Чжун Цин остановился и с досадой цокнул языком:
— Говорят: добрые люди не живут долго, а злодеи — тысячу лет. Старина не врёт!
Он резко развернулся, бросил за спиной своих попойных приятелей и шагнул вперёд, остановившись вплотную перед Сяо Чэнъянем — всего в дюйме от него. Сжав зубы, он прошипел сквозь них:
— Ты… да ты просто мастер! Забавно, наверное, дурачить весь свет?
Сяо Чэнъянь молчал, лишь слегка улыбался и смотрел на него сверху вниз.
— Я и знал, что тебе не так-то просто умереть, — сказал Чжун Цин, уперев руки в бока. Его лицо вдруг стало раздражённым. — Зачем явился в Цинчжоу?
Сяо Чэнъянь бросил взгляд на тех, кто стоял за спиной Чжун Цина, и спокойно произнёс:
— Ты хочешь, чтобы Я сказал это здесь?
Чжун Цин опустил голову, стёр с лица насмешливое выражение. В глазах на миг мелькнула неуверенность — и тут же исчезла. Он обернулся и поманил Лю Цюя:
— Подойди.
Лю Цюй подошёл:
— Ваше высочество, прикажете?
Чжун Цин что-то прошептал ему на ухо, сохраняя серьёзное и сосредоточенное выражение. Лю Цюй внимательно кивал, а выслушав приказ, решительно кивнул ещё раз и тут же убежал.
Чжун Цин повернулся к Сяо Чэнъяню и сделал приглашающий жест.
Шэнь Ваньвань всё это время внимательно наблюдала за ними. Чжун Цин был единственным сыном старого князя Цинчжоу и теперь унаследовал титул — так что его знакомство с наследным принцем империи Ци Сяо Чэнъянем само по себе не вызывало удивления, особенно учитывая их родственные узы.
Но Чжун Цин годами жил в Цинчжоу и не должен был быть так близко знаком с принцем. Однако по их поведению было ясно: между ними связь куда глубже простого знакомства.
Вернувшись во дворец князя, Чжун Цин сразу же ушёл в кабинет и велел управляющему выгнать всех слуг. Перед Шэнь Ваньвань и Сяо Чэнъянем он начал нервно расхаживать взад-вперёд.
— Зачем вы приехали в Цинчжоу? Если об этом узнает император, он непременно заподозрит нас в сговоре и обвинит в измене! Он и невиновных казнит со всем родом — так зачем же самим лезть на рожон? Да и зачем тебе понадобилось притворяться мёртвым? Ты разве не знаешь, что в столице уже затаился тот, кто только и ждёт, чтобы ты не вернулся?
Сяо Чэнъянь спокойно опустился на стул из грушевого дерева, приподнял край одежды и сел боком:
— А чай у вас есть?
— Ваше высочество, вы вообще слушаете, что я говорю? — раздражённо обернулся Чжун Цин, но тут же крикнул в дверь: — Эй! Подать чай!
Чай принёс управляющий и мгновенно исчез. Шэнь Ваньвань налила чашку и, держа двумя руками, подала Сяо Чэнъяню. Тот принял её и, усмехнувшись, сказал Чжун Цину:
— Может, и тебе чашку?
С того самого момента, как Шэнь Ваньвань взяла чайник, взгляд Чжун Цина словно прилип к ней. Он смотрел так пристально, будто её глаза затягивали его в бездну — и просто остолбенел.
Голос Сяо Чэнъяня вернул его к реальности.
Чжун Цин слегка кашлянул, поправил одежду и сел на соседний стул:
— Девушка, не соизволите ли налить мне тоже чашку?
Сяо Чэнъянь даже не поднял глаз и спокойно произнёс:
— Во дворце не осталось слуг? Зачем малому князю пользоваться служанкой наследного принца?
— Служанкой?! — Чжун Цин вскочил и принялся оглядывать Шэнь Ваньвань с ног до головы. На лице его отразилось такое отчаяние, будто крестьянин увидел, как чужак увёл его самого откормленного поросёнка. — Ваше высочество, это уж слишком!
Сяо Чэнъянь провёл пальцем по узору на чашке:
— Не то, что ты думаешь.
Шэнь Ваньвань оглянулась на него, не понимая, что он задумал. Она молча отошла за его спину. Но Чжун Цин, услышав эти слова, сразу успокоился, сел обратно и больше не смотрел только на неё.
— Так в чём же ваш замысел, ваше высочество?
— Разве малый князь сам не догадался?
Они смотрели друг на друга, и в конце концов оба усмехнулись. Но Чжун Цин опустил голову, и его лицо вдруг стало холодным.
— То, о чём вы просите, простите, но я не могу вам помочь.
Он внезапно изменил форму обращения — теперь звучало гораздо почтительнее, но и гораздо холоднее. Это был уже совсем другой человек.
— Зачем так быстро отказываться? — спокойно спросил Сяо Чэнъянь, будто заранее ожидал такой реакции. — Я ведь ещё не сказал, о чём прошу.
— Ха! — Чжун Цин усмехнулся, поднялся и медленно прошёл в центр зала, заложив руки за спину и глядя в окно. — Вы хотите занять трон, хотите, чтобы я встал на вашу сторону. Разве это трудно угадать?
Он резко обернулся и раскинул руки:
— Но вы сами видите: я здесь, в Цинчжоу, — местный повелитель. Императору некогда и не смеет вмешиваться в мои дела. Скажу прямо, хоть и не понравится вам: даже если я сейчас прикажу убить вас обоих, никто и слова не скажет. Потому что в Цинчжоу решаю всё я!
Он и раньше не церемонился с Сяо Чэнъянем, но теперь их титулы стали пустой формальностью. Даже статус наследного принца не давал Сяо Чэнъяню власти над Чжун Цином.
Сяо Чэнъянь сделал глоток чая, приподнял крышку, чтобы остудить напиток, и произнёс с лёгкой загадочностью:
— Раз так, почему бы тебе не провозгласить себя королём?
— Как Линь Боюн?
Чжун Цин замер, слегка нахмурился, но тут же, будто испугавшись, что его заметили, расслабил лицо:
— Мне и так неплохо живётся. Зачем становиться королём? Придётся завоёвывать земли, а император тут же обратит на меня внимание… А так — живу в Цинчжоу, чего ещё надо? Честно говоря, я человек без амбиций: лишь бы в объятиях красавица, в руке крепкое вино, перед глазами танцы и пир с бараниной — разве не блаженство? Как вам кажется, ваше высочество?
— Я? — Сяо Чэнъянь вдруг встал и перевернул чашку вверх дном на стол. — Я совсем не такой, как ты. Мы с тобой никогда не были похожи.
Чжун Цин опустил взгляд на чашку. Его улыбка медленно сошла:
— Ваше высочество… разгневаны?
— У меня в Цинчжоу покой и благодать. У меня нет причин рисковать жизнью ради вас. Если бы здесь стоял Сяо Чэнпин, я, может, и подумал бы.
Чжун Цин пожал плечами. Он не боялся почерневшего лица Сяо Чэнъяня, но атмосфера всё же стала ледяной.
Шэнь Ваньвань, видя, что Сяо Чэнъянь молчит, сделала шаг вперёд и вставила:
— Если бы здесь был принц Жуй, он бы и не пришёл.
— Он сам знает, что вы не станете его поддерживать. Ведь ваша матушка и свергнутая императрица Чжоу — родные сёстры.
Чжун Цин вдруг усмехнулся и поднял глаза на Сяо Чэнъяня:
— Так вы приехали, чтобы шантажировать меня родственными узами?
Автор примечает: кстати, вы так терпеливо ждёте развития романтической линии, даже не торопите — вы просто чудесны! Я вас обожаю!
Мать Чжун Цина, госпожа Чжоу, была родной старшей сестрой императрицы, матери Сяо Чэнъяня, и дочерью главы рода Чжоу, Чжоу Хуна.
Когда она вышла замуж за князя Цинчжоу, род Чжоу ещё не пал, и именно благодаря этому браку она избежала гибели. Хотя после падения семьи она стала дочерью изменника, никто не мог ничего сказать, пока князь Цинчжоу её не отверг.
Но даже он не смог предотвратить гибели рода Чжоу. Тогда, в Цзиньду, семья Чжоу была на вершине славы — пять поколений генералов, верных империи. Но всё закончилось по воле Сяо Фана: одних казнили, других сослали.
С тех пор единственными оставшимися в живых родственниками были они двое.
Сяо Чэнъянь снова сел на стул и начал вертеть в руках уже пустую чашку, будто между ними и не было напряжённого противостояния. Он вздохнул и улыбнулся:
— Я не настолько наивен.
— Конечно, — сказал Чжун Цин, глядя на него. — Ведь на троне сидит ваш родной отец, а тот, кто хочет вас убить, — ваш родной брат.
Родственные узы… Кто ближе к вам, чем отец и брат? А между тем самые коварные удары чаще всего наносятся со спины — от тех, кого вы меньше всего ждёте…
Но сейчас об этом говорить — пустая сентиментальность. Чжун Цин посмотрел на Сяо Чэнъяня: тот склонил голову, и лица не было видно, но пальцы перестали играть с чашкой.
В воздухе повисла ледяная тишина, будто холод проник прямо в кровь. Чжун Цин приподнял бровь и поспешил сменить тему:
— Ваше высочество приехали издалека. Не хотите ли навестить мою матушку?
— Обязательно навещу тётю, но, пожалуй, чуть позже, — Сяо Чэнъянь встал и поманил Шэнь Ваньвань. — Пойдём.
Чжун Цин замер. В глазах его мелькнуло недоумение. Он думал, что кузен приехал именно затем, чтобы склонить его на свою сторону, а тот вдруг собрался уходить, даже не договорив! Внутри всё заволновалось.
— Ваше высочество, не хотите ещё немного посидеть? Уже уходите?
Сяо Чэнъянь не обернулся, шагая прочь и говоря через плечо:
— Есть ещё одно важное дело. Оставайся.
— Эй! Вы же здесь чужие! Может, останетесь во дворце? Ваше высоче… — Чжун Цин закричал, но Сяо Чэнъянь не остановился. Звать его «ваше высочество» при посторонних было нельзя, и Чжун Цин, поняв, что удержать его не удастся, крикнул: — Чжун Бо! Проводи гостей!
Выйдя из дворца князя Цинчжоу, Шэнь Ваньвань наконец смогла заговорить:
— Похоже, убедить малого князя будет непросто. Один неверный шаг — и погибнешь без надежды на спасение.
Сяо Чэнъянь остановился и посмотрел на неё с лёгкой насмешкой:
— Ты думаешь, он боится?
Не обязательно из страха.
В прошлой жизни, когда она умерла, Сяо Чэнъянь уже стал могущественным правителем, враждебным империи Ци на юге. Но тогда он только начинал проявлять силу — и неизвестно, поддерживал ли его втайне род Чжун из Цинчжоу.
— Так как же вы собираетесь убедить малого князя?
Сяо Чэнъянь шёл вперёд, заложив руки за спину. Ветер в Цинчжоу был резким и прохладным, но приятным. Казалось, он давно не гулял так свободно — шаги его были неторопливыми.
— Может, отдам тебя ему?
Шэнь Ваньвань остановилась. Сяо Чэнъянь продолжал идти, будто что-то бормоча себе под нос. Она поспешила за ним.
— Я знаю Чжун Цина. Ради улыбки красавицы он, пожалуй, готов пойти против собственных убеждений.
— Как тебе такое?
Только теперь Сяо Чэнъянь обернулся.
Главная улица перед дворцом князя была почти пуста — здесь жили лишь знатные семьи, простолюдинам здесь делать было нечего.
Шэнь Ваньвань чуть приподняла подбородок. Улыбка её была напряжённой, сердце забилось быстрее. Она слишком хорошо знала, как Сяо Чэнъянь любит говорить одно, а делать другое, и не хотела гадать на эту тему.
— Вы говорите всерьёз?
— Если Чжун Цин действительно этого захочет, Я, конечно, подумаю.
Шэнь Ваньвань опустила голову и начала всерьёз обдумывать возможность. Ведь даже если стать лишь одной из наложниц князя Цинчжоу, она всё равно получит богатство, защиту и сможет обеспечить безопасность Шэнь Цзи.
Но одно дело оставалось неизменным: для его выполнения ей всё равно нужен Сяо Чэнъянь.
Ведь Чжун Цину вовсе не обязательно вступать в смертельную схватку с Сяо Фаном.
Сяо Чэнъянь, видя, что она молчит и, похоже, действительно взвешивает все «за» и «против», вдруг почувствовал, как настроение испортилось.
Если подумать, разве Чжун Цин не лучший покровитель, чем он сам — наследный принц, чей титул вот-вот могут отнять?
Эта женщина, оказывается, готова предать своего господина ради личной выгоды.
Сяо Чэнъянь фыркнул, резко махнул рукавом и пошёл прочь:
— Не мечтай стать фениксом. Ты не из тех, кто взлетает высоко.
Шэнь Ваньвань осталась одна, нахмурившись. Когда это она мечтала о высоком положении? Это ведь он сам начал!
Сяо Чэнъянь не вернулся в тот бордель и не стал искать гостиницу. Вместо этого он купил двух лошадей и бросил поводья Шэнь Ваньвань.
Она вспомнила всё, что делала с тех пор, как последовала за ним: помогала советом только при обороне Лунцюаня, а потом — то ухаживала за ним, то таскала за ним поклажу. Да Шу исчез сразу после въезда в город — наверняка ушёл в тень, чтобы охранять Сяо Чэнъяня.
Да уж, Сяо Чэнъянь скорее принцесса, чем принц! Да ещё и такая, которой все потакают, которая не терпит ни малейшего неудобства и не выносит лишений!
У городских ворот Шэнь Ваньвань заметила человека в одежде простолюдина, который их ждал. Увидев их, он не стал кланяться до земли, но поклонился глубоко.
— Простите за опоздание, брат Цзинь, — Сяо Чэнъянь тут же просиял и подошёл, чтобы поддержать мужчину за локоть.
Мужчина был одет в простую грубую одежду, ничем не отличался от обычных жителей Цинчжоу. Лицо его было заурядным — в толпе его не отличишь. Но наследный принц назвал его «брат Цзинь».
Шэнь Ваньвань внимательно его разглядывала.
http://bllate.org/book/9020/822089
Готово:
