Совсем не похожа на изнеженную девицу, томно извивающуюся в поклонах. Её спина прямая, движения уверенные и достойные. Она вошла прямо, не принимая чужих реверансов, и подошла ко мне:
— Служанка Совета министров Налань Минъюй кланяется принцессе Чжунтин.
Я встала, чтобы подойти и поднять её, но за спиной Минъюй раздался знакомый голос:
— Налань, ты пришла.
Он поднял глаза и, слегка склонив голову, обратился ко мне:
— Служанка Совета министров Лу Чжушен приветствует принцессу. Да будет принцесса здравствовать.
Инстинктивно я хотела держаться от него на расстоянии и потому осталась на месте, лишь улыбнувшись:
— Оба вы — важные сановники Восточного Двора. Лу Янь давно восхищается вами. Не стоит церемониться.
Налань Минъюй поблагодарила и направилась к месту за западным рядом. Однако Лу Чжушен остался на месте.
— Принцесса, как ваша рана? Уже зажила?
— Дао-господин, — ответила я, — вы так заняты делами государства, а всё же помните о моей мелкой ране. Такая забота достойна восхищения. Рана уже зажила, благодарю за участие.
— В эти дни меня ничто не тревожит… кроме… — начал он, но осёкся на полуслове. Тем не менее, чувства его прозвучали яснее слов.
Хотя он говорил тихо, все гости за столом были людьми чуткими и зоркими. Услышав это, они сразу обменялись многозначительными взглядами между ним и мной.
Я слегка кашлянула, собираясь вежливо, но твёрдо положить конец этой сцене, когда вдруг с правого ряда раздался голос Налань Минъюй:
— Чжушен, чего стоишь? Иди уже садись. Разве ты не говорил, что специально привёз мне из Чжунтина траву «Цяньцянь» от головной боли? Дай взглянуть.
Все взгляды тут же переключились на неё. «Специально»? Что за история?
Лу Чжушен повернул к ней голову, помолчал немного, сжал пальцы и собрался было идти.
В этот самый момент над площадью разнёсся громкий возглас:
— Приведите себя в порядок! Его Величество Император прибывает!
Зал мгновенно притих. Ни единого шепота. Все бессмертные встали, вышли из-за столов и поправили одежду. Весь зал двигался в унисон, будто волны: один за другим бессмертные опускались на колени, встречая Императора.
Я посмотрела к входу. Все феи уже преклонили колени, скрестив руки на лбу в почтительном поклоне. Вслед за Ним вошли восемьдесят одна служанка-фея, которые стройными рядами разошлись по обе стороны. За ними величаво шагали стражники.
Под лунным светом Нин Цзюэ в белоснежных одеждах, расшитых золотыми драконами, прошествовал среди бессмертных. Проходя мимо Лу Чжушина, загородившего ему путь ко мне, он на миг замер, но тут же спокойно продолжил путь и занял место на возвышении.
За ним следовал спокойный мужчина — вероятно, правитель города Посо, Линь Ши. Он воспользовался остановкой Императора в Посо, чтобы доложить о текущих делах. Теперь, войдя вслед за Его Величеством, он направился к главному месту в восточном крыле и, как и прочие бессмертные, преклонил колени в глубоком поклоне.
Я с изумлением смотрела на Нин Цзюэ. Каждое его движение — походка, расстояние между шагами, нога, которой он первым ступал на возвышение, даже то, как он сгибал колени, садясь на трон — всё было безупречно и точно соответствовало придворному этикету Восточного Двора, который преподавала мне наставница Ляочжу.
Как ему это удаётся…
Эти движения невероятно сложны и кажутся искусственными, но он выполнял их так естественно, будто родился с таким изяществом, а не учился этому годами.
— Сегодня мы собрались как учителя и друзья, — произнёс Нин Цзюэ, поднимая руку. — Любезные сановники, не нужно церемоний.
Ткань одежд зашелестела, когда бессмертные начали подниматься, вставая по рангу и занимая свои места, опустив глаза.
— Город Посо — важнейший в Восточном Дворе, — продолжал он. — Не из-за своего расположения или торговли, а потому что здесь собрались вы — будущие столпы государства. Именно вы сделаете Посо процветающим. Вы — сила, на которую опирается будущее Восточного Двора!
Ученики зашумели от восторга, их глаза засияли, устремившись на Императора.
Его Величество поднял бокал:
— Первый бокал — за вас, будущих столпов Восточного Двора! Усердствуйте в практике, расширяйте горизонты, развивайте великодушие. Будущее Восточного Двора — в ваших руках!
Его пальцы, сияющие, словно нефрит, поднесли кубок к губам, и он выпил до дна. В зале загорелись глаза учеников.
Служанка сзади, томно вздохнув, наполнила ему второй бокал.
— Второй бокал, — сказал Нин Цзюэ, — за Линь Ши и Сюй Лянгуана. Вам нелегко управлять городом, где так много знати. Благодарю вас за труды.
— Не смею! — поспешил ответить Линь Ши. — Мы лишь исполняем свой долг.
Он вышел из-за стола и поклонился. Сюй Лянгуан замешкался на миг, но тут же последовал за своим наставником, держа бокал в руке.
Нин Цзюэ махнул рукой, давая понять, что церемоний не требуется, и выпил. Лишь тогда оба вернулись на места и осушили свои чаши.
— Третий бокал, — сказал Император, переводя взгляд на западный ряд, — за Минъюй. Все знают о её заслугах в Посо, повторять не стану. На этот раз, возвращаясь в Нинду, я взял с собой Чжушина, и Совет министров, верно, работает в усиленном режиме. А Минъюй специально приехала в Посо, чтобы встретить всех вас. Этот бокал — тебе.
Минъюй подняла бокал и улыбнулась, выпив одним глотком.
В этот момент снаружи раздался звонкий смех:
— Опоздал! Сам себя накажу тремя кубками!
Кто осмеливается так вести себя на банкете, устроенном самим Императором?
Но лица гостей оставались спокойными, будто ничего необычного не произошло. Я удивилась.
Из ночи вышел высокий мужчина в серебристых доспехах. Он быстро прошёл сквозь свет праздничных факелов и оказался у самого подножия возвышения.
Густые брови, прямой нос, карие глаза с лёгкой хитринкой — черты лица напоминали Налань Минъюй. Вероятно, её старший брат, генерал Налань Мингуан.
— До Лянчэна ведь недалеко, — сказал Нин Цзюэ. — Как ты умудрился приехать позже Минъюй?
В его голосе не было гнева, скорее — лёгкая насмешливая привязанность. Я насторожилась.
Налань Мингуан подошёл к подножию возвышения и, опустившись на одно колено, отдал воинский поклон:
— Ваше Величество, вы повелели найти для дворца «Стоцветной Зари» принцессы самые яркие жемчужины ночного света. Сегодня днём в пригороде Лянчэна нашли две такие жемчужины. Я немедленно отправил их в Нинду, но, увы, опоздал. Прошу простить.
Затем он повернулся ко мне:
— Генерал Налань Мингуан приветствует принцессу Чжунтин! Добро пожаловать в Посо!
Я улыбнулась в ответ, и мы с Нин Цзюэ одновременно подняли руки, давая ему встать.
Налань Минъюй встала и сама наполнила ему бокал:
— Твой доверчивый нрав — начало невежливости. Опоздал — значит, опоздал. Не выдумывай оправданий. Выпей девять полных кубков перед Императором и принцессой в искупление вины.
Мингуан не боялся выпить, но очень боялся сестру. Он скорчил покорную мину и, опасаясь, что та начнёт читать нотации при всех, стал торопливо осушать кубок за кубком.
Лишь тогда Минъюй смилостивилась и указала ему место за главным столом.
Я бросила взгляд на Нин Цзюэ — тот сдерживал улыбку. Видно, он действительно любит этих брата и сестру.
Император слегка постучал пальцем по нефритовому блюду — сигнал к началу пира. Только теперь гости начали брать еду.
Лёгкая музыка, изящные танцы — райское зрелище. Облака клубились у ног танцовщиц, время от времени какие-то из них взмывали ввысь, и звенели их браслеты.
Я снова посмотрела на брата и сестру Налань. Мингуан выпил девять кубков, но не проявлял признаков опьянения. Он сидел прямо, спокойно ел то, что подкладывала ему служанка, и был готов в любой момент ответить на вопрос Императора.
Лу Чжушен сидел рядом с Налань Минъюй. Та, всегда внимательная, не только помогла мне избежать неловкости ранее, но и сейчас заставила Чжушина достать траву «Цяньцянь». Они о чём-то беседовали, рассматривая растение, и это отвлекло внимание от меня и Лу Чжушина.
Вдруг Нин Цзюэ наклонился ко мне и тихо спросил:
— Почему ты так долго смотришь на меня?
Я опешила:
— Я недавно изучала придворный этикет Восточного Двора. Твои движения — точная копия того, чему учила нас наставница Ляочжу. Я в восхищении.
Он улыбнулся:
— Разве Ляочжу не рассказала тебе?
— Что?.. — недоумённо спросила я.
Он лишь покачал головой:
— Ничего. Раз ты не любишь вино и сегодня хозяйка вместе со мной, я не стану тебя угощать.
Я принюхалась к бокалу — оттуда веяло ароматом цветов абрикоса. Я уже собиралась что-то сказать, как к моему месту подошёл кто-то и произнёс:
— Приветствую принцессу Чжунтин! Позвольте угостить вас бокалом?
Я погладила край бокала и посмотрела на него.
Лишь подойдя ближе, он смог как следует разглядеть моё лицо — и его веки дрогнули.
Какая ирония судьбы! Это был тот самый Гу Си из чайной, который назвал меня «собакой Восточного Двора».
Он тоже узнал меня и, сбросив маску вежливости, вызывающе приподнял бровь:
— Почему принцесса не поднимает бокал? Неужели презираете меня, Гу Си? Или просто не умеете пить, предпочитая чай?
Он прекрасно помнил меня.
Я поставила бокал и улыбнулась:
— А по какому поводу дао-господин желает поднять бокал?
— Принцесса прекрасна! Все бессмертные преклоняются перед вашей красотой. Не только я хочу выпить с вами — каждый здесь мечтает о чести поднять бокал вместе с принцессой!
Он махнул рукой, и двое его приспешников из чайной тут же вышли вперёд, за ними последовали ещё десяток бессмертных, все с бокалами в руках, ожидая его сигнала.
— Ну? — холодно бросил он. — Вы подтверждаете?
Те закивали:
— Да… да… принцесса, не откажите!
Нин Цзюэ слегка сжал кулак и постучал им по столу — его рукав мягко взметнулся, будто он собирался встать. Я посмотрела на него и покачала головой — мол, не вмешивайся.
Хотят напоить меня? Слишком наивны.
Я улыбнулась:
— Но ведь вас девятнадцать, а я одна. Вы все пьёте, а я — всего один бокал. Это несправедливо, не находите?
Гу Си нахмурился, пытаясь понять, какой подвох я задумала.
Я взяла кувшин и левой рукой провела по столу — передо мной выстроился ряд из девятнадцати нефритовых бокалов, каждый из которых мерцал чистым белым духовным светом.
— Вы — хозяева Восточного Двора. Если хотите напиться, то я, приехавшая издалека, обязана разделить с вами эту честь.
Гу Си замер, глядя на бокалы. Наконец, он пробормотал:
— Чистая белая духовная сила… Такая же, как у Императора… Какова ваша связь с Его Величеством?
Я наполнила бокалы и, усмехнувшись, ответила его же словами:
— Зачем столько слов? Может, пора пить? Или вы, уважаемый наследник рода Гу, сами предпочитаете чай и не умеете пить вино?
Гу Си сжал бокал, сверля меня взглядом. Он хотел унизить меня, но теперь, если даже удастся напоить меня в одиночку против девятнадцати, славы в этом не будет. А уйти — ещё хуже.
— За принцессу! — выкрикнул он и залпом осушил бокал. Остальные с опаской посмотрели то на Императора, то на меня, не зная, что делать со своими чашами.
Нин Цзюэ узнал, что бокалы созданы из его собственной духовной силы «Цзюэ», и с досадой покачал головой. Эти глупцы не видели подвоха, но он-то знал свою силу лучше всех.
— Ничего, — сказала я. — Пейте, как вам угодно.
Я подняла бокал, чтобы успокоить их, но вдруг почувствовала, как чья-то рука сжала моё запястье.
Я обернулась — прядь волос упала мне на лицо, заслонив обзор. Я хотела убрать её, но руку не отпускали.
Лу Чжушен аккуратно отвёл прядь, а затем, скользнув пальцами по моей ладони, забрал бокал и обратился к девятнадцати бессмертным:
— Все вы — старые друзья из Академии духовных практик. После долгой разлуки, позвольте мне выпить этот бокал за Яньянь.
Я: «…»
Нин Цзюэ: «…»
Я потянулась за бокалом:
— Лу Чжушен, не перегибай палку!
Он не отпустил бокал. Его пальцы скользнули по моей ладони, и я инстинктивно отдернула руку. Кубок остался у него.
С места главного гостя послышался шелест ткани — Нин Цзюэ встал, обошёл стол и сел позади меня. Его золотошитый рукав мягко опустился мне на плечи, будто я облачилась в его одежду. Щёки залились румянцем.
— Лу, — произнёс он холодно, — повтори-ка, что ты сейчас сказал. Я не расслышал.
Приспешники Гу Си мгновенно разбежались, как испуганные обезьяны. Ни один не осмелился остаться.
— Никто не уйдёт, — приказал Нин Цзюэ.
Все замерли на месте, стеная про себя, но вынужденно вернулись.
— Раз все так любят вино, — сказал Император, — сегодня пьём до упаду.
Он махнул рукой, и стража начала приносить кувшины. Их принесли уже более двухсот, но всё ещё несли. Глаза у вызывающих бессмертных округлились от ужаса.
Я с изумлением наблюдала, как бокал в руках Лу Чжушина вспыхнул — теперь это уже не мой духовный сосуд, а обычный кубок.
— Сегодня угощает Линь Ши, — продолжал Нин Цзюэ ледяным тоном. — Все должны веселиться. Пусть никто не уйдёт трезвым.
Я: «…»
Лу Чжушен посмотрел на меня, ничего не сказал и выпил.
http://bllate.org/book/9012/821569
Готово:
