Шэнь Ваньвань взглянула на бесстрастного Сяо Чэнъяня, подошла к нему и помогла женщине подняться, приподняв её поношенный рукав, весь в заплатах, и мягко улыбнулась:
— Его высочество не станет вас винить.
Женщина всё ещё дрожала от страха и потянулась к ребёнку.
Но мальчик вдруг поднял своё чёрное, как уголь, личико, вскинул голову и, надув губы, тихо спросил:
— А великий герой может не уходить?
Все замерли.
Сяо Чэнъянь опустил взгляд на него, и в памяти всплыл образ, мелькнувший перед глазами в тот самый миг, когда он поворачивался.
Лунцюань — пограничный город на северо-западе. Не богатый, но раньше здесь всё было спокойно и сытно. А теперь жители словно превратились в живых мертвецов.
Только что он не мог понять, почему у него так сжимается сердце, но теперь вдруг всё прояснилось.
— Великие герои никуда не ушли, — произнёс он, когда Шэнь Ваньвань уже решила, что наследный принц проигнорирует ребёнка. Его голос был нарочито мягким. — Они в Лисы, охраняют ворота и никогда не отступят.
Он говорил совершенно серьёзно. Мальчик растерянно разжал пальцы, будто не совсем понял смысл слов. Но глаза женщины вдруг наполнились слезами. Она крепко сжала губы, плечи её задрожали, однако вскоре она проглотила все чувства и вновь взяла себя в руки.
Она притянула ребёнка к себе и погладила ему глаза.
— Мама, а что он только что сказал?
— Его высочество говорит, что великие герои всё ещё в городе и защищают нас. Они не уйдут. Как и отец Шитоу.
— Но папа умер.
— …Но он тоже не ушёл.
Сяо Чэнъянь резко развернулся, подхватил полы одежды и взошёл в карету, больше не произнеся ни слова. Женщина, прижимая успокоившегося ребёнка, провожала взглядом удаляющийся обоз, и в её глазах блестели слёзы, пока сочувствующий мальчик не вытер их своим рукавом.
Шэнь Ваньвань последовала за Сяо Чэнъянем в карету и велела вознице трогать.
Лань Ин была отправлена Сяо Чэнъянем присматривать за Чжоу Вэем. На самом деле, это не столько забота, сколько способ немного охладить её пыл. Если бы не болтуны, Чжоу Вэй никогда бы так быстро не узнал истинное положение Шэнь Ваньвань. Вчерашний скандал у ворот резиденции губернатора наполовину был её виной — Сяо Чэнъянь сразу всё понял.
Однако он не сделал ей ни малейшего выговора.
Долгое путешествие — дело изнурительное. Сяо Чэнъянь, едва усевшись в карету, закрыл глаза, чтобы отдохнуть, правой рукой придерживая висок, будто его что-то сильно тревожило. Шэнь Ваньвань сидела рядом, не издавая ни звука.
— Умеешь петь? — спросил он, не открывая глаз, всё так же сдержанно и степенно.
Шэнь Ваньвань взглянула на него:
— Нет.
— Говорят, Гу Яньчжи прекрасно разбирался в музыке и был редкостным ценителем.
Брови Шэнь Ваньвань слегка нахмурились:
— Учитель никогда не учил меня этому.
Сяо Чэнъянь открыл глаза и с интересом принялся её разглядывать. Но чем дольше смотрел, тем больше убеждался: вся она — загадка.
Впрочем, возможно, это и не загадка вовсе, просто слишком многое осталось за гранью его знаний. Пропасть в десять с лишним лет разлуки слишком глубока, чтобы легко её преодолеть.
Да и он сам редко задавал вопросы.
Карета тряслась по раскисшей дороге, раскачивая его туда-сюда.
— Ладно, — вздохнул он, снова приложив ладонь ко лбу и закрыв глаза.
Шэнь Ваньвань не понимала его мыслей и решила, что он всё ещё переживает из-за случившегося перед отъездом. Подумав, она сказала:
— Ваше высочество, не стоит слишком тревожиться. Ещё при императоре Дэвэне Лунцюань граничил с землями жунов, и столетиями между ними вспыхивали стычки. Город уже переживал войны, и на этот раз, хоть и оказался на грани гибели, всё же выстоял. Пока Пан Ху и Ду Цинь стоят в Лисы и Дяоине, Лунцюаню хоть какая-то защита обеспечена.
Сяо Чэнъянь провёл пальцем по брови, не стал ничего пояснять и спустя мгновение спросил:
— Когда погиб отец Шитоу?
— Во время обороны города, — ответила Шэнь Ваньвань. Она помнила ту мать с ребёнком: женщина часто помогала на раздаче каши. В такие времена мужчины сражаются за дом и страну, а женщины не остаются в стороне — они обеспечивают тыл, а некоторые даже надевают доспехи и идут в бой.
Сяо Чэнъянь кивнул и после долгой паузы спросил:
— Вчера Пан Ху прислал сводку потерь. Включая оборону города, погибло около тридцати тысяч человек?
Шэнь Ваньвань на миг замерла, и её лицо стало серьёзным:
— Тридцать одна тысяча шестьсот двенадцать.
— Только тех, чьи тела удалось найти, — добавила она.
На поле боя клинки не щадят никого, тел много разрублено в клочья, и подсчёты неизбежно неточны. Обычно в Ци при подсчёте погибших ориентируются на количество найденных доспехов.
Сяо Чэнъянь тяжело вздохнул и больше не заговаривал. В карете воцарилось молчание. Прошло немало времени, прежде чем Шэнь Ваньвань решила пересесть в другую карету — к Фэн Хуаню и Шэнь Цзи. Но наследный принц решительно отказал, сославшись на то, что ему нужен кто-то рядом.
В такие моменты Шэнь Ваньвань особенно скучала по Лань Ин.
Карета ехала весь день, и небо постепенно потемнело. Лица всех утомились, покрывшись усталостью. Маршрут в столицу был тщательно рассчитан: когда въезжать в город, где останавливаться на отдых — всё учтено. Ведь Сяо Чэнъянь — особа высокородная, ему нельзя утомляться.
Но сейчас уже заходило солнце, а до городских ворот они так и не добрались.
Всадники сопровождения ехали верхом, неустанно оглядывая окрестности. Внезапно порыв ветра зашуршал в сухой траве, и издалека донёсся странный шорох.
Чёрная тень вдруг врезалась в крышу кареты, сильно её встряхнув. И Сяо Чэнъянь, и Шэнь Ваньвань мгновенно очнулись, услышав сверху крик:
— Защищайте его высочество! На нас напали!
Это был Да Шу.
Едва он выкрикнул предупреждение, как сзади раздались болезненные вопли. Красные клинки вонзались в тела, белые — вытаскивались обратно, и никто даже не успевал разглядеть лиц нападавших.
Сяо Чэнъянь откинул занавеску и увидел, как сзади к ним бегут множество чёрных фигур. Те ворвались в ряды охраны и без разбора рубили всех подряд — похоже на покушение, но слишком дерзкое и открытое.
— Хозяин приказал! Никого не оставлять в живых! Убивать! — закричал кто-то.
Да Шу спрыгнул с крыши кареты прямо на коня. Возница, оцепенев от страха, попытался спрятаться.
— Ваше высочество, держитесь крепче! — рявкнул Да Шу и со всей силы хлопнул лошадь по крупу. Неизвестно, сколько силы он вложил в удар, но конь взвился на дыбы, заржал и рванул вперёд.
Однако и впереди обоз уже подвергся нападению!
Осенью ветер дует пронзительно, дождь хлещет со всех сторон. Копыто коня провалилось в грязь, карета накренилась, и сидевшие внутри с грохотом врезались в боковую стенку.
Шэнь Ваньвань потерла ушибленную голову и приподняла занавеску. Снаружи лил проливной дождь, и порыв ветра тут же ворвался внутрь, обдав Сяо Чэнъяня холодной водой.
— Опусти.
Шэнь Ваньвань хотела высунуться, чтобы осмотреться, но, услышав раздражённый голос сзади, неуверенно опустила занавеску и села тихо, продолжая болтаться вместе с каретой.
До сих пор путь из Лунцюаня был спокойным, но ночью их подстерегли разбойники — и сразу с двух сторон!
Царственный наследник Ци теперь мчался по дороге, будто беглый преступник. Сколько же людей мечтали, чтобы он не вернулся в Цзиньду?
Правда, такие мысли следовало держать при себе.
— О чём задумалась? — неожиданно спросил Сяо Чэнъянь, заставив Шэнь Ваньвань вздрогнуть. Она быстро ответила:
— Думаю, как там сейчас господин Фэн и другие.
В карете не было огня, и в полумраке едва различались лишь её светящиеся глаза. Сяо Чэнъянь, заметив её рассеянность, произнёс:
— Ты переживаешь за Шэнь Цзи, верно?
Шэнь Ваньвань мельком взглянула на него.
— За ними кто-то присматривает, — добавил он без тени волнения, будто совсем недавно не пережил нападение — хотя, впрочем, сражался-то не он сам.
Всё же Шэнь Ваньвань казалось, что он слишком хладнокровен. На её месте он в первую очередь задумался бы, кто стоит за двумя группами нападавших. Да Шу снаружи действовал без пощады, и хотя главное — спастись самим, это не мешало бы захватить хотя бы одного живого.
— О чём ты думаешь?
Увидев, что Шэнь Ваньвань молчит, Сяо Чэнъянь, видимо, заскучал и начал заводить разговор — ведь при нём она всё ещё считалась служанкой.
Шэнь Ваньвань не подняла глаз и тихо ответила:
— Думаю… верит ли мне его высочество на самом деле.
Дождевые капли стучали по крыше кареты, и кроме этого звука слышались лишь окрики Да Шу, подгонявшего коней.
Сяо Чэнъянь усмехнулся, откинулся на спинку сиденья, и его нефритовая диадема чуть съехала набок. Он выглядел усталым и расслабленным.
— Ты должна была спросить… не об этом.
Каждое слово наследного принца требовало расшифровки, и Шэнь Ваньвань устала от этих загадок. Но он — наследник трона, и к тому же её избранный господин, так что вести себя по-прежнему вольно, как в детстве, было невозможно.
Она кашлянула и перевела разговор в нужное русло:
— Его высочество, конечно, знает, кто не хочет нашего возвращения в столицу. Сейчас лишь двое могут устроить такое: Линь Синцзэ, только что вернувшийся в Яньцзин и не желающий, чтобы вы прибыли в Цзиньду, и Вэньский князь, который в Цзиньду процветает и боится, что ваше возвращение подорвёт его влияние.
Сяо Чэнъянь с интересом смотрел на неё, не перебивая.
— Слуги вашего высочества не могли не знать, что ночью ехать опасно. А ведь солнце уже давно село, а мы всё ещё в глухомани… Значит, вы нарочно дали им шанс.
Увидев, что Шэнь Ваньвань замолчала, Сяо Чэнъянь подбодрил её:
— Продолжай.
Она едва заметно приподняла бровь и продолжила:
— Сначала вы не пошли по большой дороге, а выбрали короткую тропу. Я думала, вы торопитесь в столицу, чтобы избежать гнева императора… Но теперь, учитывая, что я заметила: Да Шу всё время держит курс на запад…
Она замолчала и посмотрела на него. В её глазах мерцала влага, отражая тусклый свет.
— Ну? — спросил он.
— Вы направляетесь в Цинчжоу тайно, не желая, чтобы кто-либо узнал о вашем маршруте, — сказала Шэнь Ваньвань, слегка улыбнувшись.
Сяо Чэнъянь похлопал в ладоши, явно довольный.
— Недаром ты дочь господина Шэня.
— Теперь ты всё ещё думаешь, что я тебе не верю? — добавил он.
Шэнь Ваньвань уже собиралась скромно отнестись к комплименту в адрес отца, но, услышав следующие слова, изменила фразу на ходу:
— Если бы его высочество не верил мне, я бы сейчас не сидела здесь.
Сяо Чэнъянь кивнул, но вдруг нахмурился:
— Не говори постоянно «я, я». Помни своё положение.
Шэнь Ваньвань слегка поклонилась и, сжав горло, прошептала:
— Рабыня виновата…
Дорога была в ямах и грязи, и Да Шу гнал коней изо всех сил, не заботясь ни о том, трясёт ли карету, ни о том, устали ли лошади или пассажиры.
Услышав, что Сяо Чэнъянь косвенно подтвердил её догадки, Шэнь Ваньвань наконец вздохнула с облегчением. Раз у него есть план, значит, с Шэнь Цзи ничего не случится. А с Фэн Хуанем рядом они, скорее всего, даже в лучшем положении, чем здесь…
Она только об этом подумала, как карета резко накренилась. От инерции Шэнь Ваньвань полетела в сторону, и на этот раз удар оказался особенно сильным — даже конь остановился. Она уже решила, что потеряет сознание, но, открыв глаза, увидела совсем рядом лицо Сяо Чэнъяня.
Он навис над ней, нахмурившись, и глубоко вдохнул. Его ладонь подложена ей под затылок — он принял удар на себя.
— Ваше высочество! — воскликнула она, пытаясь отстранить его, чтобы проверить, не ранена ли его рука, и одновременно чувствуя неловкость от такой близости. Но Сяо Чэнъянь даже не взглянул на неё, а повернул голову к Да Шу:
— Как ты управляешь?!
— Простите, ваше высочество, на этой дороге ям больше, чем в решете… — донёсся снаружи хриплый голос Да Шу. Судя по всему, он сам пытался вытолкать колесо из колеи.
Шэнь Ваньвань почувствовала в его тоне что-то странное, но ещё больше её удивило, что Сяо Чэнъянь всё ещё не вставал.
— Ваше высочество… — тихо произнесла она, чувствуя, как в душной карете становится ещё теснее.
— Чего боишься? — донёсся до неё его голос, почти у самого уха, вместе с тёплым дыханием. — Неужели думаешь, я тебя съем?
В его интонации явно слышалась насмешка.
http://bllate.org/book/9020/822087
Готово:
