Что до замыслов Сяо Чэнъяня, сам он, по правде сказать, не знал их до конца — Шэнь Ваньвань так и не успела ему всё как следует объяснить, да и времени на это не было.
Чжун Цин, произнеся эти слова, сам же покачал головой и тихо пробормотал:
— Невозможно, невозможно. Наследный принц только что скончался — как может Его Величество поступать подобным образом?
— А почему бы и нет? — холодно усмехнулась Шэнь Ваньвань, вспомнив то решительное, безжалостное лицо.
Чжун Цин провёл ладонью по краю стола, внезапно поднял глаза на Сяо Чэнъяня и поспешно спросил:
— Неужели принц поймал Сяо Чэнпина на каком-то преступлении?
Тут же, будто что-то вспомнив, он хлопнул ладонью по столу:
— Неужели Сяо Чэнъянь послал своего доверенного человека, чтобы тот устроил покушение на тебя?
Шэнь Ваньвань поразилась быстроте его мышления — казалось, у Чжун Цина семь отверстий в сердце и ум острее алмаза. Только Шэнь Цзи сидел растерянно, переводя взгляд с одного на другого и совершенно не понимая, о чём идёт речь.
— Не могли бы вы всё-таки объяснить попонятнее? — сказал он. — Принц и молодой повелитель словно загадывают загадки.
Шэнь Ваньвань незаметно пнула брата под столом, взглянула на Сяо Чэнъяня и наконец разъяснила:
— Тот, кого вы с господином Фэном поймали… за ним хорошо присматривают?
Шэнь Цзи кивнул:
— Каждый день боимся, что он повесится — крепко связали руки и ноги, даже во рту затычка.
— Кто это? — спросил Чжун Цин, внимательно вслушиваясь.
— Лу Ина, приближённый принца Жуй, — ответила за Сяо Чэнъяня Шэнь Ваньвань.
— Отлично! Если это Лу Ина, этого вполне хватит, чтобы обвинить Сяо Чэнпина в злых умыслах. Покушение на наследника — преступление, караемое уничтожением девяти родов… Пусть даже девять родов принца Жуй не уничтожить, но низвести его до простого подданного — более чем достаточно.
Лицо Чжун Цина озарила радость, и он добавил:
— Раз у вас есть живой свидетель, почему бы не отправиться в столицу немедленно и не покончить с ним раз и навсегда?
Сяо Чэнъянь усмехнулся и повернулся к нему:
— Если не устроить шумиху, разве отец накажет его? В лучшем случае скажет: «Чэнпин опять шалит», и ограничится трёхмесячным домашним арестом.
Чжун Цин замер, в глазах мелькнули соображения, и он тихо спросил:
— Неужели… принц ждёт церемонии провозглашения наследника?
Фэн Хуань кивнул:
— Именно так. Церемония провозглашения наследника всегда проходит в Зале Цинлун. Там соберутся все чиновники империи. Когда принц появится и раскроет правду прямо на церемонии, Его Величество, даже если захочет защитить принца Жуй, окажется в безвыходном положении. Даже если он не накажет его тут же, трон уже никогда не достанется Сяо Чэнпину.
Чжун Цин обдумал слова Фэн Хуаня, но всё же выразил сомнение:
— Но одного Лу Ины, пожалуй, маловато?
— Виноват в этом сам принц Жуй, — сказала Шэнь Ваньвань, наливая себе вина. — Во время нападения мне всё время казалось, что эти убийцы — не обычные наёмники. Принц Жуй недавно завёл связи с одной группировкой из Поднебесной и не удержался — сразу захотел их испытать. Думал, раз они из Поднебесной, то и работают чётко, и мастерство у них высокое… Кто бы мог подумать, что именно это и станет его гибелью.
Чжун Цин не мог поверить своим ушам:
— Неужели вы даже перехватили переписку между ним и этой группировкой?
— Иначе почему, по-вашему, мы так задержались в Цинчжоу? — Фэн Хуань раскрыл веер и начал неторопливо обмахиваться, будто нарочно демонстрируя свою изысканность.
Услышав это, Чжун Цин понял: Сяо Чэнъянь уже давно расставил ловушку для Сяо Чэнпина — ещё до возвращения в столицу всё было продумано до мелочей.
Когда-то, при правлении императора Тайань, в империи Ци существовала тайная гвардия, подчинявшаяся лично императору. Позже её расформировали из-за чрезмерной жестокости и тайных методов, но на самом деле перевели в глубокое подполье.
Насколько знал Чжун Цин, сейчас эта гвардия находилась в руках Сяо Чэнъяня — даже сам император об этом не подозревал. Такое наследство оставил ему дед, император Сяо Сяоцзин.
Теперь становилось понятно, откуда Сяо Чэнъянь знал о связях принца Жуй с Поднебесной. Даже этот Цзинь Яньцюй, вероятно, был не простым человеком…
Чжун Цин пришёл в себя и с ещё большим уважением посмотрел на Сяо Чэнъяня — тот оказался куда глубже, чем казался.
Все вопросы были исчерпаны, и ему больше нечего было спрашивать. Он поднял глаза и вдруг увидел, как Фэн Хуань в осеннюю ночь всё ещё размахивает веером, а на ручке веера что-то ярко-зелёное режет глаза.
— Что это у тебя на веере? — наклонился ближе Чжун Цин.
Фэн Хуань захлопнул веер, глаза его засияли, будто он только и ждал этого вопроса. Он протянул зелёный камень прямо под нос Чжун Цину:
— Ваше высочество, столь искушённое в драгоценностях, не соизволите ли опознать сей камень?
Шэнь Ваньвань сразу узнала — это был тот самый туркестанский бирюзовый камень, что она подарила Фэн Хуаню.
— Похоже на бирюзу, ничего особенного, — сказал Чжун Цин, ведь как младший повелитель Цин он повидал столько драгоценных камней и нефритов, что редко что могло его впечатлить.
Уголки губ Фэн Хуаня изогнулись в усмешке, и он принял надменный вид, будто все, кто не ценит эту вещь, ничтожны перед ним:
— Это, конечно, обычная бирюза, но по качеству — высший сорт. А уж резьба выполнена самим мастером Чжао Суном, что вдвойне повышает её ценность. Если бы не щедрость госпожи Шэнь, такой камень и не купишь.
Чжун Цин первые слова не услышал — его внимание привлекла только последняя фраза. Лицо его мгновенно изменилось:
— Это… Ваньвань подарила тебе?
Фэн Хуань кивнул:
— Да, именно так.
Шэнь Ваньвань увидела, как Чжун Цин, услышав подтверждение, скорчил страдальческую гримасу. Она переглянулась с братом — оба недоумевали.
— Кстати, в этом подарке есть своя история, — пояснила она. — Господин Фэн много раз мне помогал, и это лишь малая благодарность.
Но Чжун Цин лишь махнул рукой, и теперь уже по-другому взглянул на камень:
— Ты хоть понимаешь, что означает, когда женщина дарит мужчине нефрит?
— Ваньвань… — вздохнул он с болью. — Я всё гадал, почему ты отказываешься войти в мой дом… Так вот в чём дело! У тебя уже есть обет.
— Что? — нахмурился Сяо Чэнъянь, не понимая, о чём речь.
— Нефрит — символ помолвки, — объяснил Чжун Цин. — Если дарят друг другу люди одного пола — это знак дружбы, как у Цзыци и Бо Я. Но если женщина дарит мужчине… это означает, что она готова отдать ему своё сердце и тело.
Фэн Хуань поспешно спрятал камень:
— Молодой повелитель ошибаетесь! Обычно именно мужчина дарит нефрит женщине, чтобы выразить чувства. Да и вообще, этот камень нельзя считать подарком госпожи Шэнь — скорее… обмен вещами! Да, именно обмен!
Он говорил всё это, краем глаза поглядывая на лицо Сяо Чэнъяня, и торопливо засунул бирюзу в кошель, боясь каких-то последствий… В спешке он задел бокал Шэнь Ваньвань, и тот покатился по столу прямо к Чжун Цину.
Чжун Цин поднял бокал, понюхал и нахмурился, но тут Сяо Чэнъянь неожиданно произнёс:
— Сколько стоит этот камень? Я покупаю.
Он вытащил из-за пазухи пачку банковских билетов с астрономическими суммами и громко шлёпнул их на стол.
— Я покупаю камень и дарю его господину Фэну. Так всё уладится, не так ли?
— Принц? — Фэн Хуань с изумлением смотрел то на деньги, то на Сяо Чэнъяня.
Любой, чей ум хоть немного остр, понял бы намерение принца: он хотел разорвать связь между Шэнь Ваньвань и этим камнем, чтобы подарок уже не считался её личным жестом.
Все это понимали… Но почему Сяо Чэнъянь вдруг стал заботиться о такой мелочи?
Шэнь Ваньвань посмотрела ему в глаза. Он сидел спокойно, будто его поступок был совершенно естественным, и в её сердце вдруг возникло странное чувство — не радость, но и не раздражение.
Чжун Цин незаметно приподнял бровь, кашлянул и подтолкнул пачку денег к Фэн Хуаню:
— Раз принц дал — бери. В любом случае он не вернёт камень назад.
Фэн Хуань посмотрел на него и в глазах Чжун Цина прочитал предупреждение: «Если не возьмёшь деньги, принц, возможно, отберёт камень силой».
Ощутив угрозу, Фэн Хуань быстро сгрёб билеты и засунул их в рукав, пытаясь скрыть своё замешательство.
Но Чжун Цин уже не был доволен. Он подал Шэнь Ваньвань бокал, что покатился к нему, и, ухмыляясь, совсем не по-повелительски, а скорее как уличный хулиган, сказал:
— Этот жалкий камушек я прощаю… Но что это значит? Ты угощала нас вином, а сама пьёшь чай?
— Сегодня же такая особенная ночь — откровенные беседы под луной! Ты портишь настроение.
Шэнь Ваньвань перевела взгляд на бокал, но не потянулась за ним — её поза стала напряжённой.
Шэнь Цзи поспешил взять бокал:
— Моя сестра не переносит вина — от одного глотка падает. Чтобы не устраивать сцен, она никогда не пьёт.
Фэн Хуань слышал об этом впервые и почувствовал лёгкое разочарование — ведь в бокале оказалось не вино, а чай. Даже слова Чжун Цина о «жалком камушке» он не заметил.
Чжун Цин улыбнулся:
— Какая забавная случайность! Наш принц тоже никогда не пьёт вина.
Шэнь Цзи закивал:
— Бывает и такое! Если настаиваете, чтобы сестра выпила — я выпью за неё. И за принца тоже, без проблем!
Чжун Цин будто не слышал его. Он взял пустой бокал, налил до краёв и поставил в центр стола. Улыбка его стала вызывающей:
— Не всякое вино может выпить кто угодно вместо другого. Тебе это не под силу.
Шэнь Цзи застыл.
Чжун Цин не обратил на него внимания. Он окинул взглядом обоих и, будто замышляя что-то недоброе, указал на бокал:
— Сегодняшняя ночь знаменательна. Отныне наши жизни в руках друг друга. Кто-то из вас должен выпить за это.
Шэнь Ваньвань уже поняла, насколько искусен этот молодой повелитель Цин в том, чтобы заводить людей. Но Сяо Чэнъянь сидел неподвижно, даже не моргнув, — ясно, что он не собирался угождать Чжун Цину.
Она встала, взяла бокал, одной рукой поддерживая донышко, другой — стенку, и, обведя всех взглядом, сказала:
— Я выпью!
— Сестра! — начал было Шэнь Цзи, но Шэнь Ваньвань уже опрокинула бокал в рот — грациозно и решительно.
Сяо Чэнъянь поднял на неё глаза и вдруг застыл, глядя на её белоснежную шею…
— Всего лишь бокал, и не яд ведь, — усмехнулся Чжун Цин. — Не волнуйся, шурин.
Он поднял глаза и увидел, что щёки Шэнь Ваньвань уже покраснели, а пошатнулась она едва заметно.
Не дожидаясь реакции Шэнь Цзи, он подскочил и подхватил её под руки:
— Видно, правда «падает от одного глотка»! Раз так, позвольте мне, повелителю Цин, проводить госпожу Шэнь в её покои.
Все молчали: «Твои намерения так и торчат на лбу!»
Шэнь Цзи, конечно, заметил похотливый взгляд молодого повелителя на своей сестре. Ещё по приезду в Цинчжоу он слышал, что у повелителя Цин нет главной супруги, зато тринадцать наложниц — просто невероятно!
Он резко оттащил сестру к себе и поклонился Чжун Цину:
— Не утруждайте себя, молодой повелитель. Такое дело подобает делать младшему брату.
Шэнь Цзи тянул, Чжун Цин не отпускал — Шэнь Ваньвань, как марионетка, болталась между ними. Но вдруг она, сохранив последнюю крупицу разума, оттолкнула обоих и ухватилась за край стола:
— Не смейте следовать за мной! Иначе… сброшу вас в озеро!
http://bllate.org/book/9020/822093
Готово:
