Шэнь Ваньвань всегда оставалась спокойной, но решила, что кое-что всё же стоит сказать прямо:
— Ваше Высочество, могу ли я попросить у вас одну милость?
— Говори.
— Не заставляйте меня делать то, что уже сделала госпожа Лань.
Фраза прозвучала уклончиво, но смысл был ясен без лишних слов.
Сяо Чэнъянь вдруг тихо рассмеялся, прижавшись лицом к её плечу, ещё ниже опустил голову и резко вдохнул холодный воздух.
— Помоги мне встать. Я потянул поясницу.
Шэнь Ваньвань немедленно подхватила его одной рукой под поясницу, другой — под локоть. Повозка снова заняла вертикальное положение, Да Шу вскочил на коня и вновь взялся за поводья, но теперь ехал гораздо медленнее.
Сяо Чэнъянь нахмурился, держась за поясницу, и тяжело вздохнул:
— Почему бы тебе не научиться у господина Гу хоть немного воинскому искусству?
Учитель Гу был редким талантом своего времени — затворник из горы Саншань, известный как Саншаньский отшельник. Он владел как литературой, так и боевыми искусствами, разбирался в музыке, но Шэнь Ваньвань так и не унаследовала от него и доли его мастерства.
— Учитель Гу сказал, что моё телосложение не подходит для боевых искусств.
— Энъэр хоть умеет защищать меня. Видимо, ты — нет, — Сяо Чэнъянь помассировал поясницу, фыркнул и вдруг стал суровым. — Опять не знаешь, чем заняться?
Шэнь Ваньвань тут же принялась растирать ему поясницу, сдерживая желание закатить глаза, и напомнила себе, что нужно постепенно привыкнуть к характеру этого человека.
Долгий ещё путь впереди…
Через два дня. Резиденция князя Жуй.
Мужчина в одежде с четырёхкоготным драконом с живым интересом разглядывал глыбу камня Шоушань ростом с человека, поворачивая её то так, то эдак, и не переставал восхищаться:
— Прекрасная вещь! Отец-император непременно оценит.
Его миндалевидные глаза были узкими, брови чёткими, взгляд — томным, а нос — прямым и изящным, будто высеченный из нефрита.
Пока он обсуждал ценность камня Шоушань с дарителем, к нему подбежал человек и что-то быстро прошептал на ухо.
Брови Сяо Чэнпина изогнулись ещё сильнее, улыбка растянулась по лицу, и он повернулся к посланцу:
— Умер? Точно умер?
— Совершенно точно. Видели собственными глазами, как их повозка рухнула в пропасть.
Сяо Чэнпин нахмурился, улыбка застыла на лице:
— Но тел не нашли?
— С такого обрыва невозможно выжить. Ваше Высочество не стоит беспокоиться…
— Дурак! — Сяо Чэнпин пнул глыбу Шоушань ногой. Лицо дарителя посерело, когда он смотрел, как бесценный артефакт ударился о землю и откололся уголок.
— Пока я не увижу тела, как мне быть спокойным!
— Я же ясно сказал! Живого — живым, мёртвого — мёртвым! Как Лу Ина только угораздило! — Князь Жуй Сяо Чэнпин холодно смотрел на человека, стоявшего на коленях перед ним, и с силой ударил ладонью по резной голове тигра на подлокотнике кресла.
Даритель уже ушёл, прихватив повреждённый камень, и князь Жуй поспешно вошёл в покои. Посланец последовал за ним и тоже опустился на колени. Теперь в комнате остались только двое, и князь мог говорить без стеснения.
— Успокойтесь, Ваше Высочество! В письме Лу Ина чётко сказано: хотя тел не нашли, вы же знаете, что такое Цзюэминъяй — пропасть в десять тысяч чжанов глубиной. Если упали туда, даже крылья не спасут! Наследный принц… точно мёртв!
— Уверен ли ты, что именно моего брата загнали в пропасть? А не кого-то другого? — Князь Жуй прищурился.
Слуга вздрогнул и запнулся:
— Не совсем… Говорят, что повозка упала…
— Бах! — Князь Жуй снова ударил по подлокотнику, рассмеялся от злости и смахнул со стола чайник с чашками. Осколки разлетелись по полу.
— Повозка! Повозка… Проехали тысячи ли, чтобы убить человека, и в итоге только повозку загнали в пропасть?
— Но Ваше Высочество… наследный принц он…
— Ты ничего не понимаешь! — Князь Жуй взмахнул рукавом и снова сел. — Сяо Чэнъянь хитёр, как лиса. Отец может не знать, но я-то прекрасно понимаю! Если его убили таким образом, это наверняка инсценировка смерти, чтобы спокойно вернуться в столицу. А теперь ты думаешь, найдёшь его?
— Как я могу найти…
Князь Жуй бросил на него ледяной взгляд. В душе царил хаос. Если бы небеса смилостивились и его брат действительно умер, это стало бы исполнением заветной мечты. Но он слишком хорошо знал его.
Сяо Чэнъянь не мог умереть так просто!
— Инсценировка смерти… — Князь Жуй прошептал эти слова, долго смотрел на осколки чашки на полу и вдруг что-то осенило. Его пальцы, постукивавшие по подлокотнику, замерли, а суровое выражение лица смягчилось.
— Живой или мёртвый… Какая разница… — Князь Жуй встал и сделал два шага вперёд. — Достаточно немного потянуть время — и фальшивая смерть станет настоящей…
Лицо князя озарилось, и он указал на стоявшего на коленях перед ним человека:
— Сходи к главному начальнику городской стражи. Через три дня пусть объявит, что в резиденцию князя Жуй проникли воры и похитили золотые жемчужины, дарованные самой Великой Императрицей-вдовой. Пусть закроют городские ворота и тщательно проверяют всех входящих и выходящих.
— Слушаюсь.
— А потом… остаётся лишь ждать, когда весть о смерти наследного принца достигнет столицы… — Князь Жуй слегка запрокинул голову и с наслаждением прикрыл глаза.
В оживлённом городе Лодун, провинция Цинчжоу, улицы кишели людьми. Хотя Цинчжоу находилась на западе, где высокие горы и резкие перепады температур — днём жарко, а по утрам и вечерам так холодно, что зубы стучат, — Лодун славился богатством и процветанием. В ясные дни улицы всегда были полны народа.
По улице шли двое — высокий и низкий, в меховых шапках из шкуры тигра и коротких кафтанах с собольим мехом, явно изображая иноземцев.
Раньше Цинчжоу граничил с западными варварскими племенами. После того как те были покорены и их земли присоединены к империи Ци, обычаи и одежда местных жителей перемешались.
Они остановились у здания под вывеской «Фу Пинь Лоу». С виду оно ничем не отличалось от домов на юге, и даже посетители заходили и выходили так же, как завсегдатаи увеселительных заведений в Цзяннани.
«Фу Пинь Лоу» был самой популярной куртизанской обителью в Лодуне.
Сяо Чэнъянь взглянул на Шэнь Ваньвань, и они вошли внутрь один за другим. В большом зале женщина исполняла песню под аккомпанемент лютни, но слушателей было мало — лишь несколько праздных молодых людей, пришедших скоротать время.
Он выбрал укромное, чистое место в углу. Служка принёс горячий чай и фрукты и ушёл, оставив их наедине.
— И вы, сударь, интересуетесь девушками из этого дома? — За два дня, проведённых в Цинчжоу под чужими именами, Шэнь Ваньвань перестала церемониться и говорила без прежней сдержанности.
Сяо Чэнъянь не обратил внимания и кивнул в сторону сцены:
— Как думаешь, кто красивее — она или ты?
— Со мной сравниваете? — Шэнь Ваньвань указала на себя.
— Неужели со мной? — Сяо Чэнъянь откинулся назад с лёгкой усмешкой.
Когда он не говорил «я, наследный принц», его тон становился менее надменным, взгляд — не таким высокомерным, и в нём уже не чувствовалось прежнего величия.
Невозможно было поверить, что перед тобой — наследный принц.
— Не насмехайтесь надо мной, сударь, — Шэнь Ваньвань отпила глоток чая и украдкой взглянула на куртизанку, скромно прикрывавшую лицо лютней.
Голос рядом стал тише:
— Цинчжоу — вотчина князя Цин, единственного постороннего князя в империи Ци.
— Знаю, — Шэнь Ваньвань положила в рот дольку мандарина и продолжила любоваться игрой певицы. — Вы приехали сюда именно ради него, не так ли?
В этот момент мужчина за центральным столом, услышав что-то, вдруг повысил голос и вскочил на ноги:
— Что? Наследный принц скончался?!
На нём был чёрный утеплённый кафтан и коричневый парчовый халат — сочетание выглядело странно, но сам он был весьма представительным.
Его спутник, явно прихвостень, поспешил усадить его обратно:
— Совершенно точно! Во все провинции разосланы официальные оповещения. Император в ярости и приказал провести тщательное расследование. Все провинции обязаны соблюдать месячный траур: запрещены пиры, музыка и танцы. Малый князь, вы же понимаете…
Названный «малым князем» снова подскочил и трижды прошёлся туда-сюда, бормоча:
— Невероятно! Просто невероятно!
Шэнь Ваньвань оглянулась на наследного принца:
— Похоже, он даже расстроился за вас?
Сяо Чэнъянь бросил на неё короткий взгляд, но прежде чем он успел что-то сказать, «малый князь» добавил:
— Теперь и музыку слушать нельзя, и танцы смотреть! Умер в самый неподходящий момент!
— Кхе-кхе-кхе! — Шэнь Ваньвань чуть не поперхнулась чаем.
Прихвостень усмехнулся и потянул своего господина за рукав:
— Не злитесь, князь. Вы уже несколько дней ходите сюда, но так и не сказали ни слова. Откуда госпожа Луаньюй узнает о ваших чувствах? Лучше прямо скажите: возьмите её в княжеский дворец, заприте двери — и музыка, песни, танцы, вино будут ваши!
Шэнь Ваньвань обернулась и увидела, что лицо Сяо Чэнъяня исказилось. Вероятно, впервые она видела, как он теряет самообладание.
Если бы это случилось в Цзиньду, за такие слова можно было бы лишиться головы, а то и всей семьи. Но здесь, в Цинчжоу, народ, возможно, знал только князя Цин, а не императора Ци. В эти смутные времена император в столице сам боялся за свой трон и давно перестал следить за тем, что делает князь Цин.
Другими словами, если бы князь Цин сегодня провозгласил себя императором, как это сделал Линь Боюн, никто бы и слова не сказал.
— Не злитесь, сударь. Вам же придётся с ним сотрудничать, — подлила масла в огонь Шэнь Ваньвань.
— Неужели еда не может заткнуть тебе рот?
Шэнь Ваньвань отправила в рот виноградину и повернулась к «малому князю», но увидела, что тот уже направляется к сцене с группой своих людей.
— Госпожа Луаньюй! Наш малый князь очарован вами! Не желаете ли заглянуть во дворец князя Цин? — Прихвостень важничал, но его тут же оттолкнул Чжун Цин.
— Вы, конечно, узнаёте меня, — сказал Чжун Цин, поднимая брови и не сводя глаз с лица Луаньюй. — Вы знаете мои правила: стоит вам кивнуть — и всё богатство княжеского дворца станет вашим!
— Ваше Высочество — истинный дракон среди людей… Но я, простая девушка, не смею претендовать на вашу милость. Прошу лишь дать мне выкуп и позволить выйти замуж за простого крестьянина, который будет заботиться обо мне.
Госпожа Луаньюй отказалась так спокойно и достойно, что праздные юноши остолбенели и растерянно уставились на князя Чжун Циня.
Лицо Чжун Циня вытянулось, он явно почувствовал себя неловко:
— Вы презираете меня? Или вам что-то не нравится? Я, конечно, люблю красавиц, но у меня есть принципы: я никогда не похищаю женщин насильно. Скажите прямо — чего вы хотите? Что вам нравится? Я всё вам доставлю!
— Ваше Высочество ведёте себя слишком навязчиво, — раздался мягкий женский голос. Из толпы вышла Шэнь Ваньвань и встала перед растерянной Луаньюй. — Вы же сами сказали, что не похищаете женщин. Раз девушка отказывается, зачем её принуждать?
— Кто ты такая?! Как смеешь…
— Замолчи! — Чжун Цин уставился на Шэнь Ваньвань, очарованный.
— Такие дороги всегда пересекаются! Ха-ха-ха! — натянуто засмеялся прихвостень.
Чжун Цин, заворожённый Шэнь Ваньвань, забыл обо всём и шагнул вперёд:
— Кто вы, прекрасная госпожа? Знаете ли вы, кто я?
Его глаза горели, он подошёл совсем близко…
— Она со мной, — раздался холодный голос. Рука Сяо Чэнъяня вдруг встала между ними и отстранила влюблённого князя на два шага. Сяо Чэнъянь стоял, заложив руки за спину, но улыбка на его лице выглядела натянуто. — Боюсь, малый князь будет разочарован.
Сяо Чэнъянь был одет в светло-бирюзовую тунику с узкими рукавами, вышитыми бамбуком, и стоял перед Чжун Цинем.
Чжун Цин приподнял одну бровь, медленно проследил взглядом по рукаву и, наконец, поднял глаза на человека, стоявшего чуть выше него. Он прочистил горло, отступил на шаг и потер нос.
— Э-э… Лю Цюй, дай госпоже Луаньюй награду. Уходим.
Он приказал своему прихвостню, затем неохотно опустил руку и стал оглядываться по сторонам, избегая смотреть на Сяо Чэнъяня. Увидев, что Лю Цюй бросил Луаньюй мешочек с деньгами, он развернулся и направился к выходу.
Сяо Чэнъянь не двинулся с места и тихо рассмеялся:
— Малый князь, подождите.
http://bllate.org/book/9020/822088
Готово:
