Шэнь Ваньвань на мгновение опешила, затем кивнула. Сяочунь тут же приняла вид «я так и знала», и лицо её потускнело:
— Попав сюда, боюсь, уже не выбраться. Никто о нас и вспоминать не станет.
Шэнь Ваньвань незаметно оглядела её и поняла: девочке было всего четырнадцать или пятнадцать лет, совсем неопытной. Вряд ли она — человек, подосланный Сяо Чэнъянем. Поэтому Шэнь Ваньвань немного расслабилась.
— Пойдём, я провожу тебя к госпоже Мин, — сказала Сяочунь, заметив, что та молчит. Она решила, что Шэнь Ваньвань расстроена из-за того, что её сослали сюда, и поспешила сменить тему. — Как тебя зовут? Сколько тебе лет?
— Цайюэ. Мне двадцать.
— А?! — вырвалось у Сяочунь. — Ты ведь уже почти отслужила срок, а тебя всё равно наказали и отправили сюда!
Увидев, как потемнело лицо Шэнь Ваньвань, Сяочунь тут же замолчала, прикусила губу и попыталась загладить свою оплошность:
— Отныне я буду звать тебя старшей сестрой Цайюэ. Теперь мы во дворце Юлань сможем поддерживать друг друга. Госпожа Мин всегда хмурится — я боюсь с ней заговаривать…
— Сяочунь!
Строгий оклик заставил Сяочунь мгновенно застыть. Она тут же отпустила руку Шэнь Ваньвань и упала на колени:
— Сяочунь виновата! Сяочунь не должна была за глаза судачить о госпоже Мин! Госпожа Мин, я ещё молода и впервые провинилась — простите меня!
Шэнь Ваньвань подняла глаза. Перед ней стояла женщина лет тридцати. По словам Сяочунь она сразу поняла, кто это.
Шэнь Ваньвань ничего не сказала, лишь достала из рукава нефритовую табличку, опустилась на колени и протянула её Минъянь.
Минъянь бросила строгий взгляд на Сяочунь и холодно произнесла:
— Ты болтлива без меры. Думала, раз попала во дворец Юлань, никто тебя не осудит? Выйди и стой на коленях полчаса под дождём. Сегодня тебе не нужно служить.
Сяочунь уныло приняла наказание, не посмев возразить, и быстро вышла на улицу, где уже хлестал дождь.
Минъянь взяла табличку, нахмурилась, глядя на Шэнь Ваньвань, но в её глазах мелькнуло нетерпение — совсем не то спокойствие, что было минуту назад.
— Заходи.
Шэнь Ваньвань последовала за ней внутрь и увидела, что в зале уже зажгли лампы. Пустой, огромный зал казался жутковатым. Минъянь не задержалась и сразу повела её к Чжоу Цзиньнуо.
— Госпожа! Она пришла! — радостно воскликнула Минъянь.
За занавеской кто-то вздрогнул, поспешно сел на постели и откинул край занавеса. Увидев входящую, женщина запричитала в панике:
— Как Сяо Чэнъянь? Он правда не ранен? Чем закончилось сегодняшнее дело?
Шэнь Ваньвань растерялась от такого напора вопросов — не оттого, что не знала, что ответить, а потому что ожидала, будто госпоже Чжоу понадобится время, чтобы проверить её и расспросить несколько раз.
Чжоу Цзиньнуо немного успокоилась, приложила руку к груди и улыбнулась:
— Не стесняйся. Раз он тебя прислал, я тебе доверяю.
Глядя на её улыбку, Шэнь Ваньвань невольно вспомнила лицемерие того, кто сидел на драконьем троне. Но теперь её сердце, покрытое инеем, начало оттаивать под тёплым ветром. Она слегка поклонилась и сначала успокоила её:
— Его высочество в порядке. Нападение в Лучжоу не причинило ему вреда. Госпожа, не тревожьтесь.
В зале на мгновение воцарилась тишина.
— Однако… сегодняшнее дело не принесло ему желаемого результата. Его высочество принц Жуй… тоже остался цел.
Огонь в глазах Чжоу Цзиньнуо постепенно погас. Она тихо вздохнула и с горечью улыбнулась:
— Ну что ж, этого и следовало ожидать.
Минъянь, заметив её выражение лица, подошла ближе:
— Главное, что его высочество вернулся. Вам следует радоваться.
— Да, конечно, радоваться надо, — сказала Чжоу Цзиньнуо, погладив руку Минъянь, но улыбка её была горькой. Затем она махнула Шэнь Ваньвань: — Подойди, расскажи мне о том, что происходит за пределами дворца. Ты ведь долго была рядом с ним. Что он обычно делает?
Шэнь Ваньвань понимала, о чём та на самом деле беспокоится, и, выбирая слова, рассказала ей обо всём, что происходило в Лунцюане, и даже о младшей госпоже Чжоу, которую встретила в Цинчжоу.
Так они говорили до глубокой ночи. Чжоу Цзиньнуо всё ещё сияла, несмотря на поздний час. Минъянь трижды подходила, уговаривая её лечь спать, прежде чем та наконец согласилась.
Перед сном она сжала руку Шэнь Ваньвань и ласково улыбнулась:
— Ты прошла с ним столько испытаний… Значит, он тебе очень доверяет.
Шэнь Ваньвань кивнула, но внутри её будто щекотали перья — она чувствовала неловкость.
Чжоу Цзиньнуо широко раскрыла глаза, помолчала и тихо спросила:
— В былые времена семья Шэнь пострадала из-за рода Чжоу. Он не говорит об этом, но в душе чувствует вину. Шэнь Ваньвань, я спрошу тебя от его имени: сердишься ли ты?
Шэнь Ваньвань слушала её мягкий, тёплый голос и не могла поверить, что перед ней когда-то стоявшая во главе императорского гарема первая дама государства. Сейчас она казалась просто матерью, тревожащейся за сына, и больше ничего. Такой человек…
Но разве сердце человека может быть таким пустым?
Шэнь Ваньвань покачала головой:
— Семья Шэнь пострадала из-за рода Чжоу — это следствие. А причина — в Его величестве.
Чжоу Цзиньнуо вдруг отпустила её руку, повернулась на бок и сухо сказала:
— Иди. Я устала.
Услышав слово «Его величество», она сразу изменилась. Шэнь Ваньвань вдруг поняла ответ на свой недавний вопрос, но спросить уже не могла.
Выйдя из спальни, Шэнь Ваньвань подумала и попросила у госпожи Мин бумагу и кисть. Она описала состояние госпожи Чжоу, но в процессе письма в душе росло сомнение.
Сегодня госпожа Чжоу выглядела бледной, но вовсе не как человек, прикованный к постели и находящийся при последнем издыхании. После ужина Минъянь подала ей чашу лекарства. Шэнь Ваньвань незаметно понюхала — запах был от обычных тонизирующих трав…
Неужели госпожа Чжоу на самом деле не так больна? Или… она вовсе не больна?
Но тогда как она умерла?
Мысли Шэнь Ваньвань запутались в клубок. Но сколько ни гадай — это лишь напрасные терзания. Сяо Чэнъянь послал её к госпоже Чжоу, чтобы та её охраняла. Он доверил ей жизнь собственной матери — не зря же госпожа Чжоу сказала, что он ей доверяет.
Аккуратно сложив письмо, Шэнь Ваньвань тайком вышла. Дождь уже прекратился, в воздухе витал свежий запах мокрой земли. Дворец Юлань находился в глухом месте, и, хотя здесь почти никто не бывал, Шэнь Ваньвань всё равно проявила крайнюю осторожность. Через четверть часа она добралась до западного угла сливового сада, о котором говорила Аньлюй.
Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, она уже собралась копать землю, как вдруг чья-то большая ладонь зажала ей рот, и мощная сила резко потянула её назад. Через мгновение её втиснули в узкую щель между стеной сада и дворцовым зданием.
Шэнь Ваньвань задёргалась, издавая приглушённые звуки, но, увидев пару ясных глаз, сразу замолчала.
Сяо Чэнъянь медленно убрал руку и нахмурился:
— Почему не проверила окрестности?
Шэнь Ваньвань окутала густая тьма. Лишь при свете луны она различала глубокие, тёмные глаза перед собой. Стена за спиной была сырой, и она чувствовала себя неловко.
Опустив голову, она тихо сказала:
— Просто Ваше высочество слишком хорошо спрятался.
Но в её голосе слышалась досада.
Сяо Чэнъянь смотрел на неё. В тишине ночи слышалось лишь их дыхание — чистое и спокойное, как звёздное небо после дождя. Это успокаивало и его самого.
Он протянул руку:
— Письмо.
Шэнь Ваньвань замерла, затем подняла глаза. В них мелькнуло колебание:
— Ваше высочество не зайдёте внутрь? Госпожа…
— Она уже спит?
— Да…
Сяо Чэнъянь снова протянул руку:
— Дай мне. — Он не собирался заходить.
Шэнь Ваньвань передала ему письмо. Вспомнив выражение лица госпожи Чжоу, она почувствовала горечь. Он уже добрался до дворца Юлань, всего в нескольких шагах от матери, но не зашёл. Если бы госпожа Чжоу знала, она предпочла бы нарушить сон, лишь бы увидеть сына.
— Мать сама не хочет меня видеть, — словно прочитав её мысли, сказал Сяо Чэнъянь. Не то чтобы объяснял, скорее искал, кому бы выговориться. — Его величество запретил мне встречаться с матерью.
Его голос был холоден, как замёрзшая зимой вода, без единой ряби, но именно это выдавало усилие — будто он сдерживал что-то внутри.
Шэнь Ваньвань кое-что понимала. Даже по сегодняшнему поведению Сяо Фана было ясно: он презирает наследного принца и даже не пытается скрывать это.
Когда ещё правил император Сяоцзин, род Чжоу был могущественным. Чжоу — воины по происхождению, а в ту эпоху в семье появился даже великий канцлер, пользовавшийся особым доверием императора.
А Сяо Фан был всего лишь незаметным сыном Сяоцзина.
Ему даже титула не дали вовремя. Его мать — обычная служанка, и сразу после родов её убили по обычаю «оставить ребёнка, убить мать». Тогдашняя императрица только что родила и не могла заботиться о нём, поэтому отдала другому наложнице. Но позже тот род попал в опалу и был сослан в холодный дворец. Так Сяо Фан надолго оказался забыт всеми.
Пока однажды на празднике в честь дня рождения императора он не попросил руки дочери рода Чжоу.
Если бы он не привлёк к себе внимание, возможно, никто и не вспомнил бы о его существовании. У Сяоцзина было трое сыновей от императрицы, и более пяти принцев отличались добродетелью, талантом и благородством. Хотя наследник был уже назначен, борьба между принцами не утихала.
Род Чжоу тогда всеми силами поддерживал наследника и не собирался отдавать дочь такому ничтожеству. К тому же у канцлера Чжоу было всего две дочери, которых он лелеял как зеницу ока и вовсе не хотел превращать в пешки в политических играх.
Вероятно, и сама Чжоу Цзиньнуо не хотела выходить за него замуж.
Чтобы избежать императорского указа, род Чжоу сослался на то, что младшая дочь уже обручена. Они думали, что Сяо Фан отступится.
Но канцлер Чжоу и представить не мог, что однажды его дочь сама скажет ему, что согласна выйти замуж за Сяо Фана. К тому времени Сяо Фан уже стал князем Янь и был главной опорой наследника. Род Чжоу и он были на одной стороне.
Так, пройдя круги, Чжоу всё же вышла за Сяо Фана и стала его княгиней.
Позже на границе началась масштабная война, Ци перенесла столицу, наследник внезапно умер, и Сяо Фан стал наследником престола. Шэнь Ваньвань не могла знать всей правды, но чувствовала в этом всю мерзость замысла Сяо Фана.
Он использовал род Чжоу как трамплин, а Чжоу Цзиньнуо — как пешку. Годами он притворялся союзником наследника, питая в душе чёрную зависть. Возможно, он никогда не забыл того унижения, когда род Чжоу отказал ему из-за его ничтожества.
Сяо Фан возненавидел Чжоу, уничтожил род Чжоу и заставил Сяо Чэнъяня более десяти лет быть наследником лишь по имени, живя в постоянном страхе и напряжении.
В любой момент Сяо Фан может придумать повод, чтобы лишить сына титула, и тогда Сяо Чэнъянь останется ни с чем. Все его планы рухнут перед лицом отцовской прихоти.
Возможно, единственный путь для Сяо Чэнъяня — это разрушить всё и начать заново.
Но почему же Чжоу Цзиньнуо не хочет видеть сына?
— Пока меня нет рядом с матерью, заботься о ней вместо меня. В ближайшие дни в Цзиньду будет неспокойно. Ни в коем случае нельзя терять бдительность.
Сердце Шэнь Ваньвань дрогнуло. Она подняла на него глаза:
— Ваше высочество собираетесь предпринять что-то?
— Нет, — отрезал Сяо Чэнъянь, не оставляя сомнений.
Шэнь Ваньвань тоже считала, что сейчас не время действовать. Единственный союзник Сяо Чэнъяня — старый министр Ли Хуаньин. Но ему самому нелегко досталась нынешняя должность. В день церемонии утверждения наследника он уже оказался в центре внимания. Если он снова выступит за принца, Сяо Чэнпин может не выдержать.
— Значит, Вы имеете в виду… принц Жуй там…
Сяо Чэнъянь вдруг повернулся и пристально посмотрел на неё. Его тело наклонилось вперёд, правая рука легла ей на плечо и слегка сжала — как гора, загораживающая лунный свет. Шэнь Ваньвань замолчала и растерянно смотрела на него.
— Возможно, я больше не буду наследным принцем, — сказал он.
Шэнь Ваньвань смотрела на его спокойное лицо, пытаясь найти в глазах хоть какую-то эмоцию — разочарование, страх, горе или даже облегчение. Хоть что-то человеческое.
— И что дальше?
Сяо Чэнъянь вдруг отпустил её плечо, и гнетущее давление исчезло.
— Ты можешь покинуть меня сейчас и найти себе другую дорогу. У тебя ещё есть шанс.
Шэнь Ваньвань опустила глаза и задумалась.
Сяо Чэнъянь не ожидал, что она действительно задумается. Его брови слегка сошлись, и пальцы непроизвольно начали теребить край рукава.
http://bllate.org/book/9020/822100
Готово:
