Маленькая служанка раскрыла рот, желая что-то добавить, но увидела, что госпожа Минъянь уже скрылась за дверью павильона. В огромном зале остались лишь глухие удары бубна сторожа за стенами дворцового комплекса. Девушка потёрла покрасневший, опухший глаз и снова выбежала наружу.
Внутри главного павильона Минъянь, скромно и почтительно ступая, дошла до самого конца и увидела женщину, сидевшую в постели, укутанную одеялом. Она тихо вздохнула.
— Ни один из лекарей так и не пришёл?
Женщина в постели открыла глаза.
Её лицо было измождённым, под глазами залегли тёмные круги, кожа побледнела — казалось, перед ней сидела женщина, утратившая душу и стремительно стареющая. Однако в её чертах всё ещё угадывались следы былой неземной красоты.
Минъянь подошла и опустила занавески.
— Это даже к лучшему. Раз никто из лекарей не явился, никто и не узнает, что госпожа притворяется больной.
Чжоу Цзиньнуо слабо усмехнулась, в её глазах читалась усталость. Она медленно закрыла глаза, но вдруг вспомнила что-то и снова открыла их:
— А Сяочунь?
— Я отправила её сварить успокаивающее снадобье, — ответила Минъянь.
Чжоу Цзиньнуо задумалась и тихо произнесла:
— Пока я ей не до конца доверяю. Пусть пока не знает, что я притворяюсь больной.
— Поняла, госпожа.
...
Свечи в покоях мерцали, отбрасывая неясные тени на лица собеседников. Госпожа Чжоу подрезала фитиль, в душе обдумывая каждое слово, сказанное Сяо Чэнъянем. Она чувствовала одновременно облегчение и горечь.
— Твоя мать одна живёт во дворце Юлань и не знает, сколько ударов ей ещё предстоит отразить — и явных, и скрытых. Теперь, когда ты притворился мёртвым, ей вдвойне станет тяжело. Единственная её опора исчезла, и последнее, что осталось от её достоинства, наверняка растопчут.
Она смотрела в окно на луну, висевшую в небе, и её мысли унеслись далеко. Лишь спустя долгое время она повернулась к Сяо Чэнъяню:
— Только если ты доведёшь это дело до конца, у твоей матери настанет день, когда тучи рассеются и взойдёт луна. Только тогда я смогу вновь увидеться со своей сестрой!
Чжун Цин опустил глаза и молчал, уставившись на свои пальцы, будто бы вовсе не слушал её слов.
Сяо Чэнъянь, отбросив свою обычную холодную надменность и высокомерие, встал и почтительно поклонился госпоже Чжоу:
— Тётушка, не беспокойтесь. Этот день настанет.
Госпожа Чжоу улыбнулась, в её глазах читалось облегчение:
— Я уже состарилась. Многое из того, что вы замышляете, мне непонятно, и я мало чем могу помочь. Но Цинъэ может. Если тебе что-то понадобится — обращайся к нему без колебаний.
Госпожа Чжоу с детства была очень близка со своей старшей сестрой, и за все эти годы их привязанность не ослабла. Кроме того, у неё с тем, кто сейчас сидит на троне Ци, была кровная вражда — семья её была уничтожена, дом разорён. Поэтому она всем сердцем поддерживала Сяо Чэнъяня.
— Цинъэ, ты понял, что сказала тебе мать? — спросила госпожа Чжоу, заметив, что Чжун Цин сидит, уставившись в пол, словно погружённый в себя.
Чжун Цин поднял глаза, сначала взглянул на Сяо Чэнъяня, а затем неохотно ответил:
— Понял.
Только тогда госпожа Чжоу успокоилась. Она взяла Сяо Чэнъяня за руку и долго с ним беседовала, вспоминая прошлое, будто пытаясь заполнить все пропущенные за годы разлуки моменты. Лишь когда она начала клониться ко сну, Чжун Цин, притворившись весёлым и заботливым, помог ей дойти до внутренних покоев. Уходя, он специально бросил взгляд на Сяо Чэнъяня.
Но когда он вышел, устроив всё для матери, и захотел наконец поговорить с Сяо Чэнъянем, тот уже исчез. Его предыдущий взгляд так и остался без ответа.
Разъярённый, Чжун Цин вышел из резиденции тётушки и тут же столкнулся с Чжун Бо. Он схватил старика за руку:
— Ты видел моего двоюродного брата?
Чжун Бо, добрый и седой, погладил бороду и, прищурив глаза, указал в сторону гостевых покоев:
— Его высочество сказал, что ляжет отдохнуть, и просил малого князя пока его не беспокоить.
Чжун Цин нахмурился, гнев вспыхнул в нём с новой силой:
— Да я уже хотел спросить тебя! Раз брат вернулся во дворец, почему ты сразу мне не сказал?
— Его высочество велел не сообщать вам, — ответил Чжун Бо. — Хотел сделать вам сюрприз.
Чжун Цин широко распахнул глаза. Неужели старик совсем одурел от возраста? Радости-то никакой, а вот испугался — да! Да ещё и разозлился до чёртиков!
За весь день Сяо Чэнъянь водил его за нос, и теперь Чжун Цин был вне себя от ярости. Он резко взмахнул рукавом и устало бросил:
— Чжун Бо, запомни: это Дворец князя Цинчжоу. Не слушайте всех подряд, ладно?
С этими словами он развернулся и ушёл, оставив старика в полном недоумении. Чжун Бо знал малого князя с детства и понимал его характер, как свои пять пальцев.
Однако стоит только завести речь о наследном принце — и Чжун Цин тут же становился вспыльчивым и раздражительным, будто его постоянно обижают и он наконец вышел из себя… Старик покачал головой и пошёл в противоположную сторону.
Сяо Чэнъянь прожил во Дворце князя Цинчжоу уже полмесяца, а Чжун Цин, хоть и кипел от вопросов, ни единого не задал.
Позже они вместе посетили несколько ипподромов, и Чжун Цин обнаружил, что управляющие всеми ими так или иначе связаны с Сяо Чэнъянем. После этого он ещё меньше хотел задавать вопросы — просто не мог заставить себя, будто признание в незнании означало бы поражение. Он даже не понимал, с кем именно соревнуется.
Но когда во дворец поселили ещё несколько человек, Чжун Цин, наконец, не выдержал и отправился к Сяо Чэнъяню требовать объяснений.
— Брат, то, что ты и Ваньвань здесь живёте, я ещё могу понять — всё-таки ты мой двоюродный брат. Но эти несколько непонятных людей — уже слишком. Я не могу больше делать вид, что ничего не замечаю. Снаружи Дворец князя Цинчжоу кажется неприступной крепостью, но кто знает, не просочатся ли слухи наружу? Если Сяо Чэнпин узнает, что ты здесь, и предпримет какие-то шаги против тебя — кого винить будем? Меня?
Чжун Цин выпалил всё это без остановки, не церемонясь с обвинениями.
Сяо Чэнъянь, однако, услышал лишь первую фразу и тут же оборвал его:
— С каких это пор ты зовёшь её Ваньвань?
Чжун Цин поперхнулся, лицо его стало багровым от злости.
Шэнь Ваньвань, которая как раз налила чаю, обернулась и улыбнулась ему:
— Малый князь, не волнуйтесь. Его высочество уже всё предусмотрел. Сегодня вечером он полностью посвятит вас во все детали, чтобы вы не остались ни глухим, ни слепым.
Лицо Чжун Цина окаменело. Он отвёл взгляд в сторону:
— Кто сказал, что я волнуюсь…
Затем снова повернулся и, приняв заискивающий вид, заглянул Шэнь Ваньвань в глаза:
— Ваньвань, стать моей женщиной — величайшая удача. Почему же ты до сих пор не отвечаешь мне взаимностью?
Шэнь Ваньвань, не обращая на него внимания, вежливо подала чашку Сяо Чэнъяню и заговорила с ним:
— Говорят, малый князь собирался привезти во дворец госпожу Луаньюй. Хорошо, что она отказалась. Иначе ваш задний двор уже не вместил бы всех ваших красавиц.
Сяо Чэнъянь кивнул и посмотрел в сторону Чжун Цина:
— Похоже, Ваньвань считает, что ваш дворец слишком мал.
...
Они подыгрывали друг другу так искусно, что Чжун Цину стало неловко. Особенно с тех пор, как Шэнь Ваньвань узнала, что у него в заднем дворе тринадцать наложниц, — он чувствовал, что она теперь постоянно колет его, и вся та нежность, что, казалось, была между ними раньше…
А впрочем, и раньше-то особой нежности не было… Чжун Цин вздохнул и, понурившись, ушёл прямиком к своим тринадцати красавицам.
К вечеру луна повисла в небе, словно расплавленное серебро, а лёгкий ветерок колыхал водную гладь озера, оставляя на ней тонкие рябины.
В павильоне на озере пахло вином. На каменном столе стояли блюда и кувшины, а рядом горел угольный жаровень — пламя и ветер смешались, и осенний холод уже не казался таким пронзительным.
Чжун Цин хмурился, молча разглядывая двух незнакомцев и не забывая следить за Шэнь Ваньвань, которая подкладывала уголь в жаровню.
Сяо Чэнъянь не сидел за столом. Он прислонился к алой колонне у края павильона, одна нога его покоилась на перилах, а в руках он вертел нефритовый перстень, глядя на игру света на воде, будто находясь вне этого мира.
И, похоже, никому до него не было дела.
Шэнь Ваньвань налила Чжун Цину вина, затем наполнила бокал и человеку напротив него и первой заговорила:
— Малый князь, вероятно, ещё не знает. Это господин Фэн, из рода Фэн из Лючжоу. Сейчас он служит его высочеству.
Чжун Цин широко распахнул глаза, разглядывая улыбающегося Фэн Хуаня и про себя повторяя «род Фэн из Лючжоу». Он не мог скрыть удивления.
Хотя новости из Цинчжоу и были скудными, всё, что касалось Сяо Чэнъяня, он выведывал досконально. Он слышал, что рядом с принцем появился некий талантливый человек по фамилии Фэн.
Раз уж он из рода Фэн из Лючжоу, значит, точно не простой смертный. Что до его происхождения и положения в семье — Чжун Цин, конечно, полагал, что все, кого берёт к себе Сяо Чэнъянь, — лучшие из лучших. Ему и в голову не приходило, что Фэн Хуань — всего лишь побочный сын, сбежавший из дома. Шэнь Ваньвань, разумеется, не собиралась об этом упоминать.
Фэн Хуань встал, поднял бокал в знак уважения к Чжун Цину и осушил его, после чего сказал:
— Давно слышал, что князь Цинчжоу — человек необычайной красоты и таланта. Сегодня убедился, что слухи не врут.
Чжун Цин приподнял бровь. То, что его назвали «князем Цинчжоу», а не «малым князем», ему очень понравилось. Он, который обычно не интересовался мужчинами, невольно бросил на Фэн Хуаня ещё один взгляд.
К тому же, пока Сяо Чэнъянь молчал, настроение у него было прекрасное.
— Господин Фэн за столь короткое время захватил Лисы — вы, несомненно, мастер и в слове, и в деле, — сказал он и выпил вино залпом.
— А этот? — спросил Чжун Цин, указывая на Шэнь Цзи, который уже выпил три бокала подряд.
Брат и сестра переглянулись и одновременно поднялись, держа в руках бокалы.
— Это мой младший брат, Шэнь Цзи. Ему ещё нет восемнадцати. Он совсем новичок, и, возможно, будет вести себя не совсем прилично. Прошу, малый князь, отнеситесь снисходительно.
Шэнь Цзи уже собрался продолжить, но Чжун Цин вдруг вскочил с места, взволнованный:
— Так это мой будущий шурин?!
Шэнь Цзи удивлённо посмотрел на сестру:
— Какой шурин?
Шэнь Ваньвань покачала головой:
— Ничего. Малый князь просто шутит. Просто послушай и не принимай всерьёз.
Но Чжун Цин уже подошёл к Шэнь Цзи и торжественно хлопнул его по плечу:
— Сейчас — нет, но скоро будет! Я ведь сразу не заметил, как сильно ты похож на Ваньвань… Не волнуйся! Раз ты брат Ваньвань, значит, я за тебя отвечаю. В Цинчжоу, пока я здесь, никто не посмеет сказать —
— Шэнь Ваньвань, — перебил его Сяо Чэнъянь холодным тоном, — я не для того вас сюда позвал, чтобы вы болтали о пустяках.
Все услышали раздражение в его голосе. Слова прозвучали в самый нужный момент — как раз вовремя, чтобы оборвать Чжун Цина на полуслове.
Тот собирался сказать: «…никто не посмеет сказать второе», но тут нашёлся тот, кто смело сказал «первое».
Шэнь Ваньвань села обратно, считая, что Сяо Чэнъянь прервал его вовремя. Она проигнорировала выразительные взгляды брата, налила себе вина и сказала:
— Все мы здесь преследуем разные цели, но в итоге стремимся к одному и тому же. Я, Шэнь Ваньвань, родилась в бедности, но мне посчастливилось встретить вас. Это приносит мне большую радость. Пусть цветы не увядают, пока живы люди, пусть луна будет полной, а собравшиеся — едины. Надеюсь, на пути поддержки его высочества никто не станет скрывать правду…
Она многозначительно посмотрела на Чжун Цина и тут же отвела глаза.
Фэн Хуань, Шэнь Ваньвань и Шэнь Цзи оставили всё ради этого момента. У них, в отличие от Чжун Цина, не было пути назад — за спиной зияла пропасть.
Хотя лунная клятва не могла связать сердца, напомнить об этом было необходимо.
Чжун Цин молча выпил вино, его лицо стало мрачным и непроницаемым.
Фэн Хуань обеспокоенно взглянул на Шэнь Ваньвань. Она заговорила первая, хотя Сяо Чэнъянь всё ещё здесь — это было чересчур дерзко.
Но, взглянув на самого Сяо Чэнъяня, он увидел, что тот вовсе не сердится. Напротив, его взгляд устремился на Шэнь Ваньвань, будто он что-то обдумывал.
Тут Чжун Цин заговорил:
— Раз госпожа Шэнь так откровенна, скажите, зачем его высочество так долго задерживается в Цинчжоу?
— Разве вы не понимаете? Чем дольше он не вернётся, тем хуже обстоят дела в Цзиньду.
После его слов наступила тишина. Все понимали, что он имел в виду.
Притворная смерть была лишь уловкой, чтобы изменить маршрут и отправиться в Цинчжоу, якобы для инспекции ипподромов, и одновременно скрыться от убийц, посланных Сяо Чэнпином. По возвращении в столицу он мог бы заявить, что чудом выжил. Но если задержаться надолго, в столице может произойти нечто непоправимое — и тогда даже возвращение будет бессмысленным.
Этот «нечто» лучше бы не был тем самым…
— Я жду именно того, чего ты боишься, — внезапно произнёс Сяо Чэнъянь.
Он встал и подошёл к столу. Все четверо тут же поднялись и сели лишь после того, как он занял место.
Чжун Цин нахмурился:
— Неужели его высочество ждёт известия о том, что император назначит нового наследника?
Шэнь Цзи ахнул:
— Что?!
http://bllate.org/book/9020/822092
Готово:
