Шэнь Ваньвань тоже убрала излишнее сочувствие и тщательно вспомнила тогдашние слова обоих мужчин, постепенно осознавая их замысел.
— Сейчас князь Цинчжоу находится в Цзиньду — лучшее время для удара. Достаточно придумать любой предлог, лишь бы устранить его. Без главы Цинчжоу окажется без власти, а ведь именно там в прошлом был уничтожен Маньго. Остатки его сил проникли в регион и прочно захватили контроль над Цинчжоу. Тогда Цинчжоу тоже перейдёт под власть Сяо Чэнпина.
Дойдя до этого места, Шэнь Ваньвань широко раскрыла глаза и невольно хлопнула ладонью по столу:
— Неудивительно, что они вломились во Дворец князя Цинчжоу! Наверняка хотели разведать, насколько крепка его охрана!
Всё, вероятно, было заранее подготовлено. Судя по словам Сяо Чэнпина, Сяо Фан тоже знал об этом. Изначально они и планировали воспользоваться церемонией назначения наследника, чтобы убрать князя Цинчжоу, приехавшего в столицу. Ведь князь Цинчжоу был для Сяо Фана настоящей занозой!
Следовало сразу понять: поспешность с церемонией назначения наследника — явный признак скрытых замыслов.
Чжоу Цзиньнуо успокаивающе похлопала её по руке и тихо спросила:
— А что говорит наследный принц?
Шэнь Ваньвань на мгновение замерла, вспомнив последнюю фразу, сказанную принцем перед уходом:
«Я уже всё предусмотрел».
— У Его Высочества… наверное, есть заготовленный ход, — пробормотала она.
Однако им даже не пришлось волноваться два дня — всё разрешилось почти сразу.
Шестого числа десятого месяца восемнадцатого года эры Юаньдин, глубокой ночью, глава городской стражи Бо Лин внезапно окружил Дворец князя Цинчжоу. Пламя пожара осветило небо на весь горизонт. У ворот дворца также стояли начальник Далисы Лю Чжи и министр наказаний Сюнь Сы, требуя доставить князя Цинчжоу на допрос.
Говорили, что в день прибытия князя Цинчжоу во дворец проникли воры, но он отказался пустить туда городскую стражу и сам казнил пойманных, чтобы замести следы. Однако он не знал, что один из беглецов обнаружил во дворце нечто ужасающее. От страха и мучимый кошмарами, вор не выдержал и сдался в Министерство наказаний, заявив, что похитил из дворца поддельную императорскую печать, неотличимую от настоящей.
Получив разрешение императора, городская стража, Далисы и Министерство наказаний пришли арестовать Чжун Цина. Если подтвердится его замысел измены, милосердия не будет. Но, сколько бы они ни кричали у ворот, никто так и не вышел их встречать.
Поняв, что дело принимает дурной оборот, Бо Лин, не считаясь с высоким статусом князя Цинчжоу, ворвался во дворец с отрядом стражи и перевернул всё вверх дном. Однако самого князя нигде не оказалось. Все слуги и прислуга остались на месте — кроме его верного Чжун Бо.
Бегство Чжун Цина лишь укрепило подозрения в измене. Ранее отношения между Ци и Цинчжоу были неясными, но теперь они стали открыто враждебными.
Тем не менее, несмотря на тщательные приготовления и осторожность, они всё же упустили Чжун Цина. Сяо Фан пришёл в ярость и едва не обрушил весь гнев на Сяо Чэнпина — главного зачинщика.
Ошибка была очевидна: если не убить Чжун Цина сразу, его бегство станет сигналом тревоги. Если он доберётся до Цинчжоу, это повторит судьбу Линь Боюна — неужели придётся снова столкнуться с рождением «Цинского государства»?
Сяо Чэнпин поспешил успокоить отца, стараясь унять его гнев:
— Отец, сын готов отдать голову: Чжун Цин ни за что не смог выбраться из Цзиньду. Он наверняка скрывается где-то в городе. Да и что изменилось? Разве Цинчжоу сегодня сильно отличается от того Цинчжоу, что было раньше?
Слова были верны, но Сяо Фан всё равно оставался в дурном настроении.
— Кроме того, отец, объявите по всему государству, что Чжун Цин пытался устроить переворот, но был раскрыт и бежал из столицы. Затем начните масштабные поиски по всему городу, чтобы не дать ему вернуться в Цинчжоу. Как только в Цинчжоу начнётся хаос, это пойдёт Ци только на пользу!
Сяо Фан не знал, что у Сяо Чэнпина в руках есть козырная карта — остатки сил Маньго, способные удержать ситуацию в Цинчжоу под контролем.
Император, казалось, убедился. Его лицо немного смягчилось, и он махнул рукой, давая согласие действовать по плану.
Из-за дела князя Цинчжоу отец и сын Сяо временно оказались скованы и не могли уделить внимания наследному принцу, отбывавшему покаяние во Восточном дворце.
На следующую ночь после бегства князя Цинчжоу Сяо Чэнъянь наконец смог ступить в главный зал дворца Юлань и увидеть ту, о ком так долго мечтал — свою мать.
***
Сяочунь — всего лишь преступная служанка, чьё происхождение неясно. Неизвестно, не скрывается ли за ней чья-то рука. Поэтому госпожа Чжоу постоянно напоминала Шэнь Ваньвань быть с ней настороже.
Поэтому Его Высочество тайно проникал во дворец Юлань только глубокой ночью, когда Сяочунь крепко спала.
Срок покаяния наследного принца скоро истёк, и он вновь обрёл свободу, ежедневно посещая утренние собрания.
Пока он находился под домашним арестом, многие решения при дворе принимал Сяо Чэнпин от имени Сяо Фана. Министры внимательно наблюдали: не отберёт ли император у принца Жуй полномочия и не вернёт ли их наследному принцу.
Как и ожидалось, император будто не замечал появления ещё одного человека при дворе. Он продолжал ходить на собрания, читать меморандумы и поручать принцу Жуй принимать решения, тогда как наследный принц словно выпал из политической жизни. Иногда за всё собрание он не произносил ни слова.
Должностные лица Восточного дворца были в отчаянии, но Сяо Чэнъянь оставался спокоен, как всегда.
В глазах других министров он выглядел лишь как человек, цепляющийся за последнее достоинство, не желая признавать поражение.
Возможно, в этом и заключалась величайшая милость Сяо Фана. Он не объявлял об отстранении сына от престолонаследия, но игнорировал его, превратив в главную насмешку при дворе, и при этом сам играл роль отца, помнящего старые чувства.
Он загнал его в угол, заставив признать поражение собственными устами.
Палец наследного принца кто-то лёгким касанием тронул. Сяо Чэнъянь растерянно поднял взгляд и увидел, как Шэнь Ваньвань наливает ему чай, но при этом бросает взгляд на край кровати, будто намекая ему на что-то.
— Её Величество спрашивает, голоден ли Его Высочество.
Только что погружённый в размышления, он не услышал вопроса матери. Сяо Чэнъянь крепко сжал горячую чашку и, обернувшись, улыбнулся:
— Проболтался здесь довольно долго, действительно проголодался.
Лицо Чжоу Цзиньнуо озарила радость. Возможно, именно потому, что теперь она могла видеть сына каждый день, в ней исчезла прежняя сдержанность, и появился новый оттенок чувств.
— Шэнь Ваньвань, пойди с госпожой Мин и приготовьте Его Высочеству что-нибудь поесть. Только не привлекайте внимания Сяочунь.
— Слушаюсь.
Если бы Сяочунь была обычной служанкой, всё было бы проще. Но если она — агент какой-то силы или кем-то намеренно подослана, их тайны могут быть раскрыты.
Шэнь Ваньвань следовала наставлениям Её Величества и всегда держала Сяочунь на расстоянии. Её холодность не была личной — в такой игре приходилось думать не только о себе, но и о безопасности Её Величества.
Когда обе ушли, в полумраке зала остались лишь двое. Единственный светильник мерцал, отбрасывая тени, скрывающие половину лица каждого.
Чжоу Цзиньнуо заметила, как взгляд Сяо Чэнъяня устремился к двери и долго не возвращался. Неожиданно она тихо рассмеялась, но в её глазах появилась особая нежность.
Сяо Чэнъянь всё ещё не оборачивался.
— Дерань, на что ты смотришь? — внезапно спросила она с лёгкой насмешкой.
Сяо Чэнъянь резко обернулся, будто только сейчас очнувшись, и нахмурился.
Он опустил голову и сделал глоток чая:
— Ни на что особенное, — тихо ответил он.
Чай был слишком горячим — так горячим, что уши заалели.
Чжоу Цзиньнуо сдержала улыбку и поманила его рукой:
— Подойди сюда, сядь рядом. Матери нужно кое-что тебе сказать.
Сяо Чэнъянь замер, аккуратно поставил чашку на стол и подошёл к её постели, опустившись на край. Он положил руки на колени, и, возможно, из-за недавней неловкости, не знал, куда девать взгляд.
С тех пор как Чжоу Цзиньнуо отправили во дворец Юлань, они редко виделись.
Когда он был маленьким, часто тайком прибегал сюда, чтобы повидать мать. Но она боялась, что он рассердит отца, и не пускала его, даже если он приходил. Она избегала его, как чумы.
Позже он повзрослел и научился скрывать все эмоции, перестав делать то, что тревожило бы мать. Когда скучал по ней, достаточно было издалека одним взглядом убедиться, что с ней всё в порядке, — и сердце успокаивалось.
Неизвестно, с какого момента он понял: если не питать лишних надежд и иллюзий, разочарований будет меньше — как по отношению к другим, так и к самому себе.
Эти несколько дней встреч не могли растопить многолетний лёд между ними. Пропасть всё ещё оставалась.
Но сейчас — не сейчас, а позже — у них обязательно будет шанс преодолеть её. Нужно лишь убрать камень, стоящий между матерью и сыном. И он верил: этот день настанет.
— Девушка, которую ты приставил ко мне — Шэнь Ваньвань, — она прекрасна. Заботится обо мне от всего сердца, всё делает с тактом и умом. Но, боюсь, здесь она тратит свой талант впустую, — медленно сказала Чжоу Цзиньнуо.
Сяо Чэнъянь невозмутимо кивнул:
— Пока она рядом с матерью, сын может быть спокоен.
— Ты спокоен за неё или за меня? — Чжоу Цзиньнуо посмотрела на него, и в её глазах мелькнула улыбка, но не простая. — Только что твой взгляд не мог оторваться от неё. Мать уж подумала, не боишься ли ты, что ей у меня будет как-то плохо?
Сяо Чэнъянь, то ли поперхнувшись, то ли задохнувшись, закашлялся.
— Неужели… мать издевается надо мной?
Чжоу Цзиньнуо покачала головой. Улыбка на её губах погасла, и она, отведя взгляд, медленно заговорила:
— Когда род Чжоу пал, Восточное дворце пострадало целиком. Её отец, будучи близким советником наследного принца, неизбежно попал под гнев императора. Дерань, это не твоя вина.
Даже при редких встречах мать, казалось, мгновенно проникала в его душу. Сяо Чэнъянь утратил обычную холодную маску и горько усмехнулся:
— Сын понимает.
Чжоу Цзиньнуо взглянула на него, колеблясь, и вздохнула:
— После побега из Цзиньду Шэнь Ваньвань, должно быть, многое пережила, чтобы стать такой, как сейчас. Хотя она и родом из Дайюя, ты должен знать: судить о человеке — не по его происхождению, статусу или принадлежности к лагерю. Всё это видно невооружённым глазом и чаще всего вводит в заблуждение. Настоящий взгляд — сердцем.
— Если сомневаешься — не пользуйся, если пользуешься — не сомневайся. Это ты должен понимать, — Чжоу Цзиньнуо взяла его руку и пристально посмотрела в глаза, произнося каждое слово с особой значимостью.
Его самые сокровенные терзания были раскрыты. Сяо Чэнъянь выглядел поражённым.
Действительно, как сказала мать, он до сих пор не мог стереть из памяти тот факт, что Шэнь Ваньвань когда-то служила Линь Синцзэ. Это было подобно занозе, которая каждый раз, когда он начинал забывать, больно вонзалась вновь, напоминая о её прошлом.
Но в последнее время он начал задумываться: откуда берётся это раздражение?
После слов матери он почувствовал внезапное озарение, будто туман рассеялся и перед ним открылся ясный свет. Он понял: дело не в подозрениях.
Если не подозрения, то что же вызывает такую тревогу?
Ответ уже готов был сорваться с языка, но он не хотел углубляться в эти мысли.
— За время пребывания на границе сын многое пережил и многое понял. Люди Дайюя — всё равно что отколовшиеся подданные Ци. В их жилах течёт кровь Ци. Хотя Шэнь Ваньвань и служила императору Дайюя, её сердце осталось неизменным. Это сын знает, — сказал он, глядя на мать, и вдруг вспомнил разорённых жителей Лунцюаня — оборванных, одиноких.
Но ведь Лисы в Дайюе и Лунцюань в Ци ничем не отличались.
Сяо Чэнъянь вернулся мыслями в настоящее и спокойно произнёс:
— Положение Шэнь Ваньвань особое. Отправить её к матери — вынужденная мера. Это не значит, что сын не знает, как с ней быть. Раньше в Лунцюане дядя Чжоу уже выражал несогласие, и я боюсь, что это снова вызовет споры…
— Тогда зачем ты её оставил? — перебила его Чжоу Цзиньнуо, и её лицо стало сложным.
— Рядом с матерью достаточно одной госпожи Мин. Шэнь Ваньвань ничем не может помочь во дворце, а скорее вызовет подозрения. Я слышала, что она уже встречалась с принцем Жуй во Дворце князя Цинчжоу. Разве не опасно оставлять её в Цзиньду?
— Мать…
Чжоу Цзиньнуо улыбнулась и нежно коснулась его лба. В её ясных глазах сияла материнская любовь. Казалось, так близко смотреть на него она не могла уже очень давно.
— Иметь рядом такую девушку, как Шэнь Ваньвань, — вот когда мать сможет быть спокойна, — тихо сказала она, и её голос был мягким, как весенний ветерок, несущий пух ивы.
Неизвестно почему, но при виде такой матери в сердце Сяо Чэнъяня возникло тревожное предчувствие.
http://bllate.org/book/9020/822105
Готово:
