Спустя некоторое время Сяо Чэнъянь глухо произнёс:
— Ладно, вставай.
Он взял лежавшую рядом тряпицу и вытер руки, после чего вновь раскрыл «Даодэцзин», найдя страницу, на которой только что читал.
Шэнь Ваньвань в изумлении подняла голову и увидела, что Сяо Чэнъянь спокойно читает, ничуть не сердясь. Она поспешно встала и снова села, больше не осмеливаясь задавать свой первый вопрос.
Сяо Чэнъянь перевернул страницу и добавил:
— Раз уж решила быть служанкой, впредь не употребляй так часто «я, я» — это невежливо.
— Слушаюсь, — ответила она.
Десять дней ехали в карете, и Цзиньду становился всё ближе. После того «инцидента» Сяо Чэнъянь вновь обрёл прежнюю надменность, будто ничего и не произошло, однако ежедневные требования его стали ещё строже.
К счастью, путешествуя под прикрытием свиты князя Цинчжоу, им больше не угрожали покушения — путь прошёл гладко, и наконец первого числа они достигли окраин Цзиньду.
Князь Цинчжоу, будучи феодальным правителем, заслуживал особого приёма: за городскими воротами его должен был встречать высокопоставленный чиновник.
Однако никто не ожидал, что у ворот будет стоять лично принц Жуй, Сяо Чэнпин.
Шэнь Ваньвань приподняла уголок занавески кареты и, находясь в самом конце процессии, издалека разглядела одежду и обличье того человека. Опустив занавеску, она повернулась к Сяо Чэнъяню:
— Его высочество принц Жуй лично встречает молодого князя Чжун Цина.
Сяо Чэнъянь презрительно фыркнул, в глазах его читалось отвращение.
— Возможно, даже Чжун Цина он не прочь привлечь на свою сторону.
Шэнь Ваньвань поверила этим словам. Армия Цинчжоу, хоть и немногочисленная, всё же существовала, и военно-административная власть в провинции почти полностью сосредоточена в руках Чжун Цина. До окончательного решения дела Сяо Чэнпин, даже если и не собирался склонять его на свою сторону, уж точно не стал бы враждовать с ним. Разумеется, лучше всего было бы заручиться его поддержкой.
— Ты знаешь, почему отец дал ему имя Сяо Чэнпин? — спросил Сяо Чэнъянь, откинувшись на спинку кареты и глядя прямо перед собой.
Шэнь Ваньвань покачала головой, но, заметив, что Сяо Чэнъянь не видит её жеста, повторила вслух:
— Рабыня не знает.
— «Чэнпин» — «мир и спокойствие под небесами»…
Сяо Чэнъянь лёгко усмехнулся и больше не стал продолжать, бросив Шэнь Ваньвань «Даодэцзин», который читал всю дорогу.
— Читай почаще, когда свободна.
Шэнь Ваньвань опустила глаза на книгу, но тут же вернула её:
— Учитель Гу особенно любил «Даодэцзин» и велел нам с братом изучать его. Шэнь Цзи не любит читать и лишь поверхностно просмотрел, а я выучила всю книгу наизусть.
Сяо Чэнъянь перевёл взгляд на неё, кивнул и убрал «Даодэцзин» в тайный ящик кареты.
Пока они беседовали, карета уже неторопливо въехала в город. Князь Цинчжоу не возвращался с границы как полководец после победы, поэтому встречать его не высыпали толпы народа, и путь оказался свободным.
Карета Сяо Чэнъяня направилась прямо во Дворец князя Цинчжоу. Хотя Чжун Цин редко бывал в нём, за резиденцией постоянно ухаживали.
Когда днём Чжун Цин вернулся, он вошёл в передний зал с мрачным лицом и обнаружил, что помещение уже заполнено людьми, явно его ожидавшими.
— Чжун Бо, выйди и охраняй вход. Никого постороннего не подпускай.
Чжун Бо приехал вместе с Чжун Цином. Из всех слуг лишь он пользовался его полным доверием.
— Да Шу будет охранять снаружи, — неожиданно добавил Сяо Чэнъянь.
Чжун Цин взглянул на него, затем махнул Чжун Бо:
— Тогда и ты тоже оставайся снаружи.
Чжун Бо поклонился и вышел. Лицо Чжун Цина тут же просветлело, и он, улыбаясь, сел, обращаясь к Сяо Чэнъяню:
— Принц Жуй уже ведёт себя так, будто стал наследным принцем. Сегодня несколько раз называл себя «гу» — прямо как вы, ваше высочество.
Сяо Чэнъянь остался невозмутим, сделал глоток чая и лишь после того, как Чжун Цин закончил, спросил:
— Было ли что-то необычное в поведении Сяо Чэнпина?
Чжун Цин задумался и покачал головой:
— Наоборот, был очень приветлив.
Затем он наклонился ближе:
— Ну как, всё готово на пятое число?
Сяо Чэнъянь кивнул:
— В тот день тебе не нужно будет ничего делать.
Чжун Цин удивился:
— Не проводить вас во дворец?
Шэнь Ваньвань налила ему чашку чая и подвинула:
— Охрана дворцовых ворот усилена, особенно в день церемонии назначения наследника. Вас слишком легко узнают — слишком велик риск.
— Тогда как вы попадёте во дворец? — недоумевал Чжун Цин.
Едва он договорил, как за окном раздался звук падающего предмета. Сяо Чэнъянь мгновенно вскочил и потянул Шэнь Ваньвань в спальню.
— Кто-то проник в твой дворец. Похоже, Сяо Чэнпин всё же не доверяет тебе.
Говоря это, он повернул подсвечник, и за пейзажной картиной внезапно открылась потайная дверь.
Чжун Цин приподнял бровь, уставившись на руку Сяо Чэнъяня, сжимавшую запястье Шэнь Ваньвань, и скрипнул зубами:
— Откуда ваше высочество так хорошо знаете тайные ходы моего дворца?
Фэн Хуань и Шэнь Цзи тоже забежали за потайную дверь, и пространство мгновенно стало тесным. Как только дверь закрылась и свет исчез, снаружи раздался шум и суета.
Когда Чжун Цин открыл дверь, он увидел, что снаружи всё озарено огнём, а к нему в панике спешил Чжун Бо.
Подойдя ближе, Чжун Цин спросил:
— Что случилось?
— Приветствую князя Цинчжоу! — громко доложил Бо Лин, главнокомандующий городской стражи, стоя у ворот дворца с отрядом вооружённых людей, освещающих всё факелами. — Я получил приказ императора обыскать вашу резиденцию в поисках вора.
Чжун Цин стоял на ступенях, улыбаясь:
— Вор? В самом Цзиньду, под самыми небесами, завелись воры?
Бо Лин ответил:
— Ваше высочество, в последние дни в столице появилась банда воров, которые крадут исключительно императорские дары. Даже во Дворце князя Жуй не избежали кражи. Сегодня мы, наконец, вышли на след, и вор скрылся именно здесь, во Дворце князя Цинчжоу. У меня приказ императора, и я вынужден обыскать вашу резиденцию. Прошу прощения за неудобства!
Чжун Цин не шелохнулся:
— Я хоть и долго отсутствовал в столице, но всё же феодальный князь. Если вы ворвётесь в мой дворец с солдатами и перевернёте всё вверх дном, каково мне будет смотреть людям в глаза?
Бо Лин остался вежлив, но твёрд:
— В чрезвычайной ситуации приходится действовать по обстоятельствам. Я лишь исполняю приказ. Прошу не ставить меня в трудное положение.
Чжун Цин окинул взглядом отряд городской стражи, и его улыбка поблекла:
— Мои дворцовые стражи не бездельники. Мы уже знаем о проникновении вора и сейчас его ловим. Как только поймаем — передадим вам.
Бо Лин поднял глаза, и в них вспыхнул острый блеск:
— Вы что, хотите ослушаться императорского указа?
— В указе, наверное, не сказано «взламывать двери княжеского дворца»?
— Вы…!
Бо Лин пытался сохранить вежливость, но Чжун Цин оказался непреклонен и не собирался уступать. Главнокомандующий начал терять самообладание.
— Господин главнокомандующий, успокойтесь, — раздался вдруг голос. — Молодой князь прав: стража Дворца князя Цинчжоу сильна, и городской страже не стоит ради этого поднимать шум.
Оба обернулись и увидели, что неподалёку стоит принц Жуй в сопровождении двух слуг. Непонятно было, случайно ли он здесь оказался или пришёл намеренно…
Бо Лин и его подчинённые немедленно опустились на колени. Чжун Цин, увидев принца Жуя, сразу понял, в чём дело, и вышел ему навстречу с улыбкой:
— Не прошло и часа после расставания, как мы снова встречаемся. Неужели и вы заинтересовались этим вором?
— Молодой князь, вероятно, слышал: недавно вор проник в мой дворец и похитил золотые жемчужины, дарованные великой императрицей-вдовой. Как я могу остаться в стороне? — Сяо Чэнпин велел Бо Лину подняться и повернулся к Чжун Цину.
Тот на миг замер, вспомнив слова Бо Лина о краже во Дворце князя Жуй.
Сяо Чэнпин снова обратился к Бо Лину:
— Главнокомандующий, не волнуйтесь. Я сам схожу с молодым князем и осмотрю резиденцию. Если вор действительно здесь, Дворец князя Цинчжоу его не укроет.
Бо Лин выглядел обеспокоенным, но это был компромисс: и лицо князю Цинчжоу сохранили, и присутствие принца Жуя давало гарантии…
В итоге он согласился:
— В таком случае прошу вас, ваше высочество. Городская стража будет ждать снаружи.
Чжун Цин наблюдал за их «дружной игрой» и едва сдерживал раздражение. Другие могли и не понимать, но он догадывался: сегодня принц Жуй и городская стража пришли именно за ним. История с вором — всего лишь предлог. Но неясно было, целенаправленно ли они за ним охотятся или просто расставляют сети повсюду…
— Что ж, возражать не стану, — сказал он, отступая в сторону и приглашая жестом. — Прошу вас, ваше высочество.
Сяо Чэнпин улыбнулся и ступил во Дворец князя Цинчжоу.
Внутри уже патрулировали стражники. Хотя первым обнаружил проникновение Да Шу, теперь он не мог показаться на глаза, раз уж здесь появился Сяо Чэнпин.
Они прошли множество залов, но вора нигде не было. Наконец Сяо Чэнпин не выдержал:
— Говорят, самое опасное место — самое безопасное. Где вы отдыхали до этого? Может, вор спрятался именно там?
Чжун Цин молчал, но повёл его в главный зал, где они только что совещались. В пустом помещении их взгляды метались по углам, выискивая укрывшегося человека.
В этот момент за пейзажной картиной раздался звонкий щелчок — будто что-то упало на пол.
Оба обернулись к картине и остановили взгляд на подсвечнике.
— Похоже, в этой комнате есть тайник, — многозначительно усмехнулся Сяо Чэнпин, подойдя к подсвечнику. Он взглянул на встревоженное лицо Чжун Цина и медленно протянул руку.
— Не трогайте! — крикнул Чжун Цин и резко оттолкнул его. Сяо Чэнпин, не ожидая нападения, пошатнулся, ударился о колонну и ушиб затылок.
— В тайнике что-то важное? — спросил он, слегка наклонив голову от боли, но стараясь не показывать этого. Его лицо выглядело почти комично.
Свет факелов мерцал, снаружи слышался шум обыска, и никто не обращал внимания на происходящее в зале.
Чжун Цин нахмурился, но вдруг широко улыбнулся и, схватив подсвечник, нажал вниз:
— Я боялся, что вы сломаете его. Чтобы открыть тайник, сначала надо нажать, а потом повернуть.
Дверца открылась, обнажив узкий проход, в котором никого не было — даже беглого взгляда хватало, чтобы убедиться.
Чжун Цин отступил в сторону, давая Сяо Чэнпину осмотреть всё:
— Убедились? Здесь никого нет.
Лицо Сяо Чэнпина на миг окаменело, но он тут же овладел собой:
— Видимо, вор не так глуп, чтобы лезть в ловушку…
— Молодой князь! Молодой князь! Вора поймали!
Не успел он договорить, как снаружи раздался крик.
Чжун Цин ещё не пришёл в себя, а Сяо Чэнпин уже в панике бросился к двери.
У входа стоял Чжун Бо, который, увидев принца Жуя, на миг удивился, но вежливо поклонился. За ним стояла женщина, а рядом с ней стражники держали связанного вора в чёрном.
Сяо Чэнпин сначала торопливо выскочил, но, увидев пленника, быстро успокоился.
— Ваньвань! — воскликнул Чжун Цин, и, заметив её сердитый взгляд, ничуть не смутился.
— Это ты его поймала? — спросил он, будто никого больше не замечая.
Конечно, не она поймала вора, но Шэнь Ваньвань могла лишь кивнуть, про себя ругая этого молодого князя, который при виде красивой девушки терял всякую серьёзность.
Чжун Цин посмотрел на коленопреклонённого вора, которому засунули в рот кляп, подошёл к одному из стражников, вырвал у него меч и одним движением перерезал горло пленнику.
— Ваше высочество!
— Молодой князь!
http://bllate.org/book/9020/822096
Готово:
