Дойдя до этого места, Цзи Чжицяо слегка пошевелила мизинцем у него на ладони, подняла сияющие глаза и радостно сказала:
— Под мостом огромное озеро. Служанки здесь рассказывали: хоть дом и давно заброшен, но лотосы в этом озере цветут каждый год. Поэтому при ремонте решили оставить его как есть.
— Знаю, — спокойно ответил Чжао Син и продолжил идти.
— Но мне это озеро не нравится, так что я самовольно велела Юншоу прислать людей, чтобы засыпать его и посадить сливы. Ваше Высочество не рассердитесь?
Она сияла. Чжао Син внешне оставался невозмутимым, но в глазах его явно теплело.
Он крепче сжал её руку:
— Делай, как хочешь.
Пройдя извилистый сад, окрашенный осенней желтизной, и чуть приподняв голову, можно было увидеть кедры — деревья, типичные для таких усадеб. Их мощные ветви были грубы и суровы, но легко представить, каким густым будет их сень следующей весной и летом.
Чжао Син шёл рядом и сказал:
— Это старая усадьба. Усадьба рода Сюй.
Цзи Чжицяо споткнулась, поражённая, и подняла на него глаза. Он смотрел прямо перед собой, и ей удалось разглядеть лишь его холодный, суровый профиль.
Так вот оно что — усадьба рода Сюй.
С самого приезда в Чунань она подозревала, что Чжао Син выбрал именно эту старую резиденцию неспроста — ведь у него должны быть с ней какие-то связи.
А род матери Чжао Сина, Сюй, действительно происходил из Чунаня.
Подойдя к одному из двориков, Чжао Син слегка замедлил шаг и поднял взгляд на кедровые ветви, выглядывающие из-за стены. Его лицо озарила тёплая улыбка.
— В детстве я бывал здесь с матерью. Она говорила мне, что до переезда в Цзиньцзин жила именно в этом доме.
Он открыл ворота двора. Всё внутри уже обновили.
Кедр в углу двора невозможно было не заметить.
Цзи Чжицяо улыбнулась:
— Недавно я тоже слышала от жителей Чунаня: когда в семье рождается ребёнок, ему сажают дерево, которое легко приживается, чтобы он рос здоровым и счастливым.
— Да, — голос Чжао Сина стал теплее. — Дед тогда посадил кедр для моей матери. А теперь… сколько лет прошло.
Цзи Чжицяо слегка прикусила губу и крепче сжала его руку. В этот миг она почувствовала, что они стали невероятно близки — ближе, чем даже в постели.
Она поняла: она уже заняла место в сердце Чжао Сина.
Он повёл её дальше, к двору, который ещё не успели отреставрировать. Облупившаяся штукатурка и запущенность резко контрастировали с пышной роскошью других частей усадьбы.
За все дни, проведённые здесь, Цзи Чжицяо даже не подозревала, что в поместье есть такое место.
— Ваше Высочество, а это где? — спросила она.
Чжао Син открыл дверь. Помещение хоть и убрали, но сырость и затхлый запах всё равно ударили в нос, заставив Цзи Чжицяо закашляться.
Он лёгкими движениями похлопал её по спине, успокаивая, и направился внутрь:
— Ты же хотела знать, почему я помог устроить свадьбу между семьёй Цао и Чжао Ли?
Он отпустил её руку, открыл шкаф и достал свёрток с рисунком.
Повернувшись к ней с рулоном в руках, он взглянул на неё — и в его глубоких глазах отразилась лишь одна хрупкая фигура.
— Чжицяо, подойди.
Развернув свиток, он показал ей изображение прекрасной женщины, срывающей цветок. Композиция была полна изящества и гармонии.
Цзи Чжицяо внимательно всмотрелась и прикрыла рот ладонью:
— Эта красавица… очень похожа на Цзи Хуайянь!
Чжао Син опустил глаза и коротко кивнул:
— Это моя двоюродная сестра Сюй Чжиъи, прежняя супруга Чжао Ли.
Его взгляд потемнел.
Цзи Чжицяо изумилась. Она знала, что у Чжао Ли когда-то была супруга, но в Цзиньцзине о ней никто не говорил — словно бы стирали из памяти. Со временем имя этой женщины просто забылось.
Цзи Чжицяо думала, будто та была из низкого рода и умерла внезапно, поэтому о ней больше не вспоминают.
Но кто бы мог подумать, что покойная супруга Чжао Ли — двоюродная сестра Чжао Сина!
— Значит, пятый наследный принц приближал Цзи Хуайянь только потому, что она немного похожа на вашу сестру? — вдруг сообразила Цзи Чжицяо.
Чжао Син презрительно фыркнул, положил свиток на стол и холодно процедил:
— Он сам убил её, а теперь строит из себя скорбящего влюблённого. Найти себе новую Цзи Хуайянь, похожую на неё… Как же это смешно. Он хочет жениться — так я не дам ему этого сделать.
Цзи Чжицяо стало жаль Цзи Хуайянь. Та думала, что нашла взаимную любовь, а оказалась всего лишь тенью ушедшей.
Увидев, как нахмурилась Цзи Чжицяо, Чжао Син провёл пальцем по её брови, разглаживая морщинку. Она вздрогнула, потом поняла и, улыбаясь, сказала:
— Так вы просто хотели помешать пятому принцу?
В её глазах снова засияла обычная весёлость, но щёчки слегка надулись — отчего захотелось немедленно их потискать. Чжао Син с минуту смотрел на неё, беззвучно улыбнулся и подумал: «Как же она мила во всём».
Он провёл пальцами по её подбородку и щеке.
Так мягко. Так нежно.
От её кожи исходил тонкий, чарующий аромат.
Цзи Чжицяо не ожидала такого и сразу покраснела. Этот жест… точно такой же, каким он гладил Уголька!
«Так он меня сравнивает с Угольком!»
Она фыркнула:
— Ваше Высочество, вы злой!
И, обиженно подобрав юбку, побежала прочь. Но не заметила порога, споткнулась и начала падать.
— Ай!
Первым делом она прикрыла лицо руками.
В тот же миг холодный ветерок, напоённый свежестью сосны, обвил её. Мгновение — и всё кончилось. Она не почувствовала боли от удара.
Опустив руки с лица, она увидела перед собой суровое, но прекрасное лицо. Глубокие чёрные глаза смотрели прямо на неё.
Она лежала на Чжао Сине.
— Ваше Высочество… — прошептала она, пытаясь подняться. — Зачем вы меня спасли? Вы не ушиблись? Если вы пострадали, мне будет невыносимо больно.
Горло Чжао Сина дрогнуло. Он резко сжал её запястье и снова притянул к себе, крепко обхватив тонкую талию.
Наклонившись к её уху, он тихо сказал:
— Чжицяо, я хочу не только помешать Чжао Ли. Я хочу, чтобы и госпожа Цзи осталась ни с чем. Каково, должно быть, твоей подруге, когда лучшая подруга отбирает у неё жениха?
Его голос был холоден, но в нём звучала нежность. Каждое слово щекотало ей барабанную перепонку.
— Расскажи мне, Чжицяо, как госпожа Цзи тебя обижала? Я хочу знать твоё прошлое.
Теплота его дыхания, вибрация грудной клетки, твёрдая ладонь на талии — всё это заставило Цзи Чжицяо покраснеть ещё сильнее. Она не могла вырваться.
Он продолжал шептать ей на ухо:
— Чжицяо, нельзя так упрямиться. Ты слушаешь мои истории — теперь расскажи свои.
От каждого его слова её тело будто становилось мягким и податливым. Она перестала сопротивляться и просто прижалась к нему.
В душе разлилась тёплая волна. Она думала, что он не хочет узнавать её прошлое.
Чжао Син слышал лишь её ровное, тихое дыхание. Не получая ответа, он решил, что она не хочет говорить, и, сжав губы, начал:
— Если тебе неудобно…
— Ваше Высочество, — перебила она, поворачиваясь к нему. Её глаза сияли, как озёра под лунным светом. — Вы так за меня заступаетесь, интересуетесь моим прошлым… Вы, наверное, любите меня?
Хоть это и был вопрос, она была совершенно уверена в ответе.
Чжао Син явно не ожидал такой прямоты. Он замер, а его уши медленно начали наливаться румянцем.
Впервые в жизни он по-настоящему растерялся.
Встретившись взглядом с её уверенным, сияющим взором, он вдруг потерял всякое желание спорить. Немного помолчав, он тихо выдохнул:
— Чжицяо… люблю.
Цзи Чжицяо онемела от удивления. Впервые он так открыто признался ей в чувствах.
Сердце её забилось так сильно, будто хотело выскочить из груди. От этих простых четырёх слов у неё защипало в носу, и на глаза навернулись слёзы.
Она всхлипнула, вытерла глаза и прошептала сквозь слёзы:
— Ваше Высочество, я тоже люблю вас. Больше всех на свете.
Она обняла его и повторяла снова и снова, боясь, что он не услышит всей глубины её чувств.
Чжао Син смягчился. Он нежно погладил её мягкие волосы и почти неслышно прошептал:
— Тогда всё хорошо.
Его тихий голос переплетался со словами Цзи Чжицяо о любви, и вместе они растопили ледяную зиму.
·
Цзиньцзин.
В Цзиньцзине ещё не наступил Новый год, но крупный снег уже падал, покрывая черепичные крыши белым покрывалом.
Весть о помолвке Цао Шэн с Чжао Ли давно разнеслась по всему двору. А Цзи Хуайянь уже несколько раз посылала служанок к Чжао Ли — но так и не получила ни слова в ответ.
Наложница Лю всё это видела.
Она поправила мех на плечах, лёгкой усмешкой бросила письмо в жаровню и, приподняв брови, посмотрела на высокого мужчину перед собой:
— Дело с госпожой Цзи закончено. Если ты не женишься на третьей дочери семьи Цао, это будет ослушанием императорского указа. Ты ведь понимаешь последствия, Ли?
Пальцы Чжао Ли сжались. Он слегка коснулся губ, но быстро вернул в лицо обычное выражение и спокойно ответил:
— Понимаю.
Наложница Лю фыркнула:
— Не пойму, что задумал император, давая тебе в жёны Цао Шэн. В этом, наверняка, рука Чжао Цюя.
Чжао Ли молчал, слушая, как мать ещё долго твердила ему не связываться с Цзи Хуайянь.
Наконец он тихо ответил:
— Да.
Подняв глаза, он посмотрел на хмурое небо. Снег падал всё сильнее, напоминая ему тот день десятилетней давности. В груди вдруг сжало, и он с трудом сдержал боль.
— Мать, мне нужно обсудить кое-что с господином Ли. Я пойду.
Он повернулся, но наложница Лю нахмурилась и крикнула ему вслед:
— Ли! Десять лет назад ты сумел разобраться — сегодня не позволяй Цзи Хуайянь затуманить разум. Если Чжао Цюй сегодня тебя подставил, завтра ты должен отплатить ему в тысячу раз. Не теряй головы из-за мимолётного чувства!
Чжао Ли замер. Дрожащую руку он спрятал в рукав.
Он не помнил, ответил ли он. Очнувшись, он уже стоял под снегом — крупные хлопья ложились на плечи. Слуга поднёс ему зонт и почтительно сказал:
— Ваше Высочество, снег сильный.
Чжао Ли выдохнул белое облачко пара:
— Не такой уж сильный.
Этот снег ничто по сравнению с тем, что был десять лет назад.
Вернувшись во дворец, он отослал всех и вошёл в пустынный, заброшенный двор. В комнате на стене висел портрет прекрасной женщины.
Её красота была неземной, взгляд — нежным и трогательным.
Даже сейчас, на полотне, она будто звала его к себе.
Цзи Хуайянь, хоть и немного походила на неё, не шла с ней ни в какое сравнение.
«Чжиъи… Сюй Чжиъи…»
Чжао Ли прошептал это имя и сжал грудь — боль пронзила его до костей.
С каждым годом она становилась всё сильнее.
Тогда он не смог её спасти. Теперь даже тенью не может обладать.
В юности, впервые увидев Сюй Чжиъи в Цзиньцзине, он был поражён её красотой. Несмотря на то что она была из рода Сюй, которого ненавидела его мать, он настоял на браке с женщиной, старше его самой.
Любимая им девушка стала его супругой.
Но вскоре случилась беда: любимая наложница императора, Чжу, утонула в ледяном лотосовом пруду. А род Сюй обвинили в измене и казнили всех до единого.
Сюй Чжиъи упала перед ним на колени и умоляла найти правду.
В тот день он не отказал ей. Он пошёл к наложнице Лю и узнал, что именно она сыграла ключевую роль в падении рода Сюй — хотела уничтожить наложницу Чжу и её семью.
Чжао Ли не получил доказательств, которые могли бы спасти Сюй. Вместо этого мать дала ему флакон с ядом.
«Сюй Чжиъи должна умереть, — сказала она. — Если она останется жива, император заподозрит тебя. Ни один из рода Сюй не должен выжить».
Чжао Ли понял: если он проявит хоть малейшее сомнение, император усомнится в его верности, и он потеряет шанс стать наследником.
В ту ночь он принял решение.
Он думал: «Это всего лишь любимая женщина. Впереди будет ещё много других».
http://bllate.org/book/9011/821526
Готово:
