Сюй Чжиъи умерла в ту ночь, когда бушевала самая лютая метель.
Снег тогда был гораздо обильнее, чем сегодня.
Свадьба Чжао Ли и Цао Шэн состоялась ещё до Нового года. Цзи Чжицяо, живущая в Чунани, даже слышала, что Дом герцога Чжунъюн под прямым и косвенным давлением наложницы Лю вынужден был выдать Цзи Хуайянь замуж — причём вниз по социальному статусу.
Но всё это уже не имело к Цзи Чжицяо никакого отношения.
После того как она и Чжао Син признались друг другу в чувствах, дни её проходили в сладкой гармонии. Чжао Син дарил ей всю свою нежность… и маленькому Угольку.
Цзи Чжицяо обрела жизнь, о которой никогда и не мечтала.
С наступлением Нового года даже обычно унылый Чунань наполнился оживлением. Как раз в это время открылась ежегодная храмовая ярмарка.
Ярмарка в Чунани проводилась раз в год и считалась вторым по масштабу праздником после Лантерн-фестиваля. Город озаряли десятки тысяч огней, не угасавших ни днём, ни ночью, а над храмом вечно вился благоухающий дым благовоний.
Люди возлагали в храм все свои надежды на удачу и счастье в новом году.
Как раз к этому времени дела в княжеском доме были улажены, и у Чжао Сина не осталось никаких забот. Тогда Цзи Чжицяо предложила ему сходить вместе на ярмарку.
Чжао Син некоторое время смотрел на неё. В её глазах сверкали искорки — он вдруг вспомнил тот день, когда они покидали Цзиньцзин, и она сказала, что никогда не видела подобного веселья.
Чжао Син слегка приподнял уголки губ, отпустил Уголька, и тот недовольно пискнул, лишившись тёплых объятий. Чжао Син спокойно произнёс:
— На улице довольно холодно. Если хочешь пойти — одевайся потеплее.
Услышав это, глаза Цзи Чжицяо засияли, словно звёзды на ночном небе.
Она радостно подпрыгнула и чмокнула его в щёку:
— Я знала, что вы — самый лучший!
Затем она развернулась и побежала вглубь покоев выбирать наряд на завтрашний день.
Чжао Син только теперь осознал, что она его поцеловала. Он прикоснулся пальцами к щеке, которую она только что тронула губами, и с лёгкой улыбкой пробормотал:
— Наглец.
Её губы были мягкие и ароматные.
Цзи Чжицяо впервые отправлялась на прогулку с мужчиной и тщательно принарядилась. На следующий день, в день ярмарки, погода будто улыбалась им — небо было ясным и безоблачным.
Зимнее солнце ласково согревало весь Чунань.
Улицы кишели народом. Цзи Чжицяо надела вуаль и, увидев Чжао Сина, стоящего у главных ворот, слегка прикусила губу и, приподняв подол, бросилась к нему.
Цинси инстинктивно окликнула её сзади:
— Ваша светлость, бегите осторожнее! Не упадите!
Подбежав, Цзи Чжицяо заметила Сюй Линя. Чжао Син стоял спиной к ней и спросил его:
— Всё подготовлено?
Сюй Линь кивнул:
— Всё расставлено по местам. Как только обнаружим — сразу возьмём. Уйти не сможет.
— Хорошо.
Цзи Чжицяо слегка замедлила шаг, сжав губы. С тех пор как они приехали в Чунань, Чжао Син, хоть и был к ней невероятно добр, почти не находил времени провести с ней. Казалось, он постоянно занят.
Он никогда не рассказывал ей подробностей, и она тоже не спрашивала.
Сюй Линь колебался, явно всё ещё тревожась, и нахмурился:
— Сегодняшний день крайне важен, Ваша светлость. А вы с супругой…
Он не договорил. Чжао Син, будто почувствовав её присутствие, слегка повернул голову. Его профиль был холоден и резок, но, заметив её фигуру, черты лица смягчились.
Он полностью обернулся и тихо сказал Сюй Линю:
— Всё по плану.
Затем сделал два шага навстречу Цзи Чжицяо, протянул руку и мягко улыбнулся — как весенний лёд, начавший таять:
— Чжицяо, пойдём.
Цзи Чжицяо, скрытая за вуалью, тоже не смогла сдержать тёплой улыбки и нежно ответила:
— Хорошо.
Она протянула руку. От холода её ладонь была прохладной, но стоило ей коснуться ладони Чжао Сина — и она сразу ощутила его тепло.
— У вас тёплые руки, — сказала она.
Чжао Син коротко «хм»нул и крепче сжал её пальцы, пытаясь согреть их своим теплом.
Подол её платья развевался на ветру. Они сели в карету и вскоре выехали на оживлённую улицу. Хотя здесь и не было такого людского потока, как в Цзиньцзине, всё же чувствовался особый колорит.
Чем ближе они подъезжали к храму Гуаньинь на горе, тем шумнее становилось вокруг: торговцы благовониями, гадалки, продавцы еды — всё это сливалось в единый нескончаемый гул.
У подножия горы карета больше не могла ехать, поэтому им пришлось идти пешком.
Чжао Син помог Цзи Чжицяо выйти. Она слегка приподняла вуаль, обнажив изящный подбородок.
Оглядевшись, она заметила уличного торговца замками для влюблённых. Говорили, что если на таком замке написать имя супруга и своё собственное, то любовь будет вечной.
Раньше Цзи Чжицяо не верила в такие вещи, но теперь поверила.
Она обернулась и собралась что-то сказать:
— Ваша светлость…
— Неужели Хуаньский князь тоже решил приобщиться к народному веселью?
Её слова прервал чужой голос. Цзи Чжицяо выглянула из-за спины Чжао Сина и увидела незнакомого молодого человека.
Чжао Син встал так, чтобы загородить её собой, и холодно бросил:
— У господина Чжу тоже хорошее настроение.
Так вот кто такой Чжу Чаотянь, наместник Чунани.
Выглядел он молодо, но в его глазах читалась непроницаемость.
Чжу Чаотянь громко рассмеялся и кивнул в сторону храма на горе:
— Ваша светлость, не желаете пройтись со мной? Говорят, ярмарка в Чунани — зрелище не для слабонервных.
Чжао Син нахмурился и резко отказал:
— Не нужно.
С этими словами он взял Цзи Чжицяо за руку и направился вверх по склону. Чжу Чаотянь попытался что-то добавить, но стража Чжао Сина тут же преградила ему путь. Цзи Чжицяо оглянулась — Чжу Чаотянь, совершенно не смутившись, крикнул вслед удаляющейся спине князя:
— Ваша светлость! В управе я поймал одного из семьи Сюй. По идее, род Сюй давно должен был быть истреблён…
Цзи Чжицяо не разобрала остального — голос затерялся в шуме толпы.
Вокруг звучали лишь крики торговцев.
Чжао Син на мгновение замер. Цзи Чжицяо подняла на него глаза — его лицо потемнело от гнева, а взгляд стал ледяным и жестоким. Очевидно, слова Чжу Чаотяня его разозлили.
Цзи Чжицяо слегка пошевелила пальцами в его ладони и нежно позвала:
— Ваша светлость…
Чжао Син опустил на неё взгляд. Перед ним была её вуаль. Она приподняла её и показала ему тёплую улыбку:
— Я не успела договорить, потому что меня перебили. Послушайте меня, пожалуйста. Не стоит злиться из-за таких людей.
— Хорошо.
Цзи Чжицяо тихонько рассмеялась, потянула его за руку и повела сквозь толпу:
— Идёмте со мной.
Она подвела его к лотку с замками для влюблённых. Увидев мрачное лицо Чжао Сина, торговец задрожал и не смог сразу вымолвить ни слова — ему показалось, что он случайно обидел какого-то важного господина.
Цзи Чжицяо выбрала пару замков:
— Сколько за эти?
— Девушка… — начал торговец, но тут же почувствовал за спиной ледяной холод. Он поднял глаза и встретился взглядом с Чжао Сином. Мгновенно сообразив, он поправился:
— Простите, госпожа! Эта пара замков стоит десять монет. Если повесить их в храме Гуаньинь, вас непременно благословят на вечную любовь и скорое рождение наследника!
Цзи Чжицяо улыбнулась, крепко сжав замки в руке. Она обернулась к Чжао Сину:
— Ваша светлость, давайте попробуем?
— Хорошо, — ответил он и расплатился.
Каждый взял по замку, и они вошли в храм. Внутри было полно народу — в основном пары.
Скоро они добрались до места, где вешали замки. Здесь толпилось особенно много людей, и дерево было увешано замками так густо, что не осталось ни одного свободного места.
Цзи Чжицяо немного приуныла:
— Столько замков… Сколько же здесь влюблённых! Но разве все они обретут счастье?
Чжао Син бросил взгляд на дерево и потянул её к свободному участку:
— Счастье зависит не от замков, а от самих людей.
Он повесил свой замок.
Цзи Чжицяо на мгновение замерла, поняв его смысл. Уголки её губ поднялись вверх. Она встала на цыпочки и повесила второй замок рядом.
На замках были выгравированы их имена. Пусть эта пара замков станет символом их любви — пусть каждый день будет спокойным, а старость — проведена вместе.
Цзи Чжицяо прошептала про себя: «Пусть каждый ваш день будет наполнен радостью».
Она взяла его за руку, и они двинулись дальше. Купив благовония, они помолились перед статуей Гуаньинь. Только тогда Цзи Чжицяо поняла, что в этом храме почитают именно Богиню Дарующую Детей.
Услышав это, она тихо ахнула и инстинктивно посмотрела на Чжао Сина.
За вуалью виднелась лишь полоска его одежды.
Чжао Син тоже слегка сжал её руку и бросил на неё взгляд, в котором читалось то же напряжение, что и в её собственном сердце.
Молитва о детях.
Это никогда не приходило ему в голову.
Но если это она… то почему бы и нет?
Они молча вышли из храма. Аромат уличной еды соблазнительно витал в воздухе. Цзи Чжицяо захотелось перекусить, и она потянула Чжао Сина к лоткам с едой.
— Ваша светлость, этот мясной пирожок так вкусно пахнет… — начала она, но вдруг замолчала.
Среди толпы незнакомых лиц не было и следа его высокой, статной фигуры.
Сердце Цзи Чжицяо екнуло. Какая-то женщина толкнула её, и свежекупленный пирожок упал на землю.
— Простите, девушка! Вы не ушиблись? Я куплю вам новый…
Цзи Чжицяо не слышала её слов. Она озиралась по сторонам, но Чжао Сина нигде не было.
Они потерялись.
Страх и паника мгновенно накрыли её с головой. Она сжала плащ и, стиснув зубы, начала лихорадочно искать его глазами.
С детства она жила в Доме герцога Чжунъюн, редко выходила на улицу и уж точно никогда не оставалась одна в незнакомом месте, да ещё среди такой толпы.
Лицо под вуалью побледнело. Она растерянно металась среди людей, не зная, куда идти.
Внезапно чья-то рука схватила её сзади. Она вздрогнула, но уже в следующее мгновение её властно притянули к себе. Не успев сопротивляться, она оказалась в знакомых объятиях.
Её сердце, только что бившееся от ужаса, мгновенно успокоилось, как только она почувствовала знакомый запах сосны.
— Ваша светлость… — жалобно протянула она. — Куда вы делись? Мне так страшно стало…
Спина Чжао Сина напряглась. Он пару раз погладил её по спине, успокаивая:
— Не бойся. Я ненадолго отошёл — сходил в храм за оберегом.
С этими словами он достал из кармана свёрток.
— Вы верите в такое? — удивилась Цзи Чжицяо. Она думала, что такой человек, как он, не верит в богов и духов.
Чжао Син тихо усмехнулся, снял с неё ароматный мешочек и положил внутрь оберег:
— В некоторые вещи хочется верить.
Он снова повесил мешочек ей на шею.
Цзи Чжицяо подняла глаза. Перед ней были его изящная мочка уха и белоснежная шея.
— Говорят, этот оберег особенно силён в молитвах о детях, Чжицяо, — сказал он. — Не снимай его.
Цзи Чжицяо замерла. Значит, он пошёл за оберегом… чтобы у них родился ребёнок?
«Молитва о детях…»
В голове у неё зазвучало только его нежное «Чжицяо… Чжицяо…», и она даже не заметила, как прошептала в ответ:
— Хорошо.
Ночная ярмарка поутихла, но всё ещё оставалась оживлённой.
Тысячи фонариков освещали Чунань, словно звёзды, упавшие с неба. В небе запускали небесные фонарики в надежде, что их желания достигнут высших сил. На озере тоже плавали огоньки, медленно уносясь по течению и отражаясь в воде, превращая её в мерцающее зеркало.
Цзи Чжицяо была рассеянна. Она держала в руке ароматный мешочек и думала о том, зачем Чжао Син пошёл за этим оберегом.
Неужели он хочет ребёнка…
Лицо её слегка покраснело. Она не смела взглянуть на него и смотрела себе под ноги, погружённая в свои мысли.
Когда стало совсем поздно, появился Сюй Линь с несколькими незнакомыми стражниками. Он что-то тихо сказал Чжао Сину на ухо. Цзи Чжицяо не разобрала слов.
Когда слуга закончил доклад, Чжао Син обернулся к ней:
— Чжицяо, уже поздно. Возвращайся с Цинси. Мне нужно заняться одним делом.
При свете фонарей его лицо казалось одновременно прекрасным и холодным, а глаза в темноте выглядели особенно мрачными.
Цзи Чжицяо послушно кивнула и слегка сжала его руку:
— Вернитесь скорее. Мне страшно одной.
Она вспомнила дневной ужас, когда потеряла его в толпе.
http://bllate.org/book/9011/821527
Готово:
