— Ничего подобного! — воскликнул Люй Бай, лицо его покрывала испарина. Он снял шлем, отстегнул у пояса широкий меч и, наклонившись к самому уху Су Минь, понизил голос: — Сегодня утром я патрулировал вместе с одним стражником и незаметно забрёл в Холодный осенний дворец — тот самый, что зовут «Холодным». Угадай, какой секрет он мне там поведал?
Голос Люй Бая задрожал от возбуждения, а щёки, уже раскрасневшиеся от зноя, вспыхнули ещё ярче.
— Если ты сам называешь это секретом, откуда мне знать? — Су Минь бросила на него равнодушный взгляд, нарочито сохраняя спокойствие.
Она отлично знала Люй Бая: чем сильнее проявишь любопытство, тем дольше он будет тянуть; а если сделаешь вид, что тебе всё безразлично, он тут же выложит всё до последней детали.
Так и вышло. Едва Су Минь договорила, как Люй Бай поспешно прильнул к её уху и зашептал то, что услышал утром.
Когда император Чжаохэ только взошёл на престол, государство Сяо пребывало в смятении: народ страдал от голода, а соседнее царство Чу год за годом грабило его. Каждую осень Сяо вынуждено было отдавать Чу почти всю собранную жатву, лишь бы избежать полного поглощения.
Это продолжалось много лет, пока в семье Су не появился настоящий герой — Су Цзин, отец Су Минь, генерал Су. Он много лет трудился, чтобы создать для Сяо армию невероятно быстрых «призрачных воинов». И наконец, в десятом году правления Чжаохэ, войска Сяо разгромили чускую армию, захватили пограничный город и взяли верх.
Посланники обеих стран несколько месяцев вели переговоры в том самом городе и подписали договор «Сяо—Чу», установивший мир и взаимное ненападение. В нём было сказано, что государства равны и должны обмениваться товарами. Кроме того, чтобы продемонстрировать искренность своего поражения, император Чу выдал замуж за императора Чжаохэ свою третью дочь.
Эта третья принцесса была холодна и неприступна. Попав во дворец Сяо, она неоднократно отказывалась от императорских милостей и даже оскорбляла императора. Всего через полгода её сослали в Холодный дворец. Позже… она, находясь там много лет, вместе с другими обитательницами Холодного двора начала тайно рыть подземный ход, чтобы бежать из дворца. Но, увы, план провалился: заговор раскрыли, и император Чжаохэ приказал отравить её в Холодном дворце.
— Говорят, вход в тот ход замуровали, — шепнул Люй Бай, оглядевшись, — но если удастся найти способ открыть его, Учитель сможет выбраться из дворца по этому тоннелю.
— Неужели это правда? — Су Минь нахмурилась. Если бы такой ход действительно существовал, она, прожив во дворце столько лет, наверняка бы о нём слышала.
— Мы тогда ещё малы были, ничего не помним, — усмехнулся Люй Бай и добавил: — К тому же, правда это или нет — проверить надо.
С этими словами он вытащил из-за пазухи жёлтый лист бумаги и сунул его Су Минь:
— Это карта окрестностей Холодного двора. Я сегодня утром сам нарисовал. Учитель, возьми, вдруг пригодится.
— Молодец, мой маленький ученик Люй, — Су Минь взяла карту, пробежала глазами и почувствовала лёгкую радость. Хотя слухи о тоннеле под Холодным дворцом могли оказаться вымыслом, это всё же шанс выбраться на волю — а надежда лучше отчаяния.
Она ущипнула Люй Бая за щёку и весело улыбнулась:
— Недавно я выиграла у Сяо Яньюя два сундука драгоценностей. Какие тебе нравятся — выбирай, Учитель подарит. Это награда за твои труды.
— А если мне всё понравится, Учитель отдаст всё? — Люй Бай прищурился, изображая алчного скупца.
— Раньше, в белых одеждах, ты презирал богатства, а теперь, став стражником, вдруг стал жадным до денег? — Су Минь похлопала его по голове и насмешливо фыркнула: — Хорошо ещё, что ты ни в грамоте, ни в бою не преуспел и не станешь важным чиновником. Иначе… Сяо наверняка обзаведётся знаменитым взяточником!
— Я вовсе не взяточник! — возмутился Люй Бай. — Просто отец теперь строго следит за моими тратами и не даёт матери выдавать мне деньги. А жалованье стражника — всего два ляна серебра в месяц, на что тут проживёшь?
— Не хватает — не трать, — Су Минь еле сдерживала смех.
— Обычно бы и потерпел, но в этом месяце нельзя! — Люй Бай потёр ладони и жалобно добавил: — Скоро праздник Богини Цветов, а в павильоне «Опьяняющий бессмертный» в столице каждый год устраивают турнир талантов. В прошлом году я был чемпионом, и в этом обязательно должен удержать титул!
В середине мая в Сяо отмечали праздник Богини Цветов. В этот день в павильоне «Опьяняющий бессмертный» проводили турнир талантов: участники демонстрировали мастерство в музыке, шахматах, каллиграфии, живописи, поэзии и других искусствах. Зрители бросали цветочные шпильки в чашу избранного участника, и тот, кто собирал больше всех, становился чемпионом.
— Ты? Чемпион турнира талантов? — Су Минь не удержалась от смеха.
В прошлом году Люй Бай и вправду стал чемпионом — но не потому, что написал прекрасное стихотворение, а потому что просто купил себе достаточно шпилек: даже если бы никто не проголосовал за него, он всё равно выиграл бы.
— Учитель, у меня в жизни мало желаний — всего лишь сохранить славу в «Опьяняющем бессмертном». Разве нельзя исполнить такое простое желание? — Люй Бай надул губы и поднял на Су Минь глаза, полные притворной обиды.
— Ладно, раз ты так старался ради карты, я продам драгоценности и дам тебе серебро взаймы.
— Как взаймы? Разве не обещала подарить? — Люй Бай фыркнул, явно недовольный, и нарочито нахмурился: — Эти дни у меня на ногах сплошные мозоли! Но ради карты Учителя я готов был бегать до тех пор, пока ноги не отвалятся!
Он наклонился, чтобы снять сапог и продемонстрировать свои «раны».
— Хорошо, хорошо! Серебро — твоё, дарю! — Су Минь зажала нос и отступила на несколько шагов, будто боясь, что запах от его ног убьёт её на месте.
— Учитель добрее всех на свете! Не то что мой жестокий отец, — Люй Бай вытер уголок глаза, где слёз и в помине не было, радостно надел сапог обратно и довольно улыбнулся.
— Завтра в это же время жди меня здесь. Принесу драгоценности, ты их обменяешь на деньги, — Су Минь спрятала карту Холодного двора за пазуху, всё ещё зажимая нос, и развернулась, чтобы уйти.
— Учитель, я обязательно буду! Не опаздывай! — Люй Бай радостно помахал ей вслед.
С Учителем на подмоге чемпион этого года снова будет Люй Бай! Он гордо поднял подбородок и сиял от счастья.
* * *
Когда Су Минь вернулась во дворец Юйян, Сяо Яньюй снова занимался мемориалами. Она вошла в главный зал и, мельком взглянув на него, небрежно спросила:
— Разве ты не отправился гулять с госпожой Цуй? Как так быстро вернулся?
— Ты что, тайком следишь за мной? Откуда иначе знаешь, что я назначил встречу госпоже Цуй? — Сяо Яньюй отложил мемориал.
Он поднял на неё глаза, и в его взгляде мелькнула скрытая радость. Он знал: Аминь тайно наблюдает за ним. Наверняка ревнует!
— … — Су Минь не ожидала, что её случайная фраза вызовет такую реакцию.
Она покачала головой и с досадой объяснила:
— Во дворце всего несколько наложниц. Кого пригласил император — сразу становится темой для пересудов среди прислуги. Хоть не хочу, а всё равно слышу. Не веришь — спроси любого.
— Правда? — лицо Сяо Яньюя омрачилось.
Он снова склонился над мемориалами, но в душе нарастало раздражение: Аминь всегда так легко нарушает его внутреннее спокойствие.
Немного поработав, он не выдержал, отложил багровую кисть и посмотрел в сторону внутренней комнаты. Аминь давно там, но всё не выходит. Чем она занята? Любопытство взяло верх — он встал и вошёл вслед за ней.
Внутри Су Минь перебирала драгоценности и бормотала себе под нос:
— Эту оставлю, эту — нет…
Она разделила украшения на две кучки и ту, что не нравилась, сложила в коричневую деревянную шкатулку — завтра отдаст Люй Баю на продажу.
— Зачем ты разделила драгоценности на две части? — удивился Сяо Яньюй.
— Эту кучку отдам маленькому ученику Люй. Ему срочно нужны деньги, Учитель должна помочь, — ответила Су Минь совершенно спокойно.
Эти украшения были её выигрышем, и она считала, что вправе распоряжаться ими по своему усмотрению.
Но Сяо Яньюй внутри всё кипело от злости. Он нарочно проиграл ей, чтобы она получила эти драгоценности, а теперь она легко отдаёт большую часть кому-то другому?
К тому же… ему она подарила лишь одну нефритовую шпильку, а Люй Баю — целую кучу украшений?
Разница очевидна.
— Нет! — не выдержал Сяо Яньюй и резко возразил, пристально глядя на неё.
— Это моё! Я сама решу, кому дарить! — Су Минь бросила на него сердитый взгляд. Ей не нравилось, когда он берёт на себя право решать за неё — как в тот раз, когда своим указом запер её во дворце.
— Это императорские вещи. Если они окажутся у Люй Бая, пойдут слухи, что он украл казённое имущество, — Сяо Яньюй старался говорить спокойно, подыскивая убедительный довод.
— Правда? — Су Минь задумчиво кивнула и окинула его взглядом, соображая, как ещё добыть денег.
— Помню, у императрицы тоже есть месячное жалованье? — глаза её вдруг загорелись. Она убрала драгоценности в сторону и повернулась к Сяо Яньюю: — Выдай мне жалованье! Иначе…
— Иначе что? — зубы Сяо Яньюя скрипнули от злости. Она явно решила любой ценой вытянуть у него деньги для Люй Бая.
— Иначе я не останусь во дворце Юйян. Я… — Су Минь сделала паузу и продолжила: — Я перееду в Холодный дворец.
Сяо Яньюй тяжело вздохнул и прикрыл ладонью лицо. С самого брака Аминь питает к Холодному дворцу какое-то непонятное пристрастие — он так и не смог этого понять.
Он ни за что не допустит, чтобы она туда поехала. Он молча смотрел на неё, упрямо молчал и не сдавался.
— Не злись, я просто шучу, — увидев, что он не собирается уступать, Су Минь вдруг улыбнулась.
Её угроза насчёт Холодного двора была лишь проверкой.
— Это же деньги на спасение жизни маленького ученика Люй! — нарочито драматично воскликнула она. Для других турнир в «Опьяняющем бессмертном» — просто слава, но для Люй Бая это его лицо, а лицо для него дороже жизни. Значит, деньги — его спасение!
— Э-э-э… подумай сам, — Су Минь, видя, что он молчит, захихикала: — Я — Учитель Люй Бая, а мы с тобой теперь муж и жена. Значит, ты — его шинай! Разве шинай может оставить в беде своего ученика?
Слово «шинай» попало прямо в сердце Сяо Яньюя. Его мрачное лицо посветлело, и уголки губ невольно дрогнули в улыбке.
— Ну… конечно, надо спасти его, — наконец сдался он, и в голосе уже слышалась лёгкая весёлость.
* * *
Рано утром Су Минь, как обычно, немного потренировалась с мечом, затем умылась и позавтракала. Её тревожила мысль о «спасительных деньгах» для маленького ученика, и, не дожидаясь полудня, она отправилась к воротам Юнъань, чтобы найти Люй Бая.
Сяо Яньюй вчера пообещал дать Люй Баю серебро, но не уточнил сумму. Су Минь боялась, что скупой император выделит слишком мало, поэтому спешила уточнить.
Она недолго ждала, как увидела Люй Бая в стражнической форме — он возвращался с патруля. Лицо его было бледным, под глазами залегли тёмные круги, шагал он, словно старик, и выглядел крайне измождённым.
— Что с тобой? — Су Минь встревожилась и поспешила подхватить его под руку.
— Учитель… — Люй Бай увидел её, поджал губы и чуть не расплакался.
http://bllate.org/book/9013/821642
Готово:
