Чжао Син беззвучно приподнял уголки губ и слегка сжал её мягкую ладонь.
— Отчего такая неженка? — в голосе не было и тени упрёка, лишь лёгкая, почти неуловимая нотка нежности.
Цзи Чжицяо слегка покраснела и фыркнула:
— Я и есть прилипала!
Она отпустила его руку, сделала пару шагов к карете, но не удержалась и обернулась, помахав ему.
Холодный ветер взметнул её вуаль.
Под лёгкой тканью мелькнуло изящное, хрупкое личико с изогнутыми уголками губ.
Чжао Син смотрел ей вслед сквозь море огней — и среди тысяч мерцающих огней она сияла ярче всех. Он легко мог представить себе её глаза, скрытые под вуалью: они наверняка сияли, как звёзды, и смеялись — так же, как смеялись, когда она смотрела на него.
Лишь когда Цзи Чжицяо скрылась в карете, лицо Чжао Сина потемнело. Он холодно сжал тонкие губы и, не оборачиваясь, бросил:
— Приставьте к ней людей. Проследите, чтобы с ней ничего не случилось.
Сюй Линь кивнул:
— Есть!
Чжао Син развернулся и пошёл в противоположную сторону:
— Всё ли подготовлено на дороге и дальше?
— Ваша светлость может быть спокойны. Сюй Шу уже на месте. Всё под нашим контролем, ошибок не будет.
Их приглушённые голоса постепенно растворились в шуме толпы.
Цзи Чжицяо, сидя в карете, провожала взглядом удаляющуюся спину Чжао Сина, пока та не исчезла из виду. Лишь тогда она сняла вуаль и тихо вздохнула. Цинси, стоявшая у дверцы кареты, слегка усмехнулась:
— Его светлость занялся своими делами, но ведь вернётся.
Цзи Чжицяо кивнула:
— Да...
Она не знала, чем именно занят Чжао Син, но чувствовала — это нечто важное, в чём ей не помочь. Оставалось лишь постараться не создавать ему лишних хлопот.
Без него ей стало скучно, и она велела Цинси возвращаться во Дворец Хуаньского князя.
Когда они покидали дворец, тётя Чжоу упомянула, что сегодня приготовила новые лакомства и надеется, что госпожа их попробует. Цзи Чжицяо потрогала слегка вздувшийся животик — пожалуй, уже не до еды.
Она коснулась ароматного мешочка, висевшего у пояса, и почувствовала, как лицо её вспыхнуло. Мысли путались: а что, если у неё и Чжао Сина родится ребёнок? Какой тогда будет их жизнь?
Пока она предавалась мечтам, карета внезапно остановилась, и Цзи Чжицяо чуть не упала вперёд.
— Что случилось? — спросила она.
Цинси заглянула вперёд:
— Госпожа, впереди поставили сцену, народ собрался смотреть представление и перекрыл дорогу. Пройти не получится.
Она помолчала и добавила:
— Приказать разогнать толпу?
Цзи Чжицяо откинула занавеску и увидела: на сцене пели и танцевали, а внизу народ смеялся и аплодировал. Это была редкая, по-настоящему радостная картина.
— Нет, — сказала она, — давайте объедем. Не стоит портить людям праздник.
— Слушаюсь.
Карета развернулась и поехала в обход. Эта улица была куда тише главной — даже фонарей здесь было меньше.
— Днём ещё тепло, а ночью так холодно, — сказала Цинси снаружи. — Госпожа, берегите себя. Зимой простуда лечится долго.
Цзи Чжицяо, подперев подбородок ладонью, кивнула:
— Нужно купить хороший уголь для дома.
Цинси ответила, и они продолжили разговор. Вдруг Цинси насторожилась — ей показалось, что сзади послышались шаги и лёгкий шелест ветра.
Она обернулась и прищурилась.
— Что такое? — не услышав ответа, спросила Цзи Чжицяо.
— Ничего... — начала Цинси, но в этот момент из ближайшего переулка донёсся звон стали.
Цзи Чжицяо замерла и машинально окликнула:
— Цинси!
Цинси тоже напряглась и встала перед каретой, холодно бросив через плечо:
— Госпожа, оставайтесь здесь. Я пойду посмотрю.
— Подожди! — Цзи Чжицяо выглянула из кареты и вышла наружу. — Я пойду с тобой.
Цинси на миг оглянулась в тень — она чувствовала, что за ними кто-то следит, но не могла понять: свои ли это люди или враги Хуаньского князя.
Не решаясь оставить госпожу одну, она кивнула.
Едва они приблизились к переулку, в ноздри ударил запах крови.
В темноте мелькали клинки.
Из переулка донёсся приглушённый, полный боли стон:
— Э-э... хватит!.. Я послан самим императором! Как ты смеешь убивать меня, Хуаньский князь? Думаешь, в Цзиньцзине никто не узнает, что ты тайно устранил меня?!
Цзи Чжицяо застыла на месте.
Цинси тоже замерла, не в силах скрыть изумления.
Цзи Чжицяо была потрясена не меньше: этот голос принадлежал Чжу Чаотяню — тому самому, которого она мельком видела сегодня. А значит, в переулке был её муж, Хуаньский князь Чжао Син.
Запах крови, звон мечей — всё говорило о том, что здесь происходит убийство.
Теперь ей стало ясно, почему Чжао Син в последнее время так занят. Он замышлял убийство Чжу Чаотяня.
А Чжу Чаотянь — новый наместник Чунани, назначенный самим императором, человек, постоянно ставивший палки в колёса Чжао Сину.
Зачем он его убил?.. Цзи Чжицяо не смела думать дальше — боялась, что догадка окажется слишком страшной и... изменнической.
Дыхание её стало тяжёлым. Дрожащей рукой она потянула Цинси за рукав и прошептала:
— Цинси... давай уйдём отсюда. Быстрее.
Цинси понимала: дело серьёзное. Она молча кивнула и, не говоря ни слова, повела госпожу обратно. Всю дорогу они молчали.
Лишь когда они снова поравнялись со сценой, где певцы во весь голос распевали арии, разгоняя зимнюю мглу, Цзи Чжицяо вздрогнула и пришла в себя.
Она откинула занавеску и посмотрела на Цинси, чьё лицо оставалось холодным и сосредоточенным.
— Сегодняшнее... никому, — сказала Цзи Чжицяо, с трудом сдерживая дрожь в голосе. — Никому не рассказывай.
Цинси опустила голову:
— Слушаюсь. Я знаю.
Впереди толпа всё ещё не расходилась, аплодисменты и крики восторга сливались в единый гул.
Но запах крови и стон Чжу Чаотяня всё ещё стояли в носу. Цзи Чжицяо устало потерла виски и добавила:
— По возвращении приготовь заживляющие мази. Боюсь, его светлость или его люди могли пораниться.
Цинси нахмурилась, удивлённо взглянула на госпожу и после долгой паузы ответила:
— Есть.
Через некоторое время Цзи Чжицяо вспомнила ещё кое-что:
— Пусть тётя Чжоу приготовит молоко. Хочу сделать танчжэн сюйлао. Пусть его светлость по возвращении отведает горяченького.
Цинси тихо сказала:
— Госпожа так заботится о его светлости... Если бы это увидел кто-то другой...
— Цыц, Цинси! — перебила её Цзи Чжицяо, и её лицо смягчилось. — Я же обещала, что буду доброй женой ему всю жизнь.
Она уже была женой Чжао Сина. И останется ею навсегда.
Небо потемнело, огни погасли.
В переулке, пропитанном кровью, Чжао Син бросил меч. Его глаза были ледяными, полными убийственной ярости.
Тело за его спиной рухнуло на землю — на шее алела свежая рана, отделившая жизнь от смерти.
Сюй Шу подошёл сзади и протянул платок:
— Ваша светлость.
Чжао Син взял платок и вытер кровь с рук, не глядя на него:
— Сюй Линь всё убрал?
— Да. Он прислал весточку: все письма Чжу, ещё не отправленные в Цзиньцзин, уничтожены.
Сюй Шу замолчал, глядя на холодную, решительную спину князя.
Чжао Син бросил на него короткий взгляд, полный угрозы и крови:
— Что ещё?
— Темные стражи доложили... — начал Сюй Шу, опустив голову, — госпожа была здесь. Не сумели удержать.
Чжао Син замер. Его тонкие губы сжались в жёсткую линию, глаза потемнели ещё больше. Внешне он оставался таким же, как всегда, но рука, спрятанная в рукаве, сжалась в кулак так, что костяшки побелели.
— И что дальше? — холодно спросил он.
— Стражи не посмели тревожить госпожу. Она сама ушла, никого не предупредив.
Горло Чжао Сина дрогнуло. Он лишь коротко кивнул:
— Уберите всё. Никаких следов.
— Есть.
Выйдя из переулка, Чжао Син сел на коня. Его лицо стало ещё мрачнее. В голове крутилась только одна мысль:
Она видела.
Как она могла увидеть его в таком виде?.. Ужасном, кровавом. Не испугается ли? Не решит ли, что рядом с ним ей не место?
Нет. Не уйдёт.
Она же сказала, что любит его. Обещала быть с ним всегда.
Она не уйдёт.
У ворот Дворца Хуаньского князя фонари освещали каменных львов, придавая им зловещий вид. Чжао Син не обратил на них внимания — соскочил с коня и направился внутрь.
Пройдя через передний двор, он увидел в главном зале свет и тонкую фигурку, сидящую за столом с чашей в руках. На лице её читалась рассеянность.
Чжао Син замедлил шаг.
Хорошо. Она всё ещё здесь.
Его шаги вывели Цзи Чжицяо из задумчивости. Она подняла глаза — и её янтарные очи засияли, как две звезды.
Быстро поставив чашу, она подбежала к нему и радостно воскликнула:
— Как раз вовремя! Тётя Чжоу приготовила танчжэн сюйлао. Его светлость вернулся — успеет отведать горяченького!
Она подошла ближе, улыбаясь, и вся её нежность влилась в сердце Чжао Сина.
Цзи Чжицяо быстро подошла и взяла за руку замершего Чжао Сина. Его пальцы были ледяными и напряжёнными.
Она нахмурилась:
— Какие холодные руки!
И, взяв его ладони в свои, стала растирать, пытаясь согреть.
— Чжицяо, — тихо позвал он, глядя на её чёрные пряди.
Цзи Чжицяо замерла на миг, подняла глаза:
— Мм?
Чжао Син сжал губы. Его лицо было мрачным и усталым. Он помолчал, а потом резко притянул её к себе.
Цзи Чжицяо ахнула — её лицо уткнулось в его твёрдую грудь. Она слышала, как громко стучит его сердце.
Рука на её талии сжимала так сильно, будто хотел сломать её — но, конечно, не сломает.
Опустив глаза, она заметила кровавые пятна на подоле его одежды.
Чжао Син прижался лбом к её макушке и сдавленно спросил:
— Ты ведь останешься со мной, Чжицяо?
Её взгляд смягчился. Она сразу поняла: он знает, что она всё видела.
— Мы муж и жена, — тихо сказала она, обнимая его за талию. — Я всегда буду с тобой. Что бы ни случилось, я на твоей стороне.
Её длинные ресницы, освещённые ночным светом, казались окутанными сиянием.
Горло Чжао Сина пересохло. Долго он молчал, а потом уголки его губ приподнялись в нежной улыбке.
Она сказала, что на его стороне. Значит, так и будет.
Как тогда, в Цзиньцзине, когда она, несмотря на насмешки и перешёптывания, шагнула к нему и встала рядом.
— Хорошо, — сказал он, целуя её в лоб. — Чжицяо, разве бывает на свете такая добрая женщина, как ты?
Лицо Цзи Чжицяо вспыхнуло. Она слегка оттолкнула его от груди и, опустив глаза, пробормотала:
— Я вовсе не такая уж хорошая...
И снова её взгляд упал на пятна крови.
Если это увидят другие — начнётся беда.
Она ткнула пальцем в его одежду:
— Ты испачкался... Лучше сходи переодеться.
Только теперь Чжао Син заметил кровь. Его глаза потемнели, но он лишь коротко кивнул и поспешил в покои.
http://bllate.org/book/9011/821528
Готово:
