Именно в этот момент Минъянь и Шэнь Ваньвань открыли дверь павильона и вошли. Во дворце Юлань не было других слуг, и обе несли подносы с едой, а на согнутых локтях держали ещё по одной тарелке — им было нелегко.
В воздухе разлился аромат, и вскоре он пробудил аппетит у всех присутствующих.
— От одного лишь запаха даже у меня слюнки потекли, — необычайно весело сказала Чжоу Цзиньнуо.
Шэнь Ваньвань обошла стол, подошла к ней, аккуратно поправила туфли и набросила на плечи наружную накидку.
— Госпожа, съешьте хоть немного. Вы ведь почти не притронулись к ужину.
На самом деле она вовсе ничего не ела, но раз здесь был Сяо Чэнъянь, следовало сохранить приличия, чтобы не вызывать у него беспокойства.
Глаза Чжоу Цзиньнуо засияли — вероятно, она с нетерпением ждала возможности поужинать вместе со своим ребёнком. Опершись на руку Шэнь Ваньвань, она сошла с ложа. Сяо Чэнъянь, стоявший у изголовья, тут же встал и естественно подхватил её с другой стороны.
Чжоу Цзиньнуо посмотрела направо, потом налево и, видимо, вспомнив что-то, широко улыбнулась — настолько, что радость буквально сияла на её лице.
Шэнь Ваньвань ничего не заметила, но Сяо Чэнъянь бросил на неё долгий взгляд.
Когда все уселись за стол, Чжоу Цзиньнуо поманила Минъянь:
— Ты ведь тоже устала, хлопоча весь день. Садись, поешь немного.
— И ты, Шэнь Ваньвань, присоединяйся. Ешь побольше.
Увидев, какое у госпожи прекрасное настроение, обе служанки не захотели огорчать её и, поклонившись, сели за стол.
Под светом ламп, перед бокалами вина, единственным способом продлить эту радость было выпить вместе. Когда все подняли чаши, Шэнь Ваньвань заметила, что даже на лице наследного принца растаял обычный лёд, сменившись тёплым сиянием.
Его улыбка была похожа на улыбку простого человека, а не наследника трона Великой Ци.
Она не знала, что ему осталось быть наследным принцем совсем недолго.
Четырнадцатого числа одиннадцатого месяца эпохи Юаньдин, когда чиновники собрались у павильона Чжанчэнь в ожидании утренней аудиенции, они обнаружили Сяо Чэнъяня стоящим на коленях перед входом в одиночестве. Некоторые осмелились спросить, в чём дело, но наследный принц молчал.
Когда весть дошла до императора Сяо Фана, он поспешно прибыл из покоев наложницы Юй в павильон Чжанчэнь. Лишь тогда, стоя перед троном, Сяо Чэнъянь глубоко поклонился и громко произнёс:
— «Весны и осени» учат: «Наследника выбирают по знатности матери». Однако моя матушка, госпожа Чжоу, уже много лет живёт в заточении во дворце Юлань, а титул императрицы давно упразднён. Я, недостойный, занимаю Восточное дворце, но день за днём терзаюсь сомнениями и тревогой, ибо боюсь не справиться с бременем наследника. Сегодня я осмеливаюсь просить: позвольте мне добровольно сложить с себя звание наследного принца и отправиться править уделом. Моё решение окончательно. Прошу, отец, удовлетвори мою просьбу!
Дни холодного безразличия и молчаливого отчуждения, которые довели его до этого, были лишь средством вынудить его сказать именно эти слова. Теперь, когда он их произнёс, весь двор был потрясён. И даже за потрясением чувствовалась печаль.
Ведь это был наследный принц Великой Ци! И вот до чего он докатился.
Если утратил милость императора, даже будучи вторым лицом в государстве, остаётся лишь один путь — подать прошение об отставке.
Но Сяо Фан всё равно притворился огорчённым:
— Ты двадцать два года воспитывался у меня на коленях. Отец и сын всё ещё связаны узами. К тому же среди сыновей нет ни одного от законной супруги. Я никогда не считал тебя недостойным занимать Восточное дворце лишь потому, что ты рождён не от главной жены. Ты просишь отправиться в удел и кланяешься здесь, у павильона Чжанчэнь. Неужели хочешь поставить меня в такое положение?
Сяо Чэнъянь больше не сказал ни слова. Но тут выступил трёхкратный старейшина Ли Хуаньин, умоляя императора ни в коем случае не лишать сына титула наследника.
Сяо Фан лишь махнул рукавом и ушёл.
Прошёл день. Второй. Третий. Каждый день всё повторялось.
Сяо Чэнъянь не только угождал воле отца, но и берёг его лицо. Стоя на коленях, он поднимал взгляд на три золочёные иероглифа над входом — «Павильон Чжанчэнь».
Его судьба была решена. Бороться бесполезно. Отставка — возможно, самый «приличный» способ уйти.
И самый выгодный.
Если он сумеет терпеть унижения.
На четвёртый день, поскольку император отменил аудиенции и дела государства накопились, чиновники подали коллективное прошение: пусть император удовлетворит просьбу наследного принца. Они писали: «Если наследный принц не желает править, он действительно не способен нести это бремя».
Сяо Фан наконец кивнул. В павильоне Чжанчэнь Гао Цюй зачитал указ:
— Наследный принц Сяо Чэнъянь добродетелен и достоин. Император доволен им. Однако его стремления не лежат к управлению Поднебесной, и он не желает нести бремя Восточного дворца. Принц Чэнъянь скромен и великодушен, добровольно желая отправиться в удел. Хотя сердце императора разрывается от скорби, ради блага государства он вынужден согласиться. Отныне Чэнъянь получает титул князя Ли и вскоре отправится в свой удел. Второй сын, Чэнпин, отличается выдающимися дарованиями и величественным обликом. Он возведён в звание наследного принца, получает печать и вступает во владение Восточным дворцом. Да будет так!
Автор добавляет:
Только начался учебный год, дел невпроворот, днём нет времени писать, приходится работать ночью. Очень извиняюсь!
Смена наследника для двух братьев означала лишь одно: один въезжает во дворец, другой выезжает.
Принцу Жуй даже не нужно было устраивать новую церемонию — ту, что не состоялась ранее, теперь просто сочли свершившейся. Сяо Чэнпин стал наследным принцем.
Жители Цзиньду всегда умели обманывать самих себя. Те, кто играет на сцене, — актёры. Те, кто смотрит в зале, — глупцы. А они — и те, и другие.
Сяо Чэнъяню понадобилось меньше половины дня, чтобы покинуть Восточное дворце. У него почти не было вещей: лишь свиток «Даодэцзин», да и всё. Он уходил так легко, будто никогда здесь и не жил.
Но отъезд в удел Ли требовал подготовки — он не мог просто собраться и уехать. Новый наследный принц, принимая чиновников Восточного дворца, вежливо и дружелюбно сказал им: кто пожелает последовать за князем Ли, может подать в отставку и уехать. Кто не захочет — останется, и он, наследный принц, будет относиться к ним с уважением и не обидит.
Сначала многие чиновники возмущались, защищая Сяо Чэнъяня, и ставили под сомнение решение императора. За годы службы во дворце они слишком хорошо узнали людские нравы и давно разуверились в Великой Ци. Они были готовы последовать за своим господином.
Но всего через два дня те же самые люди переменили решение. Они спокойно занялись делами и с готовностью отдали душу новому наследному принцу.
Казалось, за одну ночь они прозрели и увидели настоящую суть мира.
Накануне отъезда наследный принц Сяо Чэнпин в парадных одеждах устроил прощальный пир в честь Сяо Чэнъяня. Он пригласил всех чиновников Восточного дворца, чтобы с величайшим достоинством унизить брата. Лишь чиновники, опустив глаза, не могли скрыть стыда.
Во время пира наставник наследника, наконец не выдержав, стал единственным из присутствующих, кто подошёл к Сяо Чэнъяню с бокалом вина.
Он склонил голову, и даже его рука, державшая золотую чашу, дрожала. В нём не было и тени прежнего благородства.
Остальные чиновники за гостевыми столами перешёптывались, но краем глаза следили за ними. Сяо Чэнпин, восседая на главном месте, наливал себе вино и тоже прислушивался.
— Ваше высочество! Мы все вынуждены… Удел Ли так далёк, а наши жёны и дети остались в столице. Как мы можем бросить их и уехать?.. Мы знаем, что этот прощальный пир устроил принц Жуй, чтобы унизить вас, но у нас нет выбора! Прошу, не вините нас!
Он не осмеливался говорить громко. Эти искренние слова он выдавил из горла шёпотом, чтобы слышал только Сяо Чэнъянь.
Но в этом мире многое нельзя скрыть, просто закрыв глаза и заткнув уши.
Тот, кто сидел на главном месте, вряд ли станет наказывать человека за такие слова, но наверняка сейчас тайком улыбался за золотой чашей.
Разве не этого он и ждал?
Сяо Чэнъянь отвёл взгляд, выпил вино залпом и перевернул чашу на стол. Все вздрогнули — те, кто служил ему годами, знали: он так делает только в гневе.
Но затем наследный принц вдруг встал и, обратившись к наставнику, широко улыбнулся:
— Это не только чтобы унизить меня. Это чтобы унизить всех нас.
Он особенно выделил слово «нас», и в его голосе звучала ледяная ирония.
Разве Сяо Чэнпин оставил чиновников, чтобы действительно пользоваться их услугами? Конечно нет. Он подозрителен и мелочен — как мог он доверять людям старшего брата? Он оставил их лишь ради этого момента.
Унижение касалось каждого здесь. Кто мог остаться в стороне?
Лицо чиновника мгновенно побледнело, он пошатнулся, будто сам стал тем глупцом, что смеялся над шутом в цирке. И ещё страшнее было осознавать, что ждёт их впереди.
Сяо Чэнъянь больше не собирался брать их с собой.
Он посмотрел на чиновника, ничего больше не сказал и решительно развернулся, чтобы уйти. Сегодня у него больше не было причин быть вежливым с Сяо Чэнпином — ведь он покидал Цзиньду.
А причина, по которой он пришёл на этот пир…
Вспомнив лица чиновников, побледневших от стыда, он слегка покачал головой.
Едва он не вышел за дверь павильона, как сзади раздался голос:
Сяо Чэнпин, забыв о гордости, бросился вслед и пошёл рядом с ним, будто между ними никогда и не было вражды.
— Старший брат, доволен ли ты сегодняшним прощальным пиром?
Сяо Чэнпин шёл неторопливо, с каждым шагом подчёркивая своё спокойствие. Мечта всей жизни, к которой он стремился более десяти лет, наконец сбылась. Он мог наконец расслабиться.
Это чувство облегчения было словно весенний ветерок.
Сяо Чэнъянь вышел из павильона. Навстречу ему хлынул ледяной ветер.
Первый снег года начался — и сразу с яростью. Снежинки, перемешанные со льдинками, больно кололи лицо. Оно уже онемело от холода, но теперь снова почувствовало боль.
Сяо Чэнъянь поднял руку, прикрывая глаза, и взглянул на место, где провёл большую часть своей жизни. Его взгляд был так же холоден и твёрд, как метель.
— Ты получил то, о чём мечтал. Ты счастлив?
Он не ответил на вопрос Сяо Чэнпина, а задал свой собственный.
Сяо Чэнпин улыбнулся и выпрямился. Даже в метель он стоял гордо — именно так и должен держаться победитель.
— Конечно! — ответил он легко, как ребёнок.
Столько лет он соперничал со старшим братом, но никогда не чувствовал себя так свободно, как сейчас.
Его мать была простой служанкой, ничтожной по сравнению с сыном императрицы Сяо Чэнъянем. Но в его памяти отец всегда больше любил и ценил именно его, второго сына, а на наследного принца не обращал внимания.
Какое-то время Сяо Чэнпин тайно радовался этой разнице в отношении. Тогда он не мечтал ни о чём большем — лишь бы отец и дальше относился к нему так же, чтобы он мог чувствовать превосходство даже перед старшим братом.
Но позже он понял: Сяо Чэнъяню всё это было безразлично.
Его мать была низложена, род Чжоу уничтожен, Восточное дворце очищено, а его собственное положение висело на волоске. Но он всё равно презирал высокомерие Сяо Чэнпина.
Сначала тот не понимал почему. Пока однажды не увидел, как отец, пошатываясь, вышел из дворца Юлань, и, обеспокоенный, последовал за ним в покои Хэхэ.
В тот день отец, словно сойдя с ума, схватил его за плечи и закричал:
— Ты лучший! Я больше всех люблю тебя! Я оставлю тебе всё лучшее на свете! Неважно, что скажут другие, неважно, как тебя презирают — ты сядешь на тот трон! Понимаешь? Ты понимаешь, почему?
— Отец… я не понимаю… — испугался он и почувствовал, что в словах отца скрыто что-то ужасное.
Сяо Фан тряс его, глаза его были полны ярости, но он смотрел куда-то мимо сына.
— Потому что из всех сыновей ты больше всех похож на меня.
…
Словно дыхание перехватило, он оказался в ледяной пустоте: позади — пропасть, впереди — вечная мерзлота. Он не мог пошевелиться, лишь смотрел на отца широко раскрытыми глазами.
В ту ночь отец обнял его и много говорил. Сяо Чэнпин вдруг понял: отец вовсе не возлагал на него надежд. Он возлагал их на самого себя.
Он был лишь марионеткой, тенью, другой жизнью, которой отец мог управлять. Но не Сяо Чэнпином.
Отец не видел его. И все его попытки доказать своё превосходство перед старшим братом оказались жалкой насмешкой.
С того дня он поклялся стать человеком, совершенно непохожим на отца.
Ведь в сущности… отец был всего лишь глупцом и несчастным человеком.
Сяо Чэнпин усмехнулся про себя и повернулся к старшему брату:
— Почему, старший брат? Ты думаешь, мне не следует радоваться?
На каменной дорожке уже лежал тонкий слой снега. Их следы извивались по нему, словно не оставляя пути назад.
— Тебе не стоит успокаиваться. Тебе следует начать волноваться, — Сяо Чэнъянь остановился и обернулся. В его глазах мелькнуло нечто неуловимое и непостижимое. Затем он снова пошёл вперёд, бросив через плечо: — Теперь ты действительно похож на себя.
Сяо Чэнпин будто получил удар в самое больное место. Он замер, глядя на удаляющуюся спину брата, и всё хорошее настроение мгновенно испарилось.
http://bllate.org/book/9020/822106
Готово:
