Чжао Син поддержал её, и лишь тогда Цзи Чжицяо огляделась. С изумлением она поняла, что они с ним ушли невероятно далеко — сопровождающих и след простыл.
Они оказались высоко в горах. Вокруг шелестели исполинские деревья, сбрасывая сухие листья, которые кружились в воздухе и падали вокруг, создавая завораживающее зрелище.
В этот миг один лист опустился прямо на плечо Чжао Сина.
Он бросил мрачный взгляд в сторону. Лицо его оставалось спокойным, брови холодными, черты — безупречно красивыми, будто выточенными из нефрита. Цзи Чжицяо невольно затаила дыхание и указала на его плечо:
— Ваше высочество, на вас упал лист.
Она потянулась вперёд, встав на цыпочки, и аккуратно смахнула листок. Улыбаясь, добавила:
— Теперь всё в порядке.
Чжао Син замер на мгновение, глаза всё ещё опущены на пустое плечо.
Прошло немало времени, прежде чем он обернулся. Перед ним стояла хрупкая, изящная девушка среди падающих листьев; её юбка развевалась на ветру, будто готовая унестись прочь.
За её спиной простирались горы и реки, повсюду — увядшая пожелтевшая листва.
Она сияла перед ним, нежная и прекрасная. В этот миг зрачки Чжао Сина сузились. Он вдруг испугался, что она, подобно сухому листу, исчезнет в этом ветру.
Она была единственной, кто по-настоящему улыбался ему с такой искренней радостью, единственной, кто относилась к нему с такой добротой.
Не в силах сдержаться, он резко схватил её за запястье. Цзи Чжицяо вскрикнула:
— Ваше высочество, больно!
Её брови слегка нахмурились.
Чжао Син опомнился, на миг растерялся, немного ослабил хватку, но не отпустил её руку. Его голос стал хриплым, взгляд устремился к её лицу:
— Чжицяо.
Цзи Чжицяо подняла на него глаза.
Губы Чжао Сина дрогнули, но он не знал, что сказать. Через мгновение он холодно отпустил её руку и отвернулся:
— Пойдём.
Цзи Чжицяо растерянно моргнула. Она не могла понять, что он хотел ей сказать. Увидев, что Чжао Син уже далеко, одинокий среди падающих листьев, будто вновь отгородившийся от неё целым миром, она почувствовала боль в груди.
Цзи Чжицяо побежала за ним и, настигнув, крепко сжала его ладонь, переплетая пальцы. Улыбаясь, сказала:
— Ваше высочество, подождите меня.
Теперь они снова были в одном мире.
К тому времени как они добрались до Чунани, наступили настоящие холода. Глубокая осень уже сменилась зимой, и ледяной холод пришёл раньше обычного. Мороз покрывал землю, стужа была невыносимой.
Только прибыв в новую резиденцию, Цзи Чжицяо сразу погрузилась в хлопоты: многое требовало её внимания. Со временем она освоилась в управлении хозяйством и больше не нуждалась в помощи Юншоу.
Наконец, когда все дела в доме были улажены, зима в Чунани окончательно вступила в свои права.
На юге редко выпадал снег, но зимой пронизывающий холод проникал до костей — достаточно было надеть чуть меньше одежды, чтобы почувствовать, будто ледяной ветер пронзает тебя насквозь.
Сегодня с самого утра Чжао Син ушёл в кабинет для совещаний, и непонятно было, когда вернётся. Цзи Чжицяо заварила горячий чай, чтобы он мог согреться, как только придет.
Внезапно за дверью послышались поспешные шаги.
Цзи Чжицяо подняла глаза — в комнату вбежала Цинси, даже не поклонившись, запыхавшись, сразу выпалила:
— Ваша светлость, письмо из столицы!
Руки Цзи Чжицяо, державшие чашку, слегка дрогнули. Она медленно подняла взгляд.
— Что пишут? — спросила она ровным голосом, слегка сжав губы.
— Из Цзиньцзина сообщают, что пятый наследный принц женится. Спрашивают, вернётесь ли вы с Его высочеством Хуаньским князем на свадьбу?
— Свадьба? Так быстро? — удивилась Цзи Чжицяо. Всего прошло четыре-пять месяцев с тех пор, как они покинули Цзиньцзин и прибыли в Чунань, а Чжао Ли уже собирается жениться?
Она помолчала и осторожно спросила:
— Это с Цзи Хуайянь?
— Нет, не со старшей госпожой, — ответила Цинси.
Теперь Цзи Чжицяо действительно поразилась.
Во всей столице считалось, что брак между Цзи Хуайянь и Чжао Ли — дело решённое. А теперь выясняется, что невеста — вовсе не она?
Цзи Чжицяо приподняла бровь:
— Тогда кто?
— Третья девушка Цао, Цао Шэн.
Цзи Чжицяо не удержалась и поперхнулась горячим чаем. Цинси поспешила достать платок и вытереть ей уголки рта.
Цзи Чжицяо схватила её за запястье, широко раскрыв глаза:
— Точно третья девушка Цао?
— Да.
Это становилось интересно.
Цзи Хуайянь и Цао Шэн были как сёстры. Теперь же её возлюбленный женится на лучшей подруге! Цзи Хуайянь, должно быть, вне себя от ярости.
В этот миг Цзи Чжицяо почувствовала, что сама немного злая — ей даже захотелось вернуться в столицу, чтобы посмотреть на это зрелище.
Однако вскоре она отбросила эти мысли. Дела в Цзиньцзине всегда сводились к борьбе за выгоду и влияние. Но всё это теперь не имело к ней никакого отношения.
— Приготовь подарок к свадьбе, — сказала она Цинси. — А поедем ли мы в столицу — решим с Его высочеством.
Цинси кивнула и вышла, чтобы заняться подарком.
Цзи Чжицяо ещё немного посидела в комнате, но тревога не отпускала. Она решила пойти в кабинет и обсудить всё с Чжао Сином. Подойдя к двери, услышала изнутри голос Сюй Линя:
— Приказ Его высочества наложнице Мэн выполнен. Скоро новости дойдут и до Чунани.
Цзи Чжицяо замерла, пальцы непроизвольно сжались.
Наложница Мэн?
Та самая наложница Мэн при императорском дворе? Почему Чжао Син отдаёт ей приказы?
Она растерялась, понимая, что это, вероятно, тайна Чжао Сина, и ей не следует подслушивать. Но, колеблясь, она уже собиралась уйти, как вдруг голос Сюй Линя снова донёсся до неё:
— Почему Ваше высочество захотел устроить брак между третьей девушкой Цао и пятым наследным принцем? В столице есть более подходящие кандидатки…
— У меня есть свои причины, — холодно ответил Чжао Син.
Цзи Чжицяо спустилась по ступеням кабинета. Во дворе кедр уже сбросил всю листву — зелень вернётся лишь весной.
Ледяной ветер пронизывал пустой двор, усиливая ощущение запустения.
Цзи Чжицяо нахмурилась и глубоко вздохнула. В этот момент дверь кабинета скрипнула и открылась.
— Ваша светлость? — удивился Сюй Линь, обернувшись к Чжао Сину. — Ваше высочество, это Тайфэй.
Цзи Чжицяо тут же скрыла своё замешательство и, слегка улыбнувшись, учтиво поклонилась:
— Ваше высочество, закончили совещание?
Чжао Син вышел из кабинета, неся с собой тепло от горящих углей. Его лицо было прекрасно, но взгляд — мрачнее самого увядшего двора.
Увидев перед собой яркое пятно алого — её платье, — он чуть смягчил выражение лица. Подойдя ближе, протянул ей руку:
— Как долго ты здесь стояла?
Цзи Чжицяо поняла его намерение и положила свою ледяную ладонь в его тёплую руку.
— А как долго, по-вашему? — спросила она, надувшись.
Чжао Син слегка сжал её пальцы:
— Руки такие холодные — значит, давно.
Он повёл её обратно в дом, дав Сюй Линю знак удалиться.
Внутри было тепло от печки.
Цзи Чжицяо выдохнула — перед ней повис облачко пара. Она поднесла руки к жаровне, чтобы согреться.
Чжао Син сел и сказал:
— В будущем, если тебе что-то понадобится, пошли Юншоу. Не стой здесь и не жди меня.
Он опустил ресницы, убирая со стола письма и скрывая холод в глазах. Не дожидаясь её ответа, спросил:
— Получила весточку из столицы?
Цзи Чжицяо мысленно вздохнула: «Значит, он знает, что я слышала».
Вероятно, брак Цао Шэн и Чжао Ли тоже связан с ним.
Но зачем он это сделал?
Она прикусила губу и подняла глаза — прямо в его глубокий, пристальный взгляд.
— Да, получила, — кивнула она. — Уже знаю, что пятый наследный принц женится на третьей девушке Цао.
Она посмотрела на него:
— Только что у двери кабинета я невольно услышала разговор между Вашим высочеством и Сюй Линем.
Голос её дрожал от волнения.
Она боялась задеть его за живое или рассердить.
Едва она договорила, как в воздухе повис запах хвойной прохлады, ещё больше подчеркнув зимнюю стужу. Чжао Син уже стоял перед ней.
Его фигура была стройной и подтянутой, осанка — прямой, как сосна или бамбук.
— Чжицяо, — произнёс он.
Её губы, розовые, как весенние лепестки, дрогнули, но слов не последовало. Чжао Син смотрел на них — в этом унылом мире они были редким проявлением жизни.
Не в силах удержаться, он провёл пальцем по её щеке, касаясь губ — они были невероятно мягкими. Цзи Чжицяо тихо всхлипнула и покраснела, отвернувшись:
— Ваше высочество в последнее время… — она подыскивала слова, — становится всё менее… строгим.
Чжао Син убрал руку за спину. Его глаза потеплели, уголки губ едва заметно приподнялись:
— Это плохо?
— Нет-нет! — поспешила она. — Наоборот, именно таким Вы мне нравитесь. Такой Ваше высочество… похож на моего мужа.
В глазах Чжао Сина, обычно мрачных, заплясали тёплые искорки. И ему тоже показалось, что так — правильно.
Через некоторое время Цзи Чжицяо вспомнила цель своего визита:
— Из столицы спрашивают, поедем ли мы на свадьбу. Я не решилась сама и пришла посоветоваться с Вашим высочеством. Как вы думаете?
Чжао Син сел рядом, его присутствие стало ощутимым. При мысли о Цзиньцзине его взгляд снова стал холодным:
— Ты хочешь вернуться?
— Мы только недавно приехали в Чунань, — ответила она. — После долгой дороги мне совсем не хочется снова в путь.
— Тогда не поедем.
— Хорошо. Я уже велела Цинси подготовить подарок для отправки в столицу.
Любопытство снова взяло верх:
— Этот брак между пятым наследным принцем и третьей девушкой Цао… Ваше высочество поручил наложнице Мэн его устроить?
Чжао Син не изменился в лице:
— Да.
Он не стал ничего скрывать.
— Почему Вы это сделали? — спросила она, покраснев. — Неужели… хотите отомстить за меня?
Другого объяснения она придумать не могла.
Сначала ей было стыдно даже думать об этом, а теперь, произнеся вслух, она почувствовала, как жар подступает к лицу.
Она прикрыла ладонями щёки. В этот момент Чжао Син тихо рассмеялся — звук был мимолётным, но заставил её сердце дрогнуть.
Цзи Чжицяо впервые слышала его смех. Она посмотрела на него — в его узких глазах теперь читалась лёгкая улыбка.
Когда он смеялся, казалось, что наступает весна и тает снег.
Чжао Син провёл рукой по её волосам, будто гладя маленького Уголька:
— Чжицяо, пойдём со мной.
Она покраснела ещё сильнее, но послушно позволила ему взять себя за руку и вывести из кабинета.
Ледяной ветер тут же обрушился на них, развевая плащи. Чжао Син встал перед ней, загораживая от ветра. Повернувшись, он расправил её плащ и заново завязал шнурки.
Его длинные пальцы скользнули по её подбородку, заставив её сердце забиться быстрее. Но сам он выглядел совершенно невозмутимым — будто делал это машинально.
Закончив, он отступил и, крепко сжав её руку, повёл по галерее.
Подойдя к арочному мостику, Цзи Чжицяо спросила:
— Куда Вы меня ведёте?
Чжао Син бросил на неё короткий взгляд:
— Покажу, зачем я устроил этот брак.
Его губы были сжаты, лицо вновь стало холодным, но рука, сжимавшая её ладонь, оставалась тёплой.
Проходя над прудом, он на миг потемнел ещё больше — хотя и на секунду, Цзи Чжицяо это заметила.
Перед её глазами мелькнул образ маленького Чжао Сина, сидящего у пруда с лотосами, пока все в Юньго сторонились и избегали его.
Он, вероятно, вспомнил что-то болезненное.
http://bllate.org/book/9011/821525
Готово:
