Линь Ши внезапно услышал, как Его Величество назвал его по имени, и поспешил вперёд, чтобы выслушать распоряжения. Однако из-за этого инцидента праздничная атмосфера мгновенно спала — все замолчали, и в зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь нежными звуками танца и песни на сцене.
Линь Ши нервно теребил уши и щёки: он боялся Его Величества, жалел ученика и одновременно пытался сохранить лицо на пиру. Перешёптавшись с Сюй Лянгуаном, он вдруг подошёл к краю сцены и громко произнёс:
— Его Величество! Ученики Академии духовных практик сочинили девять новых циньских стихов! В эту прекрасную ночь позвольте представить их на Ваш суд!
Я толкнула Нин Цзюэ в бок. Он аккуратно убрал прядь волос, выбившуюся из-за моего уха, и, будто ничего не произошло, вернулся на своё место:
— Разрешаю.
Самые талантливые ученики поочерёдно вышли и прочитали по стихотворению. Нин Цзюэ вовремя давал похвалу или замечания, и атмосфера постепенно возвращалась в прежнее русло.
Когда в зале уже воцарилась строгая учёная обстановка, Гу Си, до этого весело пивший с министром Лу, вдруг, заплетаясь языком, выскочил вперёд, поклонился и спросил:
— Давно… давно слышал, что в Чжунтине правит поэтическая и книжная династия… Не соизволит ли Её Высочество принцесса подарить нам… подарить нам циньское стихотворение для… для подражания?
Циньские стихи — жанр, в котором соревнуются аристократы Восточного Двора… А я… я совсем не умею их сочинять!
Взгляды бессмертных, полные любопытства, обратились ко мне. Сердце заколотилось, ладони взмокли.
Что говорила мне сегодня днём наставница Ляочжу? Я напрягла память:
«Безбрежно… безбрежно без пределов… Величественно… величественно…»
Увы, тогда я в основном думала о списке гостей на пиру — ведь мне вовсе не нужно было завоёвывать расположение правителя Линь циньскими стихами. А теперь холодный пот струился по спине.
Лу Чжушен, знаменитый по всей Девятиземелью талант, с тревогой смотрел на меня и уже собирался выручить, но это лишь раздуло бы сплетни. Я поспешно взяла инициативу в свои руки и, стараясь казаться спокойной, сказала:
— Конечно, можно. Прошу разрешения Его Величества позволить Лу Янь продемонстрировать своё неумение.
Нин Цзюэ повернул голову и, улыбнувшись, ответил:
— Разрешаю.
Теперь остаётся только вплести те несколько строк, что я помню, а остальное сочинить на ходу. С ними хотя бы не опозорюсь окончательно.
Я встала, глубоко вдохнула и сложила руки перед животом.
«Не волнуйся, ты справишься!» — мысленно приказала себе.
Бессмертные пристально смотрели на меня. Я снова глубоко вдохнула, вымученно улыбнулась и произнесла:
— Пир великолепный в счастливый час,
Молитва да будет по воле Небес.
Безбрежно без пределов простор,
Величественно правит дух праведный…
Губы наставницы Ляочжу двигались в моей памяти… Что она говорила дальше?
«Небо и Земля… Небо и Земля что?»
Нин Цзюэ величественно развёл рукава — в его жесте чувствовалась вся широта владыки мира. Внезапно в голове вспыхнула искра!
— Вмещаю Небо и Землю для всех живых,
И сердце моё не знает покоя.
Благодарю Нынешнего Владыку за милость,
Вековечную славу приношу в дар.
Выражения лиц присутствующих разнились: кто-то одобрительно кивал, кто-то сомневался, а кто-то пристально изучал меня.
Правитель Линь воскликнул:
— «Безбрежно без пределов простор, величественно правит дух праведный. Вмещаю Небо и Землю для всех живых, и сердце моё не знает покоя» — эти четыре строки великолепны! В них чувствуется дух истинного правителя!
Нин Цзюэ, восседая на возвышении, оперся ладонью на лоб и произнёс:
— И Мне тоже очень понравилось.
«Ну и наглец!» — подумала я.
Эти четыре строки как раз и были теми, что днём дала мне наставница Ляочжу.
Тогда я удивилась: откуда у неё, всегда такой строгой и сдержанной, такие стихи, полные безграничного величия? Теперь я поняла: это стихотворение заранее написал для меня Нин Цзюэ.
А тем временем Гу Си, весь красный от вина, громко захлопал в ладоши:
— Отлично! Отлично! Принцесса — истинная дочь Чжунтина! Как прекрасно сочиняет циньские стихи!
Он, пошатываясь, врезался прямо в толпу танцовщиц и пробормотал:
— Ваше Высочество… знаете ли Вы родоначальника рода Гу, господина Му Жунь? Вы так прекрасны… наверняка и танцевать умеете… умеете танцевать…
Я: «…»
Налань Минъюй внезапно встала и приказала стражникам:
— Гу Си пьян. Уведите его.
Налань Минъюй — девушка решительная, но я не собиралась так легко отпускать Гу Си. Если сегодня я не преподам ему урок, который он запомнит на всю жизнь, он решит, что люди Чжунтина — лёгкая добыча.
Я махнула рукой, останавливая стражников.
Подойдя к Нин Цзюэ, я улыбнулась и спросила:
— На весеннем пиру Му Жунь танцевала красиво?
Нин Цзюэ недоуменно посмотрел на меня:
— Кто? Когда танцевала? Я ничего не знаю…
Я изогнула губы в улыбке, встала и, взмахнув рукавом, с высоты воззрения произнесла Гу Си:
— Я — принцесса империи, а не танцовщица. Танцевать не умею.
Я пристально посмотрела в его притворно пьяные глаза и холодно усмехнулась:
— Но зато умею владеть мечом. Сегодня тебе, наследник рода, особенно повезло!
С этими словами я раскинула руки, и в ладонях возникли два коротких клинка, которые с звоном «динь!» рассекли воздух.
Нин Цзюэ, прекрасно зная мою разрушительную силу, поспешно отодвинулся назад. Заметив мой взгляд, он тут же поднял руку:
— Принесите барабан Юйлюй!
Налань Мингуан лично отправился в Сокровищницу за барабаном.
Барабан Юйлюй был выточен из позвоночника древнего зверя-лютодуха. Хотя теперь он и сиял, как нефрит, при ударе всё ещё издавал звуки, полные воинственности и ярости.
Нин Цзюэ мягко ударил по коже.
Все бессмертные мгновенно выпрямились. Даже те, кто до этого весело пил, вздрогнули и пришли в себя.
Нин Цзюэ произнёс:
— Принцесса только что прочитала прекрасные циньские стихи. Пусть Гу Си продекламирует их, чтобы поддержать настроение.
Лицо Гу Си скривилось, будто мятая бумага.
Данвэй подошла, чтобы отвести меня переодеться. Она проверила, всё ли подвязано — рукава и штанины — и, ловко завязав шарф на моём локте, кивнула.
На возвышении, в полной тишине и величии, восседал Нин Цзюэ. Его взгляд был спокоен, когда он смотрел, как я, держа два клинка, шаг за шагом выходила из ночи в освещённый зал.
Его Величество не сводил с меня глаз и ударил правой рукой по барабану — в зале мгновенно повеяло духом битвы.
Гу Си, очевидно трезвый, стоял прямо перед своим местом и громко начал декламировать:
— Пир великолепный в счастливый час,
Молитва да будет по воле Небес.
Глухой звук барабана прокатился, словно ветер древних времён.
Левый клинок вылетел вперёд. Я, вращая правый меч, изящно наклонилась и, скользнув под дождём стали, легко приземлилась на сцену. Шарф развевался на ветру.
Обратным движением я поймала левый клинок, резко подбросила его вверх — и в воздухе остался след, выписавший иероглиф «Небо». Гу Си увидел это и презрительно скривил губы.
— Безбрежно без пределов простор,
Величественно правит дух праведный.
Я шагнула вперёд, опустила клинок, согнула правую ногу, а левую высоко подняла назад, будто паря на облаках праведного духа. Затем кончиком меча описала круг, и шарф закружился в вихре, превратившись в сияющий купол из клинков. В этом пространстве я парила, и ни один луч энергии не задел ни одного гостя.
Из зала раздались возгласы восхищения.
— Вмещаю Небо и Землю для всех живых,
И сердце моё не знает покоя.
Я резко свела локти, и два клинка сошлись в воздухе. Рождённые из одного источника, они вспыхнули ещё ярче, подняв пряди волос на моём лбу. Налань Минъюй едва заметно махнула рукой — в воздухе зависли белые цветы магнолии, которые под действием моей энергии начали кружиться, постепенно собираясь в сияющий шар.
— Благодарю Нынешнего Владыку за милость,
Вековечную славу приношу в… А-а! Лу Янь! Ты! Ты!
Я протянула руку — клинок вылетел из ладони и пронзил цветочный шар. Лепестки брызнули во все стороны, осыпав весь зал. Два коротких меча точно вонзились по обе стороны от Гу Си, пробив его роскошные одежды насквозь и пригвоздив его к столу. Его волосы всё ещё дрожали от удара.
Гу Си извивался, пытаясь вырваться, но я вложила в клинки силу браслета Юйюй, сделав их нерушимыми. Среди безупречно одетых бессмертных он, с холодком под мышками, выглядел особенно нелепо.
— Это какая-то чертовщина! Отпусти меня немедленно!
Наконец-то он пригвождён. Я расслабилась и спрыгнула вниз. Но шарф, разорванный энергией меча, улетел прямо к тому столу, где Гу Си пил с друзьями.
Нин Цзюэ мгновенно переместился и, раскинув руки, поймал меня у края сцены.
От него пахло сосной. Я слегка оттолкнула его:
— При всех… как не стыдно! Ноги целы, сама дойду.
Нин Цзюэ склонился ко мне и тихо сказал:
— Моё сердце дрогнуло.
Его голос звучал, как жемчуг, падающий в чистый ручей, и заставил моё сердце забиться быстрее. Я подняла глаза и растерянно уставилась на него.
Осознав смысл его слов, я вспыхнула и отстранилась, чтобы пойти за шарфом. Тогда я заметила, что Лу Чжушен уже сделал шаг вперёд, будто собирался подхватить меня.
Увидев, как Нин Цзюэ обнял меня, он остановился и замер, глядя на меня. Шарф мягко упал ему на плечи, но он даже не думал его снимать.
Данвэй подошла и поклонилась, чтобы забрать шарф. Ранее Нин Цзюэ изменил форму моего бокала, и теперь Лу Чжушен не мог больше переливать вино. Похоже, он сегодня сильно выпил: сначала посмотрел на меня, потом на Нин Цзюэ, затем на шарф у себя на плечах — и, наконец, молча снял его, аккуратно сложил и передал Данвэй.
Налань Минъюй громко произнесла:
— Настоящий мужчина либо умирает с честью, либо молчит! Чего визжишь, как девчонка?
Я больше не смотрела на Лу Чжушеня и встала за спиной Нин Цзюэ.
Правитель Линь вышел из-за стола и с разочарованием посмотрел на Гу Си:
— Ученики Академии духовных практик — опора государства! Даже если гора Тайшань рухнет перед лицом, они не изменят выражения. От одного танца с мечом так паниковать? Непростительно! Три года провести в размышлении на Утэньском утёсе!
Гу Си возмутился:
— Но ведь она только что…
Да, я использовала иллюзию смерти, сотканную из силы Юйюй, чтобы напугать только тебя. Но кто ещё это увидел?
Я выглянула из-за спины Нин Цзюэ и холодно уставилась на Гу Си, как на бездушный предмет.
Его лицо потемнело, и он тихо спросил:
— Три года… А могу ли я посещать занятия наставницы Му Жунь?
— Только сидеть лицом к стене! Размышлять! Все три года — ни шагу с Утэньского утёса!
Наказание было вынесено. Теперь настало время показать своё истинное лицо.
Я подошла, схватила клинки и резко вырвала их, но мягко сказала:
— Простите, наследник рода, что напугала вас. Мне очень неловко стало. Это ведь просто шутка… Надеюсь, Вы не воспримете всерьёз.
Я приблизилась и, понизив голос так, чтобы слышал только он, всё ещё улыбаясь, прошептала:
— Наследник Гу, завтра я отправляюсь в Нинду. Обязательно навещу Вашу наставницу Му Жунь! А Вы хорошенько покайтесь на Утэньском утёсе.
Гу Си, прижатый к земле двумя клинками, сквозь зубы процедил:
— Лу Янь! Ты заплатишь за сегодняшнее!
Я игриво подмигнула ему:
— Доброе намерение — похвально, но нужно ещё уметь его воплотить. А ты, наследник, не умеешь!
Прибыв в самый цветущий город Девятиземель — Нинду, мы вновь погрузились в череду церемоний и вежливых бесед. Лишь к полудню всё завершилось. Нин Цзюэ отправил эскорт стражников проводить нас во Дворец «Стоцветной Зари», сказав, что сам приедет, как только освободится.
Нинду был богат и процветал; в воздухе витал аромат цветов. На улицах ходили бессмертные в роскошных одеждах, с высоким уровнем духовной силы и величественной осанкой — поистине город, где чтут ритуалы, совсем не похожий на Лу-ду. Из высоких павильонов и башен доносились небесные мелодии, звучавшие торжественно и величаво. Чем ближе к центру Нинду, тем тише становилась музыка, и тем глубже и просторнее выглядели особняки.
Наставница Ляочжу сопроводила меня во Дворец «Стоцветной Зари», чтобы уладить все дела, а затем отправится в резиденцию рода Сюй. С этого дня она будет давать мне уроки ежедневно в час Всадника (13:00–15:00).
В карете она рассказала:
— Дворец, в котором скоро поселится принцесса, знаменит во всём Восточном Дворе. Хотя он и находится за пределами Запретного города, но соседствует с императорскими палатами. Обычно его даруют лишь той принцессе, которую Император любит больше всех. Если же правитель справедлив и не выделяет никого, дворец остаётся пустым, чтобы избежать зависти между принцессами. Его Величество обладает могучей врождённой духовной силой, но у Него нет ни братьев, ни сестёр, ни детей. Поэтому Дворец «Стоцветной Зари» десятки тысяч лет стоял без хозяйки.
Теперь я поняла, почему лица гостей на том пиру так изменились, когда великий генерал Налань упомянул, что Нин Цзюэ собирается поселить меня здесь.
Пока она говорила, я листала «Хроники Дворца Стоцветной Зари», которую она мне дала. Среди тех, кто здесь жил, было немало знаменитостей. Например, принцесса Нин Дань, которую так любил отец, что она до конца жизни не вышла замуж, зато держала при дворе множество возлюбленных. Или принцесса Нин Му, которая повела десять тысяч воинов и разгромила вторгшихся демонов, оставив после себя легенду во всех Шести мирах.
И ещё одно знакомое имя, упомянутое наставницей Ляочжу на уроке: принцесса Нинъянь, вышедшая замуж пятьдесят тысяч лет назад за родоначальника рода Гу из Восточного Двора, Гу Цинланя. В книге говорилось, что они впервые встретились в Павильоне Девяти Небес на озере Дымчатых Волн во Дворце «Стоцветной Зари». Принцесса Нинъянь, прожившая всю жизнь в покое и счастье, впервые узнала, что такое тоска по любимому — она может разорвать сердце.
Я спросила:
— Какой же несравненной красоты был Гу Цинлань, раз сумел заставить принцессу Нинду потерять голову?
http://bllate.org/book/9012/821570
Готово:
