду, — за два месяца ты объехала все города вдоль реки Ло. Зачем?
Сегодня он больше не мог сдерживать вопрос. Боясь, что их подслушают, он придвинулся ближе.
Он ещё помнил тот день, когда в Цзиньду бушевал ветер и метель, а Его Высочество, изрыгнув кровь, потерял сознание. С тех пор между ним и сестрой не было ни слова. Шэнь Цзи понимал, как тяжело Его Высочеству, но и не винил сестру, поэтому держался подальше.
Потом, уже в уделе Ли, они даже не успели обустроиться, как сестра потянула его в дорогу — тайно покинули удел, взяв с собой только его и Ваньюэ. По дороге он чувствовал, что сестра чем-то озабочена, и не осмеливался расспрашивать.
http://bllate.org/book/9020/822109
Готово:
