Тот человек понизил голос:
— Ваше Высочество… слишком строги. Даже если бы пришлось ждать ещё дольше, мы бы с радостью дождались.
Он поднял глаза, и в них блеснули слёзы — будто перед ним стоял давний друг, с которым он не виделся долгие годы. В груди бурлило волнение:
— Не думал, что ещё увижу Ваше Высочество!
Сяо Чэнъянь улыбнулся и окинул взглядом цветущий Цинчжоу, произнеся безо всякой связи:
— Всё, что должно прийти, однажды придёт.
— Хватит об этом. Фэн Хуаня и остальных брат Цзинь уже устроил?
Услышав имя Фэн Хуаня, Шэнь Ваньвань тут же шагнула вперёд — ведь её младший брат должен быть вместе с ним.
Цзинь Яньцюй сложил руки в поклоне:
— Ваше Высочество, не беспокойтесь. Всё уже улажено. Пока никто из придворных не обнаружил их следов.
— Отлично, — кивнул Сяо Чэнъянь и бросил взгляд на Шэнь Ваньвань. Взгляд этот словно говорил: «Я уже спросил за тебя то, что тебе нужно было знать. Не волнуйся».
Шэнь Ваньвань почувствовала неожиданное тепло в груди.
Сяо Чэнъянь снова обратился к Цзинь Яньцюю:
— Когда встреча с Чжун Цином?
— В час Вэй. Уже почти настало время.
Сяо Чэнъянь взглянул на небо — оно постепенно затягивалось тучами. Он взял поводья из рук Шэнь Ваньвань, ловко вскочил в седло и, глядя сверху вниз, кивнул ей:
— Садись.
— Куда мы едем? — спросила она, колеблясь, и, наконец, подняла глаза.
— На ипподром. Встретимся с Чжун Цином ещё раз.
Цзинь Яньцюй уже сел на коня и привёл с собой ещё одну лошадь. Оставалась лишь одна — та, на которой должна была сидеть Шэнь Ваньвань.
Сяо Чэнъянь нахмурился, глядя на неподвижную Шэнь Ваньвань:
— Ты разве не умеешь ездить верхом?
Она замялась.
На самом деле, она училась — ещё в Дайюе. Но, похоже, с самого рождения была в ссоре с лошадьми: в детстве упала с коня, а когда подросла и снова попыталась освоить верховую езду, её снова сбросило — и тогда она чуть не погибла. С тех пор Шэнь Цзи запретил ей садиться на лошадей.
Но сейчас, услышав «час Вэй», она поняла — медлить нельзя. Сжав зубы, она сделала шаг к коню, но вдруг почувствовала, как её руку крепко схватили, и мир закружился.
— Раз не умеешь — так и скажи, зачем упрямиться? — голос Сяо Чэнъяня прозвучал совсем близко, у самого уха, вместе с его свежим ароматом и теплом тела.
Он обхватил её, резко дёрнул поводья и пришпорил коня:
— Пошёл!
— Ваше Высочество! — вскрикнула Шэнь Ваньвань, когда за городскими воротами открылась степь, а ветер, словно нож, резал лицо, и пейзаж мелькал мимо с головокружительной скоростью.
— Говори!
— А… а что с той лошадью?!
— Стой! — Сяо Чэнъянь резко натянул поводья, остановив коня, и странно посмотрел на неё. — Бросим! — бросил он и снова пришпорил коня.
Автор примечает: Ну вот, едут верхом на одном коне — почти как в той песне: «вдвоём сквозь пыль и ветер, свободно и беззаботно по жизни!» Разве не быстро движется линия чувств? Похвалите меня!
Лезвие полумесяца висело высоко в ночном небе, звёзды редко мерцали, изредка мимо проносились птицы, а облака медленно плыли по небосводу.
Топот копыт приближался, но в бескрайней степи терялось ощущение расстояния. В темноте силуэты людей становились лишь очертаниями, и ощущения от прикосновений казались куда реальнее.
Шэнь Ваньвань крепко держалась за переднюю луку седла. Вдалеке она увидела несколько шатров, перед ними — костёр, а у костра стояли несколько фигур.
Чуть в стороне виднелась загородка с лошадьми — их было так много, что глаза разбегались, и всё это явно было ипподромом.
Мысль мелькнула, как молния. Шэнь Ваньвань резко обернулась к Сяо Чэнъяню, чтобы подтвердить свои догадки, но случайно задела подбородок и взгляд её упал на чёткую линию его шеи под воротником. Она замерла.
Конь сам собой замедлил ход. Шэнь Ваньвань опомнилась и вдруг не знала, куда девать глаза, поэтому снова повернулась вперёд.
— Уже не боишься?
Сверху донёсся слегка насмешливый голос.
Шэнь Ваньвань нахмурилась — ей было крайне неловко в таком положении.
— Мне и не было страшно, — тихо ответила она, глядя на рыжевато-коричневую голову коня.
Сяо Чэнъянь усмехнулся, взглянул на её руки, всё ещё крепко сжимающие луку седла, и настроение его вдруг стало таким же просторным, как степь.
Через несколько шагов они уже были у костра. Цзинь Яньцюй опередил их и уже слез с коня, оживлённо беседуя с людьми у огня. Смех доносился даже до ушей Шэнь Ваньвань.
Но, подъехав ближе, она увидела, что весёлый собеседник — никто иной, как Чжун Цин, малый князь, с которым они расстались совсем недавно.
Цзинь Яньцюй представил ему прибывших. Чжун Цин смеялся так искренне, что глаза его превратились в лунные серпы, но, увидев двух всадников, он вдруг застыл. Его руки, уже поднятые в приветственном жесте, замерли в воздухе, будто он окаменел.
— Как… как это вы? — брови Чжун Цина взметнулись вверх. Он резко махнул рукавом и повернулся к Цзинь Яньцюю, окинув его взглядом с ног до головы и обратно, после чего фыркнул:
— Ха-ха-ха! Так вот где ты меня поджидал!
— Яньцюй, да ты лиса! Хвост так глубоко спрятал, что я и не заподозрил!
Хотя он и смеялся, в голосе его звучал холод, пронизывающий до костей, и каждое слово будто резало язык.
Цзинь Яньцюю стало неловко, и он опустил голову, молча подойдя к коню Сяо Чэнъяня.
Сяо Чэнъянь направил коня вперёд, пока не оказался прямо перед Чжун Цином.
— Цзинь Яньцюй всегда был человеком Восточного дворца. Ты просто был невнимателен.
Чжун Цин поднял глаза, провёл языком по задним зубам, размышляя, но внешне оставался спокойным:
— Значит, этот ипподром тоже твой?
— Не только он.
Чжун Цин резко кивнул, упер руки в бока и, развернувшись, крикнул в пустоту, а затем снова повернулся и указал на табун:
— Эти лошади — мои! — голос его дрожал от гнева. — Неужели я их для тебя выращивал?!
Сяо Чэнъянь спрыгнул с коня, собрался подойти к уже покрасневшему от злости Чжун Цину, но вдруг вспомнил о чём-то и вернулся.
— Сможешь слезть сама? — спросил он Шэнь Ваньвань.
Она на мгновение замерла, потом кивнула и, подражая ему, ловко спрыгнула на землю — так ловко, что сама удивилась.
Чжун Цин уже не выдержал:
— Ваше Высочество, объяснитесь! Я вложил деньги и силы в этих лошадей, а получается, что ипподром принадлежит вам?
Шэнь Ваньвань видела, как он покраснел от злости, и понимала, насколько он сейчас раздражён.
В последние годы в Ци число кавалеристов резко сократилось, и армия всё больше полагалась на пехоту. Всё потому, что после отступления жунов в Цзиньду подходящих для разведения лошадей мест почти не осталось. Единственной надеждой оставался Цинчжоу, но власть Ци над ним была лишь номинальной. Высокая цена на лошадей делала содержание кавалерии невыносимо дорогим, и постепенно Ци перешло на пехоту.
Поэтому контроль над коневодством давал огромное преимущество в укреплении власти.
Если бы ипподром принадлежал только ему, Чжун Цин не сомневался бы. Даже если бы кто-то другой вмешался, в Цинчжоу никто не посмел бы спорить с ним.
Но Сяо Чэнъянь — совсем другое дело…
— Кузен… — плечи Чжун Цина обмякли, голос стал вялым, будто он смирился с судьбой.
Сяо Чэнъянь подошёл к костру, протянул руки к огню. Пламя играло на его лице, скрывая выражение другой половины.
— Чжун Цин, скажи честно: зачем тебе эти лошади? Вспомни, что ты говорил сегодня днём во дворце?
Он опустился на корточки и бросил в огонь щепку:
— Ты сказал, что быть князем в Цинчжоу — прекрасно: никто не указывает, живёшь свободно и беззаботно.
Лицо Чжун Цина исказилось тревогой. Он шагнул вперёд:
— Нет… кузен, не так всё, как ты думаешь.
Сяо Чэнъянь не слушал:
— Если у тебя тоже есть стремление к трону, я ничего не скажу. Не верю, что ты совсем не думаешь о нём.
Чжун Цин нахмурился, но промолчал.
Сяо Чэнъянь докинул дрова, стряхнул пепел с рук и вдруг встал, повернувшись к Чжун Цину. В его глазах отражался огонь.
— Чжун Цин, я спрошу тебя лишь раз: хочешь ли ты бороться за трон?
Шэнь Ваньвань посмотрела на лицо Сяо Чэнъяня и вдруг заметила в его глазах усталость. Сердце её сжалось от тревоги, и она шагнула вперёд:
— Малый князь, подумайте хорошенько, прежде чем отвечать.
Чжун Цин повернул голову и с интересом взглянул на неё:
— Что ты имеешь в виду?
Шэнь Ваньвань бросила взгляд на Сяо Чэнъяня, но нарочно избегала его глаз, и сделала ещё шаг вперёд:
— Сейчас мир разделён надвое: Юй на юге и Ци на севере. На севере жуны следят за нами, как ястребы, а на востоке кочевники Цзеюй вновь поднимают голову. Малый князь тоже хочет захватить Цинчжоу и вмешаться в эту борьбу?
— Почему бы и нет? — усмехнулся Чжун Цин.
— Цинчжоу — земля обширная, но малонаселённая. Лошадей здесь больше, чем людей. Если бы одного Цинчжоу хватало для завоевания Поднебесной, государство Мань давно бы не пало.
Это была лишь часть правды. Главной причиной падения Мани были непроходимые горы Маншань. Даже в расцвете сил маньцы не могли преодолеть эту преграду.
— Вы ведь знаете намерения Его Высочества, — продолжала Шэнь Ваньвань. — Наверняка в будущем между вами начнётся борьба не на жизнь, а на смерть. Интересно, как на это отреагирует ваша супруга…
Чжун Цин резко отвернулся:
— Моей матушке всё равно! — но в голосе его не было уверенности.
Шэнь Ваньвань поняла: она не встречалась с женой князя Цинчжоу и не знала, как та относится к своей старшей сестре из Ци, но по реакции Чжун Цина стало ясно — та, безусловно, помнит родственные узы.
— Ты хочешь ипподром? — вдруг заговорил Сяо Чэнъянь, махнул рукой Шэнь Ваньвань и посмотрел на Чжун Цина. — Ты можешь убить меня прямо сейчас. Тогда не будет будущих войн, и ты избавишься от угрозы раз и навсегда.
Чжун Цин рассмеялся:
— Кузен, не шути… — но, взглянув на лицо Сяо Чэнъяня, замер. Дыхание перехватило, и даже улыбка застыла.
Это не была шутка.
Глаза Шэнь Ваньвань вспыхнули. Она быстро встала перед Сяо Чэнъянем, настороженно глядя на Чжун Цина.
Тот глубоко вздохнул, втянул носом холодный ночной воздух, и слова его растворились в ветру:
— Ваше Высочество… ипподром и так был для вас подготовлен.
Он изменил обращение — теперь в нём слышалось уважение и смирение.
— Матушка… всегда говорила, чтобы я помогал вам. Говорила, что в столице вам приходится туго, что вы идёте по лезвию ножа.
— Сказала, что однажды вас могут загнать в угол… но надеется, что этого не случится.
— Я и правда не хотел в это ввязываться.
Сяо Чэнъянь стоял прямо, лицо его, освещённое огнём, оставалось невозмутимым, будто никто не мог проникнуть в его душу.
— Теперь ты уже не выйдешь сухим из воды.
Брови Чжун Цина сошлись. Он был раздражён этим насильственным вовлечением, но злость некуда было девать.
— Ладно, — кивнул он. — Сегодня вы пришли, видимо, с просьбой. Значит, я, ваш кузен… э-э, Ваше Высочество, могу кое-что попросить взамен?
Сяо Чэнъянь напрягся:
— Что тебе нужно?
Чжун Цин небрежно махнул рукой, и палец его случайно указал прямо на Шэнь Ваньвань.
Та смотрела на них, нахмурив брови.
Автор примечает: Я случайно заперла себя в чёрной комнате — программа для письма не выпускала меня, пришлось писать лишний час _(:з」∠)_
Когда-то Шэнь Ваньвань стояла на коленях перед Сяо Чэнъянем и признавала его своим господином. Он тогда спросил её: «Чего ты хочешь на самом деле?»
Ей было нужно немного: защитить младшего брата и отомстить за отца. Что касается её собственной судьбы — будет ли она убита после выполнения задачи, как «стрела, выпущенная из лука», или сможет ли уйти на покой с достоинством — об этом она не думала.
Не думала не потому, что не мечтала, а потому, что, хоть всё и было распланировано, жизнь редко следует намеченному пути.
Как и в прошлой жизни. Она и тогда не до конца верила Сяо Чэнъяню.
Чем больше сомнений, тем чаще, глядя на него, она задавалась вопросом: «Кто он на самом деле? Чего он хочет? К чему стремится?»
http://bllate.org/book/9020/822090
Готово:
