Эти слова уже пропитались вином и звучали по-детски наивно, но перед тем как уйти, она всё же бросила взгляд на Шэнь Цзи — никто этого не заметил. Глаза Шэнь Цзи мгновенно ожили, и он поспешно схватил Чжун Цина за руку:
— Молодой государь, не стоит волноваться за мою сестру — она сама сумеет дойти домой, будьте спокойны.
— Но… — Чжун Цин указал на фигуру, уже почти растворившуюся в ночи на мосту. Шэнь Цзи крепко держал его за руку, а другой торопливо наполнил его чашу вином.
— Как можно тратить впустую такой прекрасный вечер? Молодой государь, ещё когда я бегал за сестрой по пятам, слышал о вашей славе и давно восхищался вами. Сегодня, выпив с вами под луной, чувствую, будто это удача, нажитая в прошлой жизни! За вас, молодой государь! — Шэнь Цзи поднял обеими руками чашу с выражением глубокого почтения, и Чжун Цин на миг опешил.
Он не раз слышал лесть и заискивания, но Шэнь Цзи был особенным — ведь он был назначенным им самим будущим шурином.
Фэн Хуань, наблюдая за тем, как двое вдруг начали пить вовсю, покачал головой с улыбкой и пробормотал себе под нос:
— Не знал, что Шэнь Цзи умеет так красиво говорить.
Сяо Чэнъянь всё это время сидел молча, но с тех пор как Шэнь Ваньвань ушла, его брови не разглаживались. Внезапно за спиной послышались лёгкие шаги. Он резко обернулся и увидел мелькнувшую тень цвета небесной воды. Когда он пригляделся, то понял — это не та, кого он ждал.
— Стало по-настоящему холодно, — сказал Фэн Хуань, плотнее обхватив себя за плечи, когда осенний ветер пронёсся над озером, разнося прохладу.
Ваньюэ робко ступила на ступени и вошла в павильон на озере. Опустившись на колени, она заговорила тихим, звонким голосом, словно утренняя иволга:
— Служанка Ваньюэ… получила приказ от госпожи Шэнь принести уголь для вашего костра, государь.
Она говорила, опустив голову, и её приглушённый голос разнёсся по павильону, достигнув ушей Чжун Цина, который как раз в этот момент обернулся — как раз в ту секунду, когда Сяо Чэнъянь велел Ваньюэ встать. Облака, заслонявшие луну, медленно рассеялись, и холодный лунный свет озарил павильон, осветив изящное и соблазнительное лицо Ваньюэ.
Чжун Цин на миг застыл, очарованный.
— Ваньюэ, посмотри-ка на угольный жаровню, — сказал Шэнь Цзи, не замечая его замешательства и махнув служанке рукой. — Старший брат Фэн больше всех боится холода.
Ваньюэ, словно увидев спасение, поспешно опустила голову и подошла ближе. Она ткнула кочергой в угли, но тут же почувствовала неловкость — будто чей-то взгляд пристально следил за каждым её движением.
— Кто эта девушка? — неожиданно спросил Чжун Цин, заставив Ваньюэ выронить кочергу.
Она поспешно повернулась и, в ужасе, снова опустилась на колени:
— Служанка Ваньюэ, я… я…
Шэнь Цзи, увидев, как она кланяется так низко, чуть не лишился чувств, и поспешил выручить её:
— Это служанка, которую сестра привезла из Лунцюаня. Она очень застенчива, молодой государь, не сочтите за грубость.
Чжун Цин многозначительно взглянул на неё, затем повернулся к Сяо Чэнъяню:
— Ваше высочество, откуда у вас такие ослепительные служанки? Аж завидно становится.
Только Чжун Цин осмеливался так дерзко говорить с наследным принцем. Все ожидали, что тот проигнорирует подобную вольность, но к удивлению присутствующих, Сяо Чэнъянь ответил:
— Это человек Ваньвань. Лучше тебе не строить никаких коварных планов.
Чжун Цин приподнял уголок губ, усмехнулся, но в голосе его прозвучала низкая, почти мрачная нота:
— Ваше высочество, разве вы не слишком потакаете Шэнь Ваньвань?
Сяо Чэнъянь на миг замер. Тот, сказав это, отвёл взгляд и больше не смотрел на него, вместо этого обратился к Ваньюэ:
— Пить вино — скучно. Сыграй-ка нам что-нибудь.
С этими словами он снял с пояса глиняный сюнь и протянул его Ваньюэ. Та инстинктивно отступила на два шага, но, осознав, что это невежливо, растерянно посмотрела на Шэнь Цзи.
— Ваньюэ, наверное, не умеет играть на этом инструменте, — первым нарушил молчание Фэн Хуань.
— Да, молодой государь… — подхватил Шэнь Цзи.
— Нет, умеет, — перебил его Чжун Цин, не отводя протянутой руки с сюнем, и в его голосе звучала непреклонная уверенность.
К удивлению обоих, он был так уверен в этом.
Ваньюэ протянула руку и взяла сюнь, на лице её мелькнуло колебание:
— Какую мелодию желаете услышать, молодой государь?
— «Феникс ищет самку».
Брови Фэн Хуаня приподнялись — из всех мелодий Чжун Цин знал только эту.
Ещё большее изумление вызвало то, что Ваньюэ действительно приложила сюнь к губам и начала играть. Звук, глубокий и насыщенный, заполнил павильон. Мелодия «Феникс ищет самку» звучала так, будто сама птица любви томилась в заточении.
Все трое невольно затаили дыхание, только Сяо Чэнъянь сидел, отвернувшись, взгляд его блуждал по длинному мосту.
Он и сам не знал, что искал и о чём думал, но в ушах звенела мелодия сюня, а в голове снова и снова звучали слова Чжун Цина:
«Разве вы не слишком потакаете Шэнь Ваньвань?»
Сяо Чэнъянь нахмурился, глядя на луну, отражённую в озере.
Потакание? Возможно. Но разве не из-за чувства вины? Ведь её отец погиб из-за него…
Он резко поднялся.
— Ваше высочество? — только Фэн Хуань заметил его движение.
— Мне немного не по себе от вина. Пойду освежусь, — бросил он и вышел из павильона, шагая по деревянному мосту чуть быстрее обычного.
— Но… Ваше высочество ведь почти не пил…
.
Сойдя с моста, Сяо Чэнъянь ощутил, как холодный ветер постепенно успокаивает его тревожные мысли, и снова стал тем невозмутимым принцем, каким его все знали.
Перед ним расходились две дороги: правая вела к его покоям, левая — мимо павильона Вэньюйсянь, где остановилась Шэнь Ваньвань.
На миг он замер, но в итоге пошёл направо.
Глубокой осенью сад был безликий, да и Сяо Чэнъяню не было до красот. Он шёл быстро, но у поворота вдруг остановился.
Где-то совсем близко, не дальше десяти шагов, доносился тихий плач.
Сяо Чэнъянь, не имея при себе Да Шу, был особенно осторожен. Он обошёл место, откуда доносился звук, и сжал кулаки. Наконец за белой магнолией он увидел силуэт.
Девушка сидела, обхватив колени, лицо спрятано в них, плечи судорожно вздрагивали — оттуда и лились слёзы.
Узнав её по узору на одежде, Сяо Чэнъянь сразу расслабился. Подойдя ближе, он остановился перед ней, и звон бусин на его поясе нарушил тишину.
— О чём ты плачешь?
Он вспомнил, как Шэнь Цзи уговаривал её не пить то вино, и брови его сдвинулись ещё сильнее — в душе росло недоумение.
Теперь, похоже, он понял, как Шэнь Ваньвань ведёт себя в пьяном виде.
Плачет?
Шэнь Ваньвань медленно подняла голову. Глаза покраснели, по щекам стекали свежие слёзы.
Сяо Чэнъянь опустился на одно колено, наклонился ближе и тише повторил:
— О чём ты плачешь?
Шэнь Ваньвань, словно вспомнив что-то ужасное, в панике упала на колени и поползла к нему, громко стукнувшись лбом о землю. Голос её дрожал от рыданий:
— Если однажды вы решите, что я вам больше не нужна… не могли бы вы пощадить Шэнь Цзи? Вы ведь не такой, как Пэй Синцзэ?
Сяо Чэнъянь застыл. Его рука, уже потянувшаяся к ней, замерла в воздухе.
Она спрашивает, отличается ли он от Пэй Синцзэ…
Это имя будто открыло дверь в тёмную комнату, выпустив на волю всю его привычную подозрительность. Взгляд его стал ледяным, как мороз в тысячелетней пещере.
Он не спрашивал её о Пэй Синцзэ не потому, что ему всё равно, а потому, что не хотел знать.
Но теперь Шэнь Ваньвань казалась ему женщиной, хранящей слишком много тайн. Сначала он терпел её умолчания — ведь её отец погиб из-за него, и он считал это достаточным основанием для снисхождения. Главное, чтобы их цели совпадали и она не предала его.
Но с какого момента он стал жаждать узнать всё, что таится в её сердце?
— Чем я отличаюсь от него?
Шэнь Ваньвань была погружена в собственный мир, не в силах думать. Кошмары, преследовавшие её день и ночь, вспыхнули в сознании — она будто увидела, как Шэнь Цзи растоптали тысячи коней, и лицо его стало безликой кровавой массой.
— Пэй Синцзэ убил Цзи! Пэй Синцзэ убил Цзи! — она вдруг вскочила и бросилась на Сяо Чэнъяня, вцепившись в его одежду. — Я сама убью его! Обязательно убью!
Сяо Чэнъянь едва удержался, упав на землю и упершись руками в траву. Его ледяной взгляд сменился изумлением.
— Что ты сказала?
Слова её ударили, как гром среди ясного неба. Сначала он подумал, что она бредит, но выражение её лица было слишком искренним.
— Что случилось с Шэнь Цзи?
Шэнь Ваньвань отпустила его одежду и схватилась за уши, отчаянно качая головой:
— Не заставляйте меня вспоминать! Больше не заставляйте!
Подавленные рыдания вырывались из горла, будто она переживала невыносимую боль.
Она действительно была пьяна — слова сбивчивы, мысли не складывались в связный рассказ, но всё это звучало слишком правдоподобно.
Сяо Чэнъянь смотрел на неё с глубокой тревогой. Осторожно сняв с её лба травинку, он приподнял её подбородок:
— Что с тобой происходит?
В этот момент он услышал приближающиеся голоса — знакомый голос Чжун Цина. Инстинктивно Сяо Чэнъянь подхватил Шэнь Ваньвань на руки и бросился влево, будто вор, пойманный с поличным…
Добежав до её покоев, он закрыл дверь и, тяжело дыша, опустил взгляд на неё — она уже спала. В темноте он то жалел о своей опрометчивости, то колебался — стоит ли будить её и выведать правду. Но в итоге лишь осторожно уложил её на постель, долго смотрел на неё, а потом укрыл одеялом.
Едва он накрыл её уголком одеяла, как дверь распахнулась. В последний миг Сяо Чэнъянь перекатился под занавеску, затаив дыхание. Пот на лбу выступил крупными каплями.
Вошёл Шэнь Цзи. Увидев спящую сестру, он пробормотал:
— Как же так, одеяло даже не поправила?
Он подошёл, чтобы укрыть её, и прошёл мимо занавески, за которой прятался наследный принц. Сердце Сяо Чэнъяня готово было выскочить из груди, но в темноте Шэнь Цзи ничего не заметил.
— Хорошо, что сестра вернулась спать. Иначе бы устроила переполох, — улыбнулся он, но тут же лицо его стало серьёзным.
— Сестра, хватит вспоминать прошлое. Мы и так столько пережили — чего о нём думать? Не волнуйся, я обещаю — буду оберегать тебя всю жизнь.
Он аккуратно убрал её руку под одеяло и тихо вышел.
Когда дверь закрылась, Сяо Чэнъянь вышел из-под занавески. На одежде прилипли пыль и сухие листья — он никогда ещё не был так нелеп.
И всё же… почему он прятался? Кто осмелится упрекнуть его?
В темноте он начал злиться на самого себя.
Подойдя к постели, он лёгкой пощёчиной разбудил её:
— Шэнь Ваньвань! Шэнь Ваньвань!
Она отмахнулась от его руки и повернулась на бок. Одеяло сползло, обнажив изгиб талии. Сяо Чэнъянь замер, отвёл взгляд и сжал колени.
Он сидел молча, слушая её ровное дыхание, пока сам не начал клевать носом. Осознав это, он удивился — что он вообще здесь делает?
Поднявшись, он направился к двери, но на пороге остановился, вернулся и аккуратно укрыл её одеялом.
— Кто здесь хозяин, а кто слуга?
Никто не ответил — только её дыхание наполняло тишину.
Она больше не плакала, спала спокойно — наверное, ей снилось что-то хорошее.
Уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке. Сяо Чэнъянь вышел и больше не возвращался.
Луна скрылась, взошло солнце. Тёплые лучи проникли в комнату, щекотя лицо Шэнь Ваньвань. Она моргнула, приподнялась и села на постели.
http://bllate.org/book/9020/822094
Готово:
