Всё это время молчавший канцлер Янь Чэнмин вдруг заговорил. Он вышел из ряда министров и, подняв обе руки, начал говорить:
— Канцлер видит здесь что-то подозрительное? — спросил Сяо Фан.
Янь Чэнмин шагнул вперёд и неожиданно обратился к Сяо Чэнъяню, стоявшему у алтаря:
— Ваше Высочество подверглись нападению. По моим расчётам, это случилось девятого числа девятого месяца. Раз Высочество избежали гибели и, как видно, не получили тяжких ран, почему не вернулись в столицу заранее, чтобы доложить Его Величеству?
Он повернулся и посмотрел на Ли Хуаньина:
— И почему господин Ли так точно осведомлён обо всём этом?
— Общеизвестно, что сегодня день провозглашения наследным принцем Его Высочества принца Жуй. Почему же господин Ли именно сегодня решил обвинить Его Высочество? — продолжал Янь Чэнмин. — Министру не дано понять, в чём здесь замысел. К тому же ныне свидетель Лу Ина умер, не проронив ни слова — доказательств больше нет. А письма, находящиеся у Его Величества, адресованы людям из Поднебесной. Люди Поднебесной могут служить кому угодно. Откуда уверенность, что эти письма не подделаны кем-то, кто желает оклеветать принца Жуй?
— Канцлер, вы, пожалуй, слишком уж настаиваете на своём, — наконец произнёс Сяо Чэнъянь. Он сошёл с алтаря, и его взгляд, глубокий и непроницаемый, заставил всех замереть. — Лу Ина был человеком второго брата. «Линъюй Гэ» тесно связан с ним. Есть личная подпись и переписка. Скажите, канцлер, кого мне следует подозревать — второго брата или того призрачного, неуловимого «кого-то», о ком вы упомянули?
Янь Чэнмин промолчал и слегка опустил голову. Сяо Фан, внимательно следивший за разговором, вдруг заговорил, пристально глядя на Сяо Чэнъяня с явным недоверием в голосе:
— Сын мой, скажи Мне: почему ты не сообщил Мне обо всём заранее, а решил раскрыть правду лишь сегодня, в день провозглашения наследника, вместе с Ли Хуаньином?
Сяо Чэнъянь сжал ладони и долго смотрел на серые плиты под ногами, не отвечая.
— Пока истина ещё не ясна, ты уже решил, что истинный виновник — твой брат Пин? — голос Сяо Фана прозвучал резко и обвинительно, заставив сердца присутствующих сжаться от боли.
Шэнь Ваньвань давно знала Сяо Чэнъяня. Она видела его жестоким и коварным, видела спокойным и безмятежным, видела холодным, как зимний ветер, и загадочным, как туман. Но никогда она не видела его таким: слегка ссутулившегося, с глазами, устремлёнными в землю, стоящего в полном одиночестве — за спиной пустота, перед лицом — бездна. Он был словно непоколебимая гора, но в то же время — как лезвие льда, упрямое и хрупкое.
В его глазах читалось разочарование.
Сяо Чэнъянь опустился на колени:
— Сын полагал, что письма и показания Лу Ины достаточны для обвинения. Да, я считал второго брата истинным виновником. Выбрал именно этот день, чтобы перед лицом всего двора и Вашего Величества у него не было возможности отрицать вину. Никто не посмел бы защищать его!
— Наглец! — взорвался Сяо Фан. — Ты хочешь сказать, что Я несправедлив и стану прикрывать Пина, скрывая его преступление?
После гневного возгласа Сяо Фана во всём зале воцарилась гробовая тишина. Все ждали, как наследный принц ответит на обвинение, как он завершит этот спектакль.
Но Сяо Чэнъянь ничего не сказал.
Он лишь выпрямился, поднял голову и смотрел прямо на Сяо Фана — не склоняя взгляда и не признавая вины. Его глаза, казалось, были спокойны, как глубокий колодец, но в них ясно читалось упрямство.
Сяо Фан на мгновение застыл. Ему почудилось, будто он видит перед собой другое лицо — высокомерное, холодное… никогда не смотревшее на него с уважением.
Очнувшись, он почувствовал стыд и гнев, резко повернулся и сел обратно на трон, больше не пытаясь изображать отцовскую привязанность.
— Одно мёртвое тело без слов и несколько писем, подлинность которых под сомнением… Этого тебе хватило, чтобы обвинить старшего брата и унизить его в день провозглашения наследника? Думаешь, так ты укрепишь своё положение? Я ещё жив! И ты уже начал строить такие козни? Сын мой, Я разочарован в тебе.
Его слова звучали так убедительно, что те, кто не знал правды, поверили бы: Сяо Чэнъянь — безжалостный брат, готовый пожертвовать роднёй ради власти. Но Шэнь Ваньвань знала всё, что произошло по дороге в столицу.
Разве они вернулись бы целыми и невредимыми, если бы Сяо Чэнъянь не предусмотрел нападение?
Однако, взглянув на министров, стоявших с опущенными головами и сложенными руками, Шэнь Ваньвань вдруг поняла: даже если улики и кажутся весомыми, никто из них не поднимет голоса в защиту наследного принца.
Лишь Ли Хуаньин, покраснев от ярости, выкрикнул:
— Ваше Величество! У принца нет таких намерений! Прошу, рассудите справедливо! Нападение в Лучжоу — правда, многие погибли! Даже если Вы не верите доказательствам, которые я представил сегодня, расследование необходимо! Принц заслуживает справедливости!
Во всём зале только один Ли Хуаньин осмелился заступиться за Сяо Чэнъяня.
Чжун Цин, стоявший в первом ряду, сжимал кулаки, глядя на Сяо Чэнъяня. На его губах мелькнула саркастическая улыбка, полная горечи. Великое Ци, некогда принимавшее послов со всех концов света, теперь сжалось до жалкого уголка земли, раздробленное уделами. И вот она — причина упадка.
Гнев Сяо Фана немного утих. Он всё же хотел дать сыну шанс и смягчил тон:
— Сын мой, Я знаю, ты многое перенёс. Виновных в этом нападении нельзя оставить безнаказанными. Но раз вы поймали Лу Ину и этих наёмников из Поднебесной, дело можно считать закрытым —
Он не договорил. В зал вошёл стражник в форме императорской гвардии, таща за собой труп. Опустившись на колени, он доложил:
— Ваше Величество! Это убийца, покушавшийся на Его Высочество принца Жуй. Я поймал его, но он успел проглотить яд. Виновен в нерадивости и прошу наказания!
— Бах! — Сяо Фан ударил по подлокотнику трона. Гнев вспыхнул с новой силой. — Позволил ему отравиться?! Цан Сю! Как ты управляешь своими людьми?!
Цан Сю вздрогнул и поспешил кланяться, прося прощения, но в душе почувствовал странность и бросил взгляд на своего подчинённого.
Сяо Фан глубоко вздохнул. Зная, что мёртвых не вернуть, он опёрся локтями на колени и уставился на Сяо Чэнъяня. Его глаза были тёмны, как бескрайняя пустыня.
— Сын мой, Я знаю, ты много страдал. Но сегодня ты видел сам: Пин тоже подвергся нападению и ранен. Даже если за этим стоит заговорщик, это не он. Вы оба — Мои сыновья. Того, кто посмел поднять на вас руку, Я не пощажу.
— Лю Чжи.
— Слушаю, Ваше Величество.
— Поручаю это дело твоему Министерству наказаний. Через десять дней Я жду ответа — объяснения для наследного принца и оправдания для принца Жуй. Понял?
— Слушаюсь, — ответил Лю Чжи, не осмеливаясь возразить. Остальные молчали: всем казалось, что сегодняшнее дело улажено наилучшим образом, без потерь для кого-либо.
Только Ли Хуаньин не сдавался:
— Ваше Величество! В любом случае следует допросить принца Жу—
— Ли Айцин! — перебил его Сяо Фан. В его голосе звучала ледяная угроза. — Не стоит испытывать Моё терпение.
Это было ясное предупреждение: дальнейшее упорство повлечёт за собой не просто слова.
Ли Хуаньин застыл, проглотив остаток фразы, будто глотнул крови.
Сяо Фан, увидев, что тот замолчал, немного успокоился. Он взглянул на Чжун Цина в первом ряду и чуть приподнял бровь:
— Чжун Цин, каково твоё мнение о Моём решении?
Чжун Цин, не ожидавший, что его спросят, на мгновение опешил. Он бросил взгляд на Сяо Чэнъяня, презрительно фыркнул и, повернувшись к императору, поклонился:
— Ваше Величество мудры!
— Ха-ха-ха! Отлично! — рассмеялся Сяо Фан, но в его смехе слышалась двусмысленность. — Ты действительно похож на своего отца. Лучше всех понимаешь эти четыре слова.
Какие именно четыре слова — он не уточнил. Похлопав по подлокотнику трона, он взглянул на наложницу Юй:
— Любимая, пойдём проведаем Пина. Гао Цюй, распусти всех. Раз наследный принц невредим, церемония провозглашения отменяется. Он остаётся наследным принцем Ци.
Его голос был тих, но все услышали: Сяо Чэнъянь сохранял титул, будто ничего и не произошло. Императорская свита удалилась, министры стали расходиться парами и тройками из Зала Цинлун. Цан Сю отдал приказ гвардейцам отступить. Величественная церемония завершилась в пустоте.
Чжун Цин подошёл к Сяо Чэнъяню, всё ещё стоявшему на коленях, и, глядя на удаляющихся министров, с горечью произнёс:
— Не понимаю, чего ты в нём ещё ждёшь. Лучше бы прикончил сразу. Сегодня он дал тебе ответ?
Лицо Сяо Чэнъяня будто окаменело — ни горя, ни печали.
— Теперь ты видишь, — тихо сказал он, — в Цзиньду у Меня ничего нет.
Его слова заставили Ли Хуаньина побледнеть. Разговор между принцем и молодым вельможой был слишком опасен.
Тучи сгустились, небо потемнело, и внезапно хлынул дождь. Капли громко ударяли по земле, сливаясь в потоки. Чжун Цин цокнул языком, будто выражая неудовольствие кому-то, и, бросив последнюю фразу, быстро ушёл:
— Цзиньду прогнил до основания. Зачем он вообще нужен?
Шэнь Ваньвань в это время уводила служанка. Она успела заметить, как Чжун Цин что-то шепнул Сяо Чэнъяню, но затем дождь залил всё вокруг. Сквозь завесу воды она ничего не разглядела и, обернувшись, пошла за служанкой.
Дождь усиливался. Вода залила её туфли. Шэнь Ваньвань снова и снова вспоминала сцену в зале — как всё началось с грома и закончилось ничем. Она думала о последнем взгляде Сяо Чэнъяня и только теперь осознала, насколько трудным будет их путь.
Неудивительно, что в прошлой жизни Сяо Чэнъянь выбрал именно тот путь…
— Госпожа, вон там дворец Юлань, — сказала служанка, торопливо оглядываясь по сторонам, будто боясь задержаться. — Вот вам нефритовая табличка. Отдайте её госпоже Мин, когда придёте. Она поймёт, что делать.
Шэнь Ваньвань очнулась, спрятала табличку в рукав и отвела мокрые пряди со лба:
— Как вас зовут, сестрица? Если мне понадобится передать сообщение Его Высочеству, как вас найти?
У Сяо Чэнъяня в дворце осталось мало тайных агентов, и у каждого были свои привычки.
Служанка мягко улыбнулась:
— Меня зовут Аньлюй. Но мы больше не увидимся. Если вам нужно передать что-то, закопайте записку под сливовым деревом у западной стены сада во дворце Юлань. Только следите, чтобы никто не заметил. Сообщение дойдёт до Его Высочества.
Она сжала руку Шэнь Ваньвань и одним словом выразила всё, что хотела сказать:
— Берегите себя.
Шэнь Ваньвань смотрела ей вслед. В груди будто лег камень, мешая дышать.
Императорский дворец — словно птичья клетка, накрытая чёрной тканью. В этой мгле легко наткнуться на стену. Она задумалась: как же Сяо Чэнъянь выбрался из неё в прошлой жизни?
Но какими бы ни были трудности впереди, идти всё равно придётся.
Шэнь Ваньвань шагнула под дождь и вошла во дворец Юлань.
Она думала, что увидеть госпожу Мин будет непросто, но оказалось, что во всём огромном дворце даже стражи нет.
У Сяо Фана было много наложниц, и немало из них попало сюда за проступки. Дворец Юлань, хоть и считался «холодным дворцом», где жили свергнутые наложницы, на деле был почти пуст. Из всех осталась лишь одна — свергнутая императрица Чжоу.
Следуя указаниям Сяо Чэнъяня, Шэнь Ваньвань миновала стражу у главных ворот и беспрепятственно прошла внутрь. Госпожа Чжоу жила в главном павильоне, за сливовым садом.
Подходя к павильону, Шэнь Ваньвань вспомнила судьбу госпожи Чжоу из прошлой жизни. Тогда она находилась в Дайюе, и весть о смерти пришла лишь через полмесяца. Говорили, что госпожа Чжоу годами болела, еле держась за жизнь. Вероятно, в той ситуации она просто не вынесла душевных мук и сдалась.
Шэнь Ваньвань знала прошлое и будущее, но не могла рассказать об этом Сяо Чэнъяню.
— Кто ты такая? — раздался голос, вырвав её из размышлений.
Она обернулась и увидела юную служанку с миндалевидными глазами и румяными щеками. Та смотрела на неё с явной враждебностью.
Шэнь Ваньвань вежливо поклонилась:
— Меня прислали ухаживать за госпожой. Вы, случайно, не госпожа Мин?
Выражение девушки смягчилось. Теперь в её глазах читалась жалость.
— Я не госпожа Мин. Зови меня Сяочунь, — ответила она. — И ты тоже попала сюда за какую-то провинность? Тебя тоже прислало Управление Холодного Дворца?
http://bllate.org/book/9020/822099
Готово:
