Она уже собиралась встать с постели, как вдруг заметила, что одета точно так же, как и накануне. В голове будто что-то взорвалось — перед глазами замелькали странные, невероятные образы. От боли она прижала пальцы ко лбу.
— Что… со мной?
Но, открыв глаза, вспомнить ничего не могла. Единственное, что осталось в памяти, — как она возвращалась в свои покои и велела Ваньюэ отправиться к павильону на озере следить за углями.
Больше ничего не вспоминалось, разве что смутное ощущение, будто кто-то нес её бегом.
— Наверное, мне это приснилось? — пробормотала она себе под нос.
— Тук-тук-тук.
Три стука в дверь прервали её размышления. Она подавила нарастающую тревогу и спросила:
— Кто там?
— Сестра Шэнь, его высочество просит вас явиться, как только закончите умываться, — послышался голос Ваньюэ.
У Шэнь Ваньвань сердце ёкнуло: ей показалось, что Сяо Чэнъянь вызывает её именно из-за того, что она натворила прошлой ночью.
— Хорошо, сейчас буду, — ответила она и, не теряя времени, переоделась и умылась. Когда всё было готово, на дворе уже был час змеи.
Обойдя весь Дворец князя Цинчжоу, она наконец добралась до кабинета, где Чжун Цин обычно занимался делами своего владения. У дверей её уже поджидала Ваньюэ.
— Скорее заходите, сестра.
Шэнь Ваньвань замешкалась у порога: страшно стало, что внутри её встретят лица, полные немого веселья. Если она действительно устроила какой-то скандал, князь будет напоминать об этом до конца её дней.
— Айцзе, чего стоишь? — раздался за спиной голос Шэнь Цзи.
Она обернулась, словно увидев спасителя, и потянула брата в угол, понизив голос до шёпота:
— Я вчера ничего не натворила?
Шэнь Цзи удивился, потом покачал головой:
— Нет! После того как ты вернулась, сразу легла спать. Я специально заглянул — кроме того, что одеяло сползло, всё было в порядке.
И он поднял большой палец:
— Теперь ты спокойно можешь выпить бокал вина — спишь тихо, без всяких выходок. Это уже прогресс!
Шэнь Ваньвань отмахнулась:
— Да я никогда и не бушевала после вина…
Фраза прозвучала неуверенно, но, услышав слова брата, она немного успокоилась.
«Ведь невозможно, чтобы меня действительно несли в холодном ветру… Такое бывает только во сне», — подумала она и, решив не тревожиться понапрасну, открыла дверь.
Внутри разговор прекратился, все повернулись к ней. Никто не выказал удивления или насмешки — лица были спокойны, будто её появление ничем не примечательно. Шэнь Ваньвань незаметно проскользнула за спину Сяо Чэнъяня, стараясь игнорировать пристальный взгляд Чжун Цина.
Когда она заняла место, Сяо Чэнъянь продолжил прерванный разговор:
— Из Цзиньду пришло известие: церемония провозглашения наследника состоится пятого числа.
Шэнь Ваньвань не ожидала, что услышит нечто столь важное сразу после входа, и тут же сосредоточилась на разговоре.
Чжун Цин кивнул:
— Говорят, Янь Чэнмин собрал всех министров и вместе с ними подал прошение императору: «Государство не может оставаться без наследника ни дня». Едва лишь тело его высочества ещё не остыло, а они уже думают, кого назначить новым наследником… Хотя мы и предполагали подобное, всё равно больно слышать.
В его голосе звучало то ли сожаление, то ли горькая ирония.
Сяо Чэнъянь ещё не ответил, как вдруг вмешался Шэнь Цзи:
— Всегда слышал: «Государство не может быть без правителя ни дня». Но с каких пор наследника стали выбирать с такой поспешностью?
Шэнь Ваньвань тут же одёрнула его взглядом, призывая замолчать.
Фэн Хуань, однако, добродушно объяснил:
— Министр Янь — глава правительства Ци, его слова весят много. Достаточно ему указать на возможную нестабильность в государстве после гибели наследника, даже намекнуть, что это может повлечь угрозу границам, — и многие чиновники тут же последуют за ним, подавая свои прошения.
Раньше случалось, что император долго не назначал преемника, из-за чего принцы начинали интриговать друг против друга, устраивали заговоры и убийства, что приводило к внутренним потрясениям и давало врагам возможность воспользоваться слабостью государства.
Поэтому в Ци всегда торопились с объявлением наследника — хоть это и не избавляло от борьбы за трон, но позволяло сохранять хотя бы видимость порядка.
Шэнь Цзи кивнул — теперь он понял.
— Раз так, не пора ли малому князю отправляться в путь? — спросила Шэнь Ваньвань, обращаясь к Чжун Цину, но в тот же миг почувствовала на себе жгучий взгляд снизу вверх.
Она замерла и опустила глаза на Сяо Чэнъяня:
— Разве я… сказала что-то не так?
Тот на миг растерялся, потом махнул рукой:
— Нет.
Он снова повернулся к собравшимся:
— Церемония провозглашения наследника — дело чрезвычайной важности, Чжун Цин обязан присутствовать. Мы воспользуемся его свитой, чтобы незаметно проникнуть в столицу.
Чжун Цин нахмурился: он понимал, что теперь не избежать втягивания в эту заваруху, и спросил:
— Когда выдвигаемся?
— Как можно скорее! — ответил Сяо Чэнъянь.
— Нет! — Чжун Цин вскочил, будто ему срочно нужно было решить какую-то жизненно важную задачу, но тут же пояснил: — Мне срочно надо успокоить своих тринадцать красавиц во дворе!
С этими словами он поспешно вышел, оставив всех в изумлении.
Все думали, что перед отъездом он хотя бы проведёт время с матерью, но нет — побежал утешать своих тринадцать цветов…
Сяо Чэнъянь вздохнул и обратился к Фэн Хуаню:
— Главное в пути — Лу Ина. Ты будешь его охранять. Ни в коем случае нельзя допустить ошибки.
Фэн Хуань серьёзно кивнул:
— Есть.
Сяо Чэнъянь потер виски — его клонило в сон. Шэнь Ваньвань уже собралась подойти, чтобы помассировать ему плечи, как вдруг он окликнул:
— Шэнь Цзи!
Тот удивился: обычно князь не доверял ему никаких поручений, считая слишком юным и необдуманным. Поэтому, услышав своё имя, он даже не сразу сообразил, что делать.
— Ваше высочество, прикажете?
Сяо Чэнъянь помедлил, будто колеблясь, и наконец спросил:
— Ты… никогда не получал смертельной раны?
— А? — Шэнь Цзи растерялся и покачал головой: — Нет!
Сяо Чэнъянь почувствовал, что, должно быть, сошёл с ума.
— Тебя… никто не убивал?
Шэнь Цзи окончательно оробел:
— Ваше высочество… как это… понимать?
Он бросил взгляд на побледневшую Шэнь Ваньвань и запнулся:
— Меня никто не пытался убить… и уж тем более я не умирал… Иначе это было бы… чересчур жутко…
Автор примечает: Шэнь Цзи: Не смотрите, что я такой простодушный — на самом деле я боюсь привидений (в ужасе).
Хотя малый князь Чжун Цин и казался беззаботным повесой, действовал он быстро: менее чем за день всё во дворце было подготовлено к отъезду.
Правда, перед самым отбытием возникла небольшая суматоха с тринадцатью красавицами. Жители Цинчжоу привыкли к подобному: раз он никогда не совершал поступков, достойных осуждения, то и его слабость к женщинам предпочитали не замечать.
Если отъезд Чжун Цина был шумным и пышным, то уход Сяо Чэнъяня прошёл совершенно незаметно. Его присутствие в Цинчжоу не следовало афишировать. Даже среди слуг Дворца князя Цинчжоу знали лишь немногие приближённые Чжун Цина, что во дворце появились важные гости.
Наконец они сели в повозку, направлявшуюся в столицу. Шэнь Ваньвань никак не могла успокоиться: с самого выезда из Цинчжоу её мучил один вопрос, и она то и дело ерзала на месте.
Сяо Чэнъянь сидел напротив, держа в руках книгу «Даодэцзин». По потрёпанному виду было ясно, что он часто её перечитывал.
Заметив её беспокойство, он бросил взгляд и перевернул страницу:
— В повозке завелись мыши?
Шэнь Ваньвань вздрогнула и вскочила, забыв, что находится в тесной карете, и ударилась головой о потолок. В ответ раздался лёгкий смешок.
Она поняла, что он имел в виду её, и, потирая ушибленное место, с досадой снова села.
— Ты хочешь что-то спросить у меня, — сказал он уверенно, не задавая вопроса.
Шэнь Ваньвань уставилась на узор из сливовых цветов на своём халате и, помедлив, тихо произнесла:
— Говорила ли я вам что-нибудь… когда была пьяна?
Она помнила странные вопросы Сяо Чэнъяня к Шэнь Цзи — те, что прозвучали почти как бред. Даже Фэн Хуань воспринял их как шутку, но Шэнь Ваньвань, похоже, поняла, что имел в виду князь.
Перерождение — её самый сокровенный секрет, который она не рассказывала даже брату. Во-первых, никто бы не поверил; во-вторых, это событие само по себе было слишком пугающим.
А вдруг она случайно проболталась Сяо Чэнъяню? Не сочтут ли её тогда демоном?
— Ты вспомнила? — спросил Сяо Чэнъянь, не отрывая взгляда от книги.
Эти слова окончательно подкосили Шэнь Ваньвань: значит, она действительно наговорила ему лишнего! Но что именно — ни единого воспоминания… Вот уж точно: пьянство до добра не доводит!
Повозка качнулась, выведя её из оцепенения. Она поспешно склонилась перед князем:
— Всё, что я сказала, — лишь пьяные слова! Прошу вас, ваше высочество, не принимайте их всерьёз!
Сяо Чэнъянь отложил книгу и с лёгкой усмешкой посмотрел на неё:
— Если ты ничего не помнишь, откуда знаешь, что твои слова были ложью?
Шэнь Ваньвань замолчала: она прекрасно знала, насколько остер язык князя, и решила не ходить вокруг да около:
— Ваше высочество, скажите прямо: что именно я наговорила?
Сяо Чэнъянь положил «Даодэцзин» в сторону и пристально посмотрел ей в глаза, будто пытаясь заглянуть в самую душу.
Шэнь Ваньвань замерла. Все мысли исчезли, когда она вдруг почувствовала, как её запястье сжали. В следующее мгновение она оказалась в его объятиях — их лица разделял всего лишь дюйм.
На лице князя не было ни тени нежности — он держал её так, словно игрушку. Но больше всего её тревожила его улыбка, от которой мурашки побежали по коже.
— Ты сказала мне, — начал он медленно, — что больше не хочешь быть служанкой… и желаешь стать моей женщиной.
Его слова словно заколдовали её — по телу пробежала дрожь.
— Я долго думал над этим… и до сих пор не могу решиться.
Шэнь Ваньвань сглотнула, крепко прикусив губу изнутри. Она не могла понять, правду ли он говорит. Если бы она действительно осмелилась так соблазнять князя, разве осталась бы жива?
— Ваше высочество… Пьяные слова не в счёт. Прошу вас, забудьте всё, что было в тот день, — прошептала она, одной рукой упираясь ему в плечо, другой пытаясь вырваться из его хватки. Она чувствовала себя загнанной в угол зверушкой.
Сяо Чэнъянь прищурился, его улыбка стала насмешливой:
— Так ты, протрезвев, решила стереть всё, что случилось?
— А что… случилось? — спросила она, чувствуя, как голова идёт кругом от непрерывных потрясений и качки повозки.
Сяо Чэнъянь наклонился ближе. Она машинально отвернулась, и их губы лишь слегка коснулись друг друга, оставив после себя жгучее тепло.
Шэнь Ваньвань наконец вырвалась и, упав на колени, прижала лоб к полу. Голос её дрожал:
— Ваше высочество! Вы же обещали исполнить мою просьбу!
Лицо Сяо Чэнъяня стало холодным, голос — резким:
— Шэнь Ваньвань, не испытывай моё терпение. Я давно тебя терплю.
Он соврал ей.
Но её реакция заставила его сердце, до этого метавшееся между надеждой и сомнением, рухнуть в пропасть — вместе с его гордостью, которую он никогда никому не показывал. В гневе даже ошибка кажется правотой.
Шэнь Ваньвань поняла, о чём он. Он куда требовательнее и властнее Чжун Цина. Но главное, что она должна была осознать с самого начала: между ней и Пэй Синцзэ, между ней и Сяо Чэнъянем — вечное неравенство!
Если Пэй Синцзэ прикажет ей умереть — она умрёт. Если Сяо Чэнъянь захочет её — сможет ли она сопротивляться?
— Ты что, собираешься всю жизнь прожить с братом? — спросил Сяо Чэнъянь, видя, как она упрямо молчит и не поднимает головы.
Шэнь Ваньвань замерла, пальцы её впились в деревянный пол кареты.
Долгое молчание нарушил её тихий голос:
— Я хочу выйти замуж за человека без особых талантов и знатного происхождения. Пусть в его сердце буду только я, пусть он уважает мои желания, никогда не заставляет делать то, чего я не хочу, и видит во мне живого человека, а не орудие в своих руках… Если такого не найдётся — лучше останусь одна на всю жизнь.
Сяо Чэнъянь смотрел на её чёрную причёску. Глаза его расширились, будто он услышал нечто невероятно смешное… но смеяться не хотелось.
— Шэнь Ваньвань, — произнёс он тихо, — тебе хочется слишком многого.
http://bllate.org/book/9020/822095
Готово:
