— Ваше Величество! Министр вовсе не преувеличивает: принц Жуй убил своего старшего брата — такой поступок пятнает его нрав и делает его совершенно недостойным быть наследником престола!
— Что ты сказал? — воскликнул Сяо Фан, вскакивая с трона и с изумлением переводя взгляд с Ли Хуаньина на Сяо Чэнпина, стоявшего у алтаря.
Сяо Чэнпин молчал. Он не мог произнести ни слова: перед ним стоял Сяо Чэнъянь, и он не знал, какие доказательства тот собирался представить. Если сейчас начать оправдываться, а потом окажется, что всё это правда, позор будет ещё страшнее.
Даже если отец и поддержит его, перед лицом всего двора ему не удастся выйти сухим из воды.
— Ли Хуаньин, понимаешь ли ты, что значат твои слова? Если они окажутся ложью, тебе грозит смертная казнь, — громко произнёс Сяо Фан, указывая на министра.
Ли Хуаньин покачал головой и снова ударился лбом об пол:
— Всё, что я говорю сегодня, — чистая правда. Я осмелился заявить об этом прямо во время церемонии, потому что располагаю неопровержимыми доказательствами. Не соизволит ли Его Величество их выслушать?
— Ваше Величество, господин Ли, видимо, уже в годах и слегка спятил. Разве Вы сами не знаете, каков принц Жуй? Как он может замышлять убийство старшего брата?.. — вмешалась Мэй Ин.
Сяо Фан взглянул на неё, и его пронзительный взгляд заставил её замолчать. В этот момент Сяо Чэнпин опустился на колени, выпрямил спину и громко сказал:
— Отец, позвольте Ли-дафу представить доказательства. Я не совершал ничего, что могло бы причинить вред старшему брату. Моя совесть чиста.
Сяо Фан пристально посмотрел на сына, решимость которого казалась непоколебимой, но в душе императора царил беспорядок. Наконец он обратился к Ли Хуаньину:
— Представьте доказательства.
Доказательства находились за пределами дворца, и пока их доставят в Зал Цинлун, пройдёт ещё некоторое время. Сяо Чэнъянь у алтаря всё ещё держал голову опущенной и не показывал лица, а Сяо Чэнпин делал вид, будто не узнал его, и сохранял спокойствие. В зале воцарилась гробовая тишина.
Наконец доказательства доставили — и это был живой человек.
Лу Ину, связанным по рукам и ногам, грубо втолкнули внутрь. Когда он упал на колени, лица многих придворных побледнели.
Ведь Лу Ина был доверенным человеком принца Жуя, и многие чиновники его знали.
— Это Лу Ина, доверенное лицо принца Жуя. Именно он организовал нападение на наследного принца в Лучжоу. Он собрал телохранителей из резиденции принца и наёмников из Поднебесной, намереваясь уничтожить наследного принца и всех чиновников Восточного дворца. Однако им удалось спастись. Прошу Ваше Величество разобраться!
— Как… как он оказался у тебя, Ли Айцин? — спросил Сяо Фан, даже не осмеливаясь сразу обвинять. Ведь это было дело тайное: наследный принц погиб в пропасти, а Ли Хуаньин, находясь в Цзиньду, откуда мог знать все эти подробности и взять Лу Ину?
Ли Хуаньин снова опустился на колени, но прежде чем он успел заговорить, Сяо Чэнъянь, стоявший у алтаря, наконец снял с головы шапку цяоши и, преклонив колени, громко возгласил:
— Сын Сяо Чэнъянь кланяется Отцу-Императору!
Автор примечает: вчерашнее и сегодняшнее обновления. Чтобы попасть в хороший слот для продвижения (хотя это маловероятно), следующее обновление выйдет в полночь 20-го числа, формально считаясь обновлением от 19-го. А 20-го будет ещё одно обновление.
— Ты! Ты…
Сяо Фан так испугался, что рухнул обратно на трон, лицо его побелело — совсем не так должен выглядеть отец, увидевший «воскресшего» сына. Мэй Ин поспешила поддержать его, массируя императору грудь и шепча ему на ухо:
— Ваше Величество! Взгляните внимательнее — это же наследный принц! Он жив! Совершенно здоров! — пропела Мэй Ин таким томным голоском, будто из него можно было выжать воду.
Только тогда Сяо Фан пришёл в себя и повернулся к Госпоже Юй.
— Чэнъянь… Это ты! — воскликнул он, в изумлении глядя на сына. — Ты жив?
Шэнь Ваньвань, стоявшая в углу, издалека наблюдала за происходящим. Увидев выражение лица императора, она невольно перевела взгляд на Сяо Чэнъяня и почувствовала, как сердце её сжалось от боли и тяжести.
— Отец, меня подстерегли в Лучжоу. Я и не надеялся вернуться в столицу и вновь увидеть Вас. Но Небеса смилостивились и не дали злодеям добиться своего. Мне удалось выжить, — с горечью произнёс Сяо Чэнъянь, всё ещё не поднимая глаз.
Придворные загудели, поражённые: никто не ожидал, что церемония назначения наследника обернётся таким поворотом. Ведь одежды наследного принца уже были преданы земле в императорской усыпальнице, и престол должен был перейти к принцу Жую — это считалось решённым делом.
А теперь оказывается, что погибший наследный принц жив! Как не удивиться?
— Старший брат жив! Какое счастье! — внезапно воскликнул Сяо Чэнпин, до этого молчаливо стоявший на коленях. Он радостно пополз вперёд на коленях и схватил Сяо Чэнъяня за запястье. — Брат, с тех пор как пришла весть о твоей гибели, Отец день и ночь плакал. Ты — его самый любимый сын! Теперь, когда ты вернулся целым и невредимым, это настоящее благословение!
Затем он переменил выражение лица, и в глазах его появилась тревога:
— Но брат, я клянусь, я никогда не желал тебе зла! Лу Ина исчез ещё месяц назад — я сам его искал! Не думал, что он способен на такое чудовищное преступление!
— Отец! Пусть Лу Ина и служил мне, я ни за что не стану его прикрывать. Прошу казнить его и восстановить справедливость для старшего брата! У меня нет возражений!
Всего несколькими фразами Сяо Чэнпин сумел полностью снять с себя подозрения. Его самый верный и давний помощник Лу Ина в его устах мгновенно превратился в человека, который «раньше» ему служил.
Сяо Чэнъянь взглянул на свою руку, затем безразлично выдернул её из хватки брата и даже не удостоил его взглядом.
Он слишком часто видел подобное: люди совершают ужасные поступки, но, пользуясь чужой любовью и расположением, легко сбрасывают с себя вину. Или, может быть, просто он, Сяо Чэнъянь, для них ничего не значит.
— Лу Ина! Что скажешь? — Сяо Фан уже пришёл в себя после потрясения и, выслушав оправдания Сяо Чэнпина, сузил глаза и резко спросил связанного человека у своих ног.
Ли Хуаньин опередил ответ и подал императору письменные показания:
— Ваше Величество, вот признание Лу Ины, данное под пыткой и скреплённое его собственной подписью. Конечно, он может от него отказаться — ведь его семья всё ещё в руках принца Жуя.
В глазах Сяо Чэнпина мелькнула опасная искра.
Высокий евнух Гао Цюй почтительно передал документы императору и отступил в сторону. Сяо Фан пробежал глазами пару строк, но мысли его были заняты словами Ли Хуаньина.
Он поднял глаза:
— Лу Ина, если скажешь правду, я гарантирую безопасность твоей семьи. Никто не посмеет причинить им вред. Говори, что произошло на самом деле.
Весь зал затаил дыхание, ожидая ответа Лу Ины. Тот сгорбился, будто не желая говорить. Сяо Чэнпин резко вскочил и сошёл с алтаря:
— Лу Ина! Разве я когда-нибудь плохо к тебе относился? Неужели ты позволил злодеям ввести себя в заблуждение, чтобы разлучить меня со старшим братом, оклеветать меня перед ним и вызвать гнев Отца?..
Он шаг за шагом подошёл к Лу Ине, и на лице его читалась боль предательства. Лу Ина ещё ниже опустил голову.
Шэнь Ваньвань интуитивно почувствовала, что у Сяо Чэнпина есть скрытый замысел, но Ли Хуаньин стоял рядом с Лу Иной — даже если принц задумал что-то, ему не удастся это скрыть.
— Лу Ина! Скажи Отцу! Хотел ли я убить старшего брата? — с негодованием крикнул Сяо Чэнпин, указывая на него.
Едва он договорил, как в воздухе блеснул серебристый луч.
Лица всех присутствующих исказились от ужаса. Кто-то в последний момент крикнул: «Осторожно, Ваше Высочество!» Сяо Чэнпин инстинктивно отпрыгнул в сторону, и метательный клинок просвистел мимо его плеча, вонзившись в пол позади него. Но не успели зрители перевести дух, как второй клинок уже летел в цель.
Сяо Чэнпин не успел увернуться и лишь поднял руку, чтобы прикрыть грудь. В ту же секунду раздался звон стали, а затем — глухой звук пронзаемой плоти.
Когда все открыли глаза, они увидели: рядом с Сяо Чэнпином стоял охранник с обнажённым мечом, а Лу Ина лежал на полу с клинком в горле. Из раны хлестала кровь — картина была ужасающей.
Всё произошло в мгновение ока. Некоторые даже не поняли, что случилось. Гражданские чиновники в ужасе отпрянули назад, лишь немногие закричали: «Охраняйте Его Величество!», «Ловите убийцу!»
Императорская гвардия обнажила оружие. Стража бросилась преследовать того, откуда прилетели клинки. Дальность полёта таких метательных снарядов ограничена, поэтому направление атаки было очевидно. Первым среагировал главнокомандующий гвардией Цан Сю, но, будучи обязан охранять императора, лишь кивнул одному из подчинённых, давая знак преследовать злоумышленника.
А Сяо Фан, убедившись в своей безопасности, прежде всего обеспокоился ранением Сяо Чэнпина.
— Пинь! Ты как? — воскликнул он и тут же приказал Гао Цюю: — Созови лекарей! Быстро!
Гао Цюй помчался за врачами. Сяо Чэнпин уже сидел на полу, прижимая раненое плечо. Сквозь пальцы проступала кровь, лицо его побелело, а губы посинели — явные признаки отравления. Ли Хуаньин присел рядом и проверил пульс Лу Ины:
— Ваше Величество, Лу Ина мёртв…
Сяо Чэнъянь бросил на Ли Хуаньина многозначительный взгляд. Тот медленно опустил голову и неторопливо вынул из рукава конверт. Преклонив колени, он громко произнёс:
— Ваше Величество! Хотя Лу Ина мёртв, у старого слуги здесь есть и другие доказательства. Принц Жуй…
Он понимал, что нельзя давить на императора слишком сильно, и вынужден был резко изменить тон:
— Пусть Его Величество ознакомится с этими доказательствами и только потом примет решение.
Гао Цюй уже вернулся вместе с лекарями. Те поспешно оказали первую помощь Сяо Чэнпину, вытирая пот со лба и накладывая мазь.
— Как состояние Пиня? — не дождавшись, пока ему подадут доказательства, спросил Сяо Фан.
— Ваше Величество, рана на плече принца неглубока и не угрожает жизни, однако для полного вывода яда здесь не место. Может, лучше…
Сяо Фан широко раскрыл глаза от ярости:
— Что?! В ране был яд?
— Да, смертельный яд. К счастью, рана поверхностная, но если не принять мер, правая рука принца может быть утрачена.
— Быстро! Отнесите принца внутрь для лечения! Если с ним что-нибудь случится, ваши головы полетят! — приказал император.
Все понимали: сейчас главное — спасти жизнь принца Жуя. Никто не осмеливался требовать иного. Однако убийство наследного принца оставалось нераскрытым, и некоторые не собирались с этим мириться.
Ли Хуаньин снова громко повторил, распростёршись ниц:
— Прошу Ваше Величество ознакомиться с представленными доказательствами!
Сяо Фан прищурился, глядя на министра, и в его глазах ещё тлел гнев:
— Ли Айцин, разве ты не видел, что только что произошло? На Пиня напали! Хотели убить его!
Все прекрасно видели: оба метательных клинка были направлены именно на Сяо Чэнпина. Два выстрела подряд — оба в смертельные точки.
Лу Ина погиб лишь потому, что охранник, защищавший Сяо Чэнъяня, отбил первый клинок, и тот, изменив траекторию, вонзился в горло Лу Ины.
В глазах Сяо Фана смерть Лу Ины была просто несчастным стечением обстоятельств.
Но было ли это действительно случайностью?
— Рана принца Жуя — это факт! Но также фактом являются письма, подтверждающие связь убийц наследного принца с самим принцем Жуем! Прошу Ваше Величество рассмотреть дело беспристрастно! — настаивал Ли Хуаньин.
Сяо Фан замер, глядя на стопку писем в руке:
— Ты хочешь сказать, что кроме Лу Ины в заговоре участвовали и другие?
— Да! Это группировка Поднебесной «Линъюй Гэ», давно поддерживающая тесные связи с принцем Жуем…
— Вздор! — рявкнул Сяо Фан, перебивая Ли Хуаньина, и швырнул письма на пол. — Какие-то бандиты из Поднебесной! Вы верите словам таких ничтожеств?!
Мэй Ин подошла ближе и мягко погладила императора по груди:
— Ваше Величество, берегите здоровье! Не стоит так сердиться. Выслушайте, что скажет господин Ли. Хотя… странно: судя по его напору, кажется, будто это его самого пытались убить, а не наследного принца…
Двумя фразами Мэй Ин сумела оттеснить и Сяо Чэнъяня, и Ли Хуаньина.
— Это государственное дело! Прошу госпожу не вмешиваться! — холодно отрезал Ли Хуаньин. Другие не осмелились бы так говорить, но он не боялся. Однако эти слова ещё больше разгневали императора.
Но Мэй Ин тут же извинилась, сделав реверанс:
— Простите, Ваше Величество, я была неосторожна.
— Ваше Величество, хотя госпожа и из гарема, её слова имеют смысл. И мне тоже кажется, что всё это выглядит подозрительно.
http://bllate.org/book/9020/822098
Готово:
