Это и было тем, что больше всего интриговало Фэна Хуаня. Если козырная карта девушки Шэнь — не в том, чтобы бросаться в объятия, и она сама с таким видом пообещала, что у неё есть свой хитрый план, то при наследном принце он тоже сгорал от любопытства: что же на самом деле задумала Шэнь Ваньвань?
— Я прекрасно понимаю Ваши опасения, Ваше Высочество. Пустые слова, разумеется, трудно воспринимать всерьёз. Но именно потому, что я долго общалась с Линь Синцзэ, у меня в руках оказалось гораздо больше — а значит, я и ценность представляю куда бо́льшую.
Сяо Чэнъянь прекратил возиться с чашкой, сел прямо, и лицо его стало серьёзным:
— У тебя есть способ справиться с Лин Ду?
Шэнь Ваньвань улыбнулась:
— Сейчас, конечно, главное — оборона города. Но Вашему Высочеству стоит смотреть и дальше. Город защищать надо, но и Дайюй не дремлет. Если представится возможность, разве Вы не захотите вернуть северные земли, утраченные прежде?
— Такие у тебя амбиции? — Сяо Чэнъянь невольно рассмеялся, и суровость на лице постепенно сошла на нет. Он снова прислонился к низкому столику и бросил взгляд в сторону Фэна Хуаня. — Вернуть северные земли… Что думаешь?
Фэн Хуань, не задумываясь, ответил:
— Это, конечно, было бы замечательно.
— Замечательно… Только вот как сделать первый ход?.. — Сяо Чэнъянь сложил руки в рукавах и сделал вид, будто сильно озадачен.
Шэнь Ваньвань поняла его намёк: он не собирался рисковать, не увидев реальных доказательств. Без конкретики он сочтёт её слова обычным самовосхвалением.
— Ваше Высочество поймали вчера того нищего и, вероятно, уже выяснили его происхождение. Таким образом, Линь Синцзэ уже сделал первый шаг. Но, как гласит пословица, «не отвечать на доброту — значит вести себя невежливо». Почему бы Вам не последовать его примеру и не нанести ответный удар? Дайюй оставил Дяоинь — это и есть лучшая точка прорыва.
Сяо Чэнъянь сделал глоток чая:
— Значит, всё, что ты вчера говорила, — правда?
— Абсолютная правда, — серьёзно кивнула Шэнь Ваньвань.
— Дайюй завоевал расположение армии во многом благодаря своей позиции по отношению к жунам, — подхватил Фэн Хуань, одобрительно кивая. — На этот раз, чтобы захватить Лунцюань, они выложились по полной. Отказ от Дяоиня — всего лишь стратегическое решение, но если ухватиться за этот момент, раздуть его и широко распространить, это наверняка подорвёт престиж Дайюя. План отличный: мало усилий, но метко в цель.
Сяо Чэнъянь нахмурился:
— Но в конечном счёте этого недостаточно для решающего удара.
На этот раз Шэнь Ваньвань не стала преувеличивать и кивнула:
— Действительно. Чтобы одолеть Лин Ду, нужно сосредоточиться на обороне города. Осада — по сути, война на истощение. Если у нас не иссякнут припасы и городские ворота не падут, а у противника будут сильные войска и стабильные поставки, то это затянется в позиционную войну. Кто первым исчерпает ресурсы — тот и проиграет. Но для нас в этот период затишья можно успеть сделать многое.
Фэн Хуань возразил:
— Однако сейчас говорить об этом бесполезно. Даже если у девушки Шэнь и есть гениальный план, ей сначала нужно чётко понять текущую ситуацию в Лунцюане. Только проанализировав численность войск, запасы продовольствия, рельеф местности и вооружение, можно разработать детальный план. Это сейчас самое важное.
Эти двое словно подыгрывали друг другу, явно пытаясь заставить Сяо Чэнъяня принять предложение Шэнь Ваньвань. Фэн Хуань, в конце концов, всё ещё думал о том бирюзовом камне. Если Шэнь Ваньвань останется, его шансы заполучить сокровище возрастут, и потому пару добрых слов сказать было необходимо.
Сяо Чэнъянь поставил чашку на столик и начал крутить её пальцами, отчего раздался скрипучий звук. Казалось, он глубоко задумался. Ни Шэнь Ваньвань, ни Фэн Хуань не осмеливались его прерывать.
Через некоторое время Сяо Чэнъянь заговорил:
— Шэнь Ваньвань.
— Слушаю.
— Чего ты хочешь?
Он смотрел на неё пристально, будто пытался раздеть взглядом, и Шэнь Ваньвань почувствовала неловкость.
— Хочу лишь сохранить свою жизнь, — тихо ответила она, опустив глаза.
— Фэн Хуань, когда пришёл ко мне, чётко сказал, чего хочет: чтобы его мать внесли в родословную клана Фэнов и чтобы я помог ему разыскать редчайшие камни Поднебесной. Больше ему ничего не нужно.
Брови Сяо Чэнъяня сошлись, и в его глазах вспыхнул холодный блеск:
— Но ты так и не сказала мне, чего именно хочешь от меня. Жизнь? Тогда просто уйди отсюда и спрячься где-нибудь — и твоя жизнь будет в сохранности. Зачем же ввязываться в эти коварные интриги?
Шэнь Ваньвань сжала ладони и уставилась на узор в виде свастики, вышитый на подоле его одежды.
— Раз ты не сообщила мне своих желаний так же откровенно, как Фэн Хуань, я не стану относиться к вам одинаково. Фэн Хуань — мой доверенный человек, а ты — нет. Начнёшь с должности служанки.
Шэнь Ваньвань резко подняла голову, поражённая:
— Ваше Высочество хочет, чтобы я служила вам?
— Не хочешь? — Сяо Чэнъянь кивнул. — Тогда собирай свои вещи и уходи. Я никого не удерживаю насильно.
— Ваше Высочество, девушка Шэнь, вероятно, никогда не выполняла подобной работы у Линь Синцзэ… — вставил Фэн Хуань.
— Разве что не налила только что чай?.. — Сяо Чэнъянь взглянул на своё ещё влажное от чая одеяние, замолчал на мгновение и слегка кашлянул. — Не умеешь — научишься. Та, что вышла, Лань Ин, покажет тебе.
Шэнь Ваньвань вдруг вскочила и отступила на несколько шагов назад. Фэн Хуань уже подумал, что она собирается бежать, но тут она почтительно опустилась на колени и глубоко поклонилась Сяо Чэнъяню.
— Рабыня просит милости.
— Говори.
— Если рабыня чем-то вызовет недовольство Вашего Высочества, прошу, не взыщите. Раньше я занималась советами и управлением, никогда не прислуживала. Если из-за своей неуклюжести я случайно обижу Ваше Высочество, боюсь, умру ещё скорее.
Сяо Чэнъянь нахмурился:
— Ты ещё можешь меня сильнее разозлить?
Шэнь Ваньвань ещё ниже склонила голову.
Сяо Чэнъянь замолчал, но в конце концов кивнул:
— Хорошо. Пусть будет по-твоему.
После целого дня обсуждений с генералами планов против Дайюя в переднем зале, когда солнце уже клонилось к закату, все постепенно разошлись. Фэн Хуань встал и взглянул на Шэнь Ваньвань, стоявшую за спиной Сяо Чэнъяня.
Сяо Чэнъянь прижимал пальцы к вискам, выглядел уставшим, глаз не открывал и не говорил ни слова.
Фэн Хуань поклонился:
— Если у Вашего Высочества больше нет поручений, позвольте мне удалиться.
Сяо Чэнъянь махнул рукой.
Когда Фэн Хуань выходил из переднего зала, он едва не столкнулся с входившей Лань Ин.
Лань Ин обошла ширму, откуда доносился тихий разговор. В тихом кабинете медленно поднимался фиолетовый дым благовоний, создавая атмосферу покоя и гармонии.
Если бы не услышала слов наследного принца…
Сяо Чэнъянь хмурился, в голосе звучало раздражение:
— Не знаешь, чем заняться?
Он опустил руки и открыл глаза, глядя на Шэнь Ваньвань.
Шэнь Ваньвань всё ещё размышляла о только что упомянутой тактике поджога и, услышав вопрос, опустилась на мягкий коврик, лицо её стало серьёзным:
— Лин Ду — человек честолюбивый и любит показуху. Перед штурмом он всегда отправляет элитные отряды, чтобы подавить боевой дух противника. Первое сражение задаёт тон всей кампании. Если удастся подавить пыл врага, можно будет продвигаться стремительно и безостановочно. Но…
— Замолчи.
Шэнь Ваньвань подняла глаза и увидела раздражение на лице Сяо Чэнъяня. Она подумала, не перехвалила ли она Лин Ду, и поспешила улыбнуться:
— Но справиться с этим просто. Если красиво отразить атаку этих трёх тысяч элитных воинов, это, наоборот, подорвёт мораль их армии…
— Ваше Высочество устали! — Лань Ин вышла из-за ширмы и перебила Шэнь Ваньвань. Она грациозно подошла, встала на колени за спиной Сяо Чэнъяня и начала массировать ему виски.
Шэнь Ваньвань замерла с открытым ртом, наконец поняв, что имел в виду Сяо Чэнъянь под «делом, которое следует делать». Оказывается, речь шла о том, чтобы массировать ему голову.
Бедняжка — она же никогда не была служанкой. Откуда ей знать такие тонкости?
Сяо Чэнъянь вздохнул и махнул рукой Шэнь Ваньвань, давая понять, что она может уйти. На этот раз она всё поняла, встала, сделала реверанс и, не оглядываясь, вышла.
Лань Ин нахмурилась. Её пальцы, белые как лук-порей, массировали уголки его глаз, и голос звучал нежно:
— Девушка Шэнь — ведь человек из окружения Линь Синцзэ, да ещё и женщина. Не стоит так унижать её.
— Унижать? — Сяо Чэнъянь открыл глаза, и в его прозрачных зрачках отразилась Лань Ин. — Ты думаешь, я унижаю тебя сейчас?
Глаза Лань Ин распахнулись от ужаса. Она быстро отползла назад и склонилась к земле:
— Рабыня не имела в виду этого! Простите, Ваше Высочество!
Сяо Чэнъянь разгладил брови, встал, поправил одежду и, глядя на неё сверху вниз, усмехнулся:
— Я ведь ничего не сказал тебе.
Лань Ин подняла глаза. В них уже блестели слёзы, но она поспешила их вытереть, не желая, чтобы он заметил, и снова опустила голову:
— То, что Ваше Высочество удостаивает рабыню внимания, — великая милость. Рабыня бесконечно благодарна и просит больше не подшучивать над ней таким образом.
Она стояла на коленях, сгорбившись, будто пыталась сжаться в пылинку. В глазах Сяо Чэнъяня мелькнула искорка, но тут же он широко улыбнулся.
— Это моя вина. Вставай.
В голосе его звучала нежность.
Лань Ин расцвела улыбкой, знала меру и, воспользовавшись моментом, поднялась с пола. Она снова протянула руки:
— Рабыня ещё немного помассирует Ваше Высочество?
— Не нужно, — Сяо Чэнъянь отстранил её руку, и тон его вновь стал холодным и отстранённым. — Я проголодался. Подавайте ужин.
Но он всегда был таким — настроение менялось без причины, поступал по своему усмотрению. Будь он постоянно доброжелателен — это было бы странно. Лань Ин ничего не почувствовала необычного и, ответив «слушаюсь», вышла готовить ужин.
Шэнь Ваньвань, опираясь на обрывки воспоминаний, добралась до своего жилища. Шэнь Цзи как раз собирался есть — в руке у него был кусок хлеба, который он только что откусил. Увидев сестру, он быстро поставил перед ней вторую миску и придвинул скамью.
— Сестра, скорее садись! Мне как раз нужно с тобой кое-что обсудить.
Шэнь Ваньвань подошла к медному тазу, вымыла руки, вытерла их и обернулась к брату:
— Что случилось?
Шэнь Цзи откусил хлеб, запил солёной капустой и, не находя еду неприятной, ел с удовольствием:
— Днём, когда было свободно, я немного разузнал о положении дел при наследном принце.
— Ага, и что удалось выяснить?
Шэнь Ваньвань тоже откусила хлеб.
Шэнь Цзи положил палочки, явно собираясь говорить долго:
— На этот раз наследный принц взял с собой одного наставника, одного управляющего Восточного дворца и прочих чиновников из его свиты. Но особенно стоит упомянуть двух других людей при нём.
Ресницы Шэнь Ваньвань дрогнули — она уже догадалась, что одна из них, вероятно, та самая девушка Лань Ин:
— Кто они?
— Первый — Чжоу Вэй. Он доверенное лицо наследного принца, уже в почтенном возрасте, из рода Чжоу по материнской линии. Он предан Вашему Высочеству и пользуется его уважением. Если мы хотим укрепиться при дворе, ни в коем случае нельзя обидеть этого человека.
Шэнь Ваньвань приподняла бровь и с удивлением посмотрела на брата:
— Ты, оказывается, повзрослел. Уже понимаешь, где нужно проявлять осторожность.
Шэнь Цзи почесал затылок, от похвалы чуть не вознёсся на небеса, но тут же услышал холодный голос сестры:
— Быстрее рассказывай о втором.
— Ах да, — кивнул Шэнь Цзи. — Вторая, на кого стоит обратить внимание, — девушка Лань Ин при наследном принце… Хотя, пожалуй, «девушка» — не совсем верное слово…
— Почему?
Шэнь Цзи поднял глаза, его взгляд был наивен, но щёки слегка порозовели:
— Говорят, Лань Ин — наложница наследного принца…
— Пф!
Шэнь Ваньвань как раз пила воду и, услышав эти два слова, не удержалась — выплеснула всё на пол. К счастью, солёная капуста на столе избежала этой катастрофы.
— Наложница? Но почему она выглядит скорее как служанка? Если она наложница, разве не должна называть себя «наложницей»? Она же всегда говорит «рабыня».
Шэнь Цзи покачал головой:
— Не знаю. Даже в самом дворце ходят разные слухи о Лань Ин. Её положение действительно двусмысленное. Она была прислана в Восточное дворцовое ведомство как пленница, сначала просто чернила растирала. Потом наследный принц оценил её внешность и манеры, оставил рядом с собой и обнаружил, что она начитанна и обладает редким талантом. Возможно, он и вправду ею увлёкся…
— Нет официального статуса? — перебила Шэнь Ваньвань, не давая ему увлечься.
— Нет.
— Со всеми такими женщинами он так обращается? — Шэнь Ваньвань с трудом проглотила кусок хлеба, будто жуя воск, и лицо её стало мрачным.
— Что с тобой, сестра?
— Сегодня он сказал, что и меня хочет сделать своей служанкой, — пробормотала она.
— Чьей?
— Сяо Чэнъяня.
— Что?! — Шэнь Цзи резко ударил по столу, отчего бульон из солёной капусты выплеснулся наружу. Шэнь Ваньвань тоже вздрогнула, а он уже бросил хлеб и собрался выбегать. — Я пойду к нему!
Шэнь Ваньвань прижала ладонь ко лбу, всё ещё не оправившись от новости о статусе Лань Ин, и не стала останавливать брата, который явно не мог сдержать гнева. Она лишь тяжело вздыхала за обеденным столом.
Через некоторое время Шэнь Цзи, уже дошедший до двери, робко и растерянно вернулся назад, оперся рукой о край стола и сказал:
— Может, сестра… нам лучше уйти?
http://bllate.org/book/9020/822078
Готово:
