Столько лет Сяо Чэнъянь — наследный принц Ци — оставался в её глазах лишь смутным силуэтом. Слухи и пересуды были наполовину правдой, наполовину вымыслом, а собрать из них цельный образ человека было делом почти невозможным.
В прошлой жизни Сяо Чэнъянь поднял мятеж и провозгласил себя правителем. Шэнь Ваньвань тогда решила, что он стремился к власти. Однако этот финал допускал и иное толкование: либо он действительно жаждал трона, либо его просто загнали в угол.
Первый вариант был тем, на который она надеялась. Ведь главная движущая сила, заставляющая человека плыть против течения, — это стремление к цели. Когда цель ясна, человек сам устремляется к ней, не нуждаясь в подначках со стороны.
А вот второй путь был куда труднее. Отчаянная попытка выжить, когда тебя загнали в ловушку, всегда несёт в себе оттенок трагической обречённости. Такой путь сулит ещё больше жертв и потерь, а стоящий на нём человек полон нежелания.
Нежелание ведёт к промедлению, к нестабильности и, в конечном счёте, к краху всего начинания.
Именно этого и боялась Шэнь Ваньвань.
Но всё изменилось, когда она увидела, как Сяо Чэнъянь спросил Чжун Цина, есть ли у него решимость бороться за трон. В этот миг её тревожное предположение будто нашло подтверждение в его взгляде.
Его выражение лица было таким, будто он вот-вот скажет Чжун Цину: «Если этого хочешь ты — я достану тебе трон».
Тогда роли Сяо Чэнъяня и Чжун Цина следовало бы поменять местами.
Именно поэтому Шэнь Ваньвань поспешила вмешаться и напомнить Чжун Цину об этом. Служить будущему правителю Поднебесной и служить подручному правителя — вещи совершенно разные. Даже не зная, чьими руками в итоге окажется империя, она понимала: если Сяо Чэнъянь захочет уступить трон, ему придётся спросить не только себя, но и тех, кто последовал за ним. Захотят ли они этого? Позволят ли? Допустят ли?
Именно поэтому так часто возникает ситуация, когда «стрела уже на тетиве, и нельзя не пустить её». Просто потому, что таких, как она, слишком много.
Сяо Чэнъянь не мог и не должен был останавливаться.
Палец Чжун Цина указал прямо на Шэнь Ваньвань. Он смотрел на Сяо Чэнъяня с видом человека, уже добившегося своего.
Когда Сяо Чэнъянь спросил его, чего он хочет, Чжун Цин дал такой ответ.
Даже если он и не получит выгоды, ему хотелось хоть немного подразнить Сяо Чэнъяня этим требованием.
Возможно, потому что ранее Сяо Чэнъянь в шутку, но с долей правды говорил об этом с Шэнь Ваньвань, девушка почти не удивилась, лишь слегка приподняла бровь.
На душе у неё стало спокойнее: по виду Чжун Цина было ясно, что он вовсе не рвётся к власти.
А ипподром, вероятно, был подарком по завету его матери, чтобы в нужный момент поддержать наследного принца.
Вообще-то, если обменять одну девушку на обещание Чжун Цина встать на сторону наследного принца, это выглядело вполне выгодной сделкой. Цинчжоу богат деньгами и конями, и поддержка Чжун Цина стала бы огромной помощью.
Но проблема в том, что, став приближённой Чжун Цина, она могла бы сделать гораздо меньше. Чжун Цин, возможно, не станет так же доверять ей, как Сяо Чэнъянь, и не даст ей столько свободы и власти.
Хотя… если бы Чжун Цин тоже поверил в её способности…
— О чём задумалась?
Шэнь Ваньвань резко подняла голову и увидела, что Сяо Чэнъянь смотрит на неё. Его лицо было бесстрастным — ни радости, ни досады.
— Ну как, ваше высочество? Вам нужны Цинчжоу, а мне — всего лишь служанка при вас. Выгодная сделка, не так ли? — подначил Чжун Цин.
Сяо Чэнъянь бросил на него ледяной взгляд:
— Ты слишком долго торгуешься с купцами — теперь даже от тебя пахнет медью.
— Ваше высочество ошибаетесь, — отпарировал Чжун Цин. — Скорее всего, это запах духов.
— Пхе-хе! — не выдержал Цзинь Яньцюй, всё это время молчавший, но тут же почувствовал холодный ветерок у затылка и поспешно прикрыл рот, опустив голову.
Сяо Чэнъянь мельком взглянул на него, затем вошёл в шатёр. Шэнь Ваньвань, решив, что начнётся долгий разговор, поспешила следом.
Внутри шатра не было ветра, а жар от углей делал воздух гораздо теплее, чем снаружи.
Чжун Цин, не церемонясь, откинул полог:
— Ваше высочество даже служанку не хочет отдать?
Сяо Чэнъянь сел и потёр виски:
— Ты хоть понимаешь, что она не простая девушка?
Чжун Цин на миг замер, взглянул на Шэнь Ваньвань и осознал, зачем Сяо Чэнъянь ушёл в шатёр. Похоже, эта девушка и вправду не из простых.
— Женщина есть женщина, — сказал он, подходя к Шэнь Ваньвань и беря в руки её шёлковый шарф. — Всем им суждено полагаться на мужчин, выходить замуж, рожать детей и продолжать род. В этом нет ничего необычного…
Шэнь Ваньвань поняла, что Чжун Цин скорее провоцирует, чем говорит всерьёз, и не придала этому значения. К тому же он был прав: для обычной девушки переход из служанок в наложницы князя Цинчжоу стал бы настоящим счастьем.
— А как ты сама думаешь? — Сяо Чэнъянь указал на неё, нахмурившись от нетерпения.
Похоже, он хотел, чтобы она сама решила.
Шэнь Ваньвань внезапно опустилась на колени перед Сяо Чэнъянем. Шарф выскользнул из пальцев Чжун Цина, и в его сердце мелькнуло странное чувство утраты.
— Сбежав из Лисы и прибыв к вашему высочеству, я поклялась: пока великая цель не достигнута, я не выйду замуж. К тому же… молодой князь — человек выдающийся, а я… недостойна такого счастья.
— Недостойна? Ерунда! — воскликнул Чжун Цин, подойдя ближе. — Даже если бы ты была проституткой из борделя, раз я захочу — ты всё равно войдёшь во Дворец князя Цинчжоу!
Шэнь Ваньвань спокойно ответила:
— Помнится, молодой князь говорил, что никогда не станет насильно заставлять женщину. Даже с госпожой Луаньюй вы проявили всю искренность и уважение. Неужели теперь, со мной, вы забудете своё слово и станете давить силой?
Эти слова заставили Чжун Цина замолчать. Он смотрел на коленопреклонённую девушку и понимал: она не только красива, но и остра на язык. А ведь слово, раз данное, не вернёшь. Да и вообще, он всегда был благосклонен к красавицам. Теперь же не стоило упорствовать.
Он ведь и начал спорить с Сяо Чэнъянем скорее из упрямства, но теперь, глядя на черты лица Шэнь Ваньвань, чувствовал, как слова застряли у него в горле.
— Похоже, ты не хочешь, — внезапно сказал Сяо Чэнъянь, сурово глядя на Чжун Цина, будто желая положить конец разговору.
— Поскольку она женщина, рядом со мной она лишь прикрывается ролью служанки. На деле же она — мой советник, как Фэн Хуань. Если она не желает… я не стану её принуждать.
Это было ясным сигналом: тема закрыта.
Чжун Цин нахмурился:
— Выходит, она ваша доверенная особа…
Он поднял глаза:
— Сначала я просто пошалил, но теперь вижу: в ней есть ум и замыслы, достойные уважения. Отпустить её будет нелегко. Но не волнуйтесь, ваше высочество, я больше не стану использовать её как разменную монету.
— Женщину, которую я сам выбрал, я сам и добьюсь.
Сяо Чэнъянь на миг замер, переводя взгляд с уверенного Чжун Цина на молчащую Шэнь Ваньвань. В груди вдруг стало тесно. Он встал, явно не желая оставаться.
— Добивайся, если сможешь. Ваньвань, возвращаемся в город.
— Слушаюсь.
Чжун Цин, увидев, что Сяо Чэнъянь уходит, поспешил за ним, крича:
— Ваше высочество! Ваше высочество!
Сяо Чэнъянь уже сел на коня и протянул руку Шэнь Ваньвань. Услышав оклик, они оба повернулись к Чжун Цину.
— Матушка постоянно вспоминает вас. Уже поздно, искать ночлег будет неудобно. Почему бы не остановиться во Дворце? Пусть матушка повидается с вами.
Его слова звучали так любезно, будто он старался удержать не наследного принца, а именно Шэнь Ваньвань.
Сяо Чэнъянь, не отвечая Чжун Цину, протянул руку и негромко произнёс:
— Чего застыла? Садись.
— Я могу ехать сама… — прошептала она, не желая доставлять ему неудобства и чувствуя неловкость от мысли о совместной езде.
— Не хочешь садиться? — Сяо Чэнъянь понизил голос, нахмурившись так, будто собирался уехать без неё. Шэнь Ваньвань инстинктивно протянула руку, и он резко подтянул её к себе на седло, обхватив со спины.
— Эй! — воскликнул Чжун Цин, но Сяо Чэнъянь уже тронул коня и ускакал. Чжун Цин, вне себя от злости, схватил Цзинь Яньцюя за шиворот.
— Милостивый князь, пощадите! — Цзинь Яньцюй тут же сдался, умоляя и кланяясь.
Чжун Цин отпустил его, глядя вслед удаляющейся паре, и пробормотал:
— Боюсь, дело не в том, что девушка не хочет… А в том, что ваше высочество не может отпустить её.
— Что вы имеете в виду, князь? — спросил Цзинь Яньцюй.
— Тебе всё равно не понять! — Чжун Цин снова захотел ударить его. Как он мог столько лет скрывать от него правду? Он ведь думал, что Цзинь Яньцюй — простолюдин! Теперь же не хотел с ним и разговаривать.
Вернувшись во дворец, Чжун Цин, всё ещё в ярости, направился к матери. У дверей он с трудом сдержал гнев и вошёл с улыбкой на лице. Но, открыв дверь, замер.
Старая княгиня Чжоу держала руку Сяо Чэнъяня и плакала:
— Когда пришло извещение о вашей смерти, у меня сердце оборвалось. Я хотела спросить у Цина, что случилось, но его нигде не было. Слава небесам, вы целы! Теперь я спокойна!
— Простите, тётушка, что заставили волноваться.
Лицо госпожи Чжоу было изящным, без следов времени, глаза — ясными и живыми. Она выглядела доброй и спокойной женщиной.
Чжун Цин глубоко выдохнул, улыбка на лице стала ещё шире:
— Ха-ха-ха! Так вот где вы, двоюродный брат! Отлично, отлично! Теперь матушка точно перестанет грустить.
Госпожа Чжоу удивлённо посмотрела на сына и Сяо Чэнъяня:
— Вы уже встречались?
Сяо Чэнъянь слегка улыбнулся:
— Мы обсуждали кое-что на ипподроме.
Улыбка госпожи Чжоу сразу померкла. Она взглянула на сына, и по его лицу всё поняла. Медленно опустив руку, она стала серьёзной.
— А твоя матушка… она здорова?
Автор оставляет комментарий: Завтра, кажется, День святого Валентина. Заранее желаю всем счастливого праздника!
Пусть поездка в Цинчжоу принесёт вам радость! В Цзиньду будет уже не так весело!
Читатели: Что?! Где тут весело?! Автор, вы бессердечны!
Цзиньду, дворец Юлань.
Служанка в розовом халатике, спотыкаясь и рыдая, вбежала во внутренние покои. На пороге она зацепилась за край и рухнула прямо на пол.
От падения слёзы хлынули ещё сильнее. Она с отчаянием ударила кулаком по полу, пытаясь подняться, но над ней раздался строгий окрик:
— Куда ты несёшься, как безумная?! Где манеры? Разве тебя не учили приличиям? Ты же пошла за лекарем! Где он?
Девушка задрожала, слёзы текли ручьём. Она подняла лицо, полное отчаяния и обиды:
— Минъянь, ни один лекарь из лечебницы не хочет идти к нашей госпоже! Я умоляла, плакала, кричала — все отнекиваются! Никто не идёт!
Она билась лбом о пол, рыдая:
— Никто не идёт… Никто! Гу, что нам теперь делать?
Минъянь сжала пальцы.
Дворец Юлань находился на юге императорского города и назывался также Южным дворцом. Туда отправляли провинившихся служанок, а нелюбимых наложниц — в забвение.
Попав однажды в Юлань, человек терял всякую надежду на возвращение.
Бывшая императрица Чжоу Цзиньнуо уже много лет жила в Юлане. Её приближённые давно разбежались, оставив лишь Минъянь и эту юную служанку.
Когда в Цзиньду пришла весть, что наследный принц погиб, сорвавшись со скалы по дороге в столицу, Чжоу Цзиньнуо тут же слегла.
Но в этом забытом уголке императорского дворца о ней никто не вспоминал. Придворные привыкли льстить тем, кто у власти, и презирать павших. Чжоу Цзиньнуо давно утратила влияние, и никто не заботился о её жизни или смерти.
В лечебнице, конечно, кто-то заранее дал указание — даже самые добросердечные лекари не посмеют рисковать жизнью своей семьи ради павшей императрицы.
Если Чжоу Цзиньнуо умрёт от болезни, в императорском дворце это даже не заметят.
Многие уже затаились в тени, потирая руки от удовольствия…
Минъянь горько усмехнулась, закрыла глаза, затем холодно посмотрела на служанку:
— Ты ведь знаешь, какие люди в этом дворце. Давно пора понять: слёзы ничего не решат…
— Но госпожа…
Минъянь вздохнула:
— Осталось немного успокаивающего отвара. Иди, свари его. Пусть госпожа хоть поспит.
http://bllate.org/book/9020/822091
Готово:
