Ладонь Чжао Сина была чуть тёплой — совсем не такой, какой следовало бы быть у человека, столь холодного и отстранённого. Тепло перетекало от него к Цзи Чжицяо, и она, следуя за его шагами, покидала Дом герцога Чжунъюн.
Щёки Цзи Чжицяо пылали. Впервые в жизни она держала за руку мужчину, и ощущение оказалось удивительно тонким и трепетным. Прикусив губу, она с трудом удерживала сердце, готовое вырваться из груди.
Её пальцы слегка шевельнулись в его ладони. Почувствовав движение, Чжао Син напрягся. Даже его уши — обычно такие сдержанные — слегка порозовели.
Неизвестно, было ли это от смущения из-за Цзи Чжицяо или просто из-за необычайно яркого алого цвета свадебного наряда.
Её рука в его ладони была нежной, гладкой и мягкой — вот какая рука у женщины.
Оказывается, именно такая. Совсем не такая, как его собственная.
Уже у носилок он наконец разжал пальцы. В её глазах мелькнуло едва уловимое разочарование, когда алый силуэт мужчины исчез из поля зрения.
Тут же снова загремели гонги и трубы — оглушительно, радостно и торжественно. Опершись на руку Цинси, Цзи Чжицяо забралась в паланкин. С пронзительным возгласом свахи: «Невеста выезжает!» — носилки качнулись и вскоре выровнялись.
Скоро её привезут во Дворец Хуаньского князя.
Под звуки свадебной музыки Цзи Чжицяо опустила взгляд на правую руку, лежащую на коленях. Казалось, на ней ещё ощущалось тепло Чжао Сина. Она сглотнула и осторожно приподняла занавеску.
Цинси шла рядом с окном.
— Цинси, — тихо окликнула её Цзи Чжицяо.
Цинси обернулась, слегка удивлённая:
— Что случилось, вторая госпожа?
Под алой фатой ресницы Цзи Чжицяо дрожали от смущения:
— Где… где Его Высочество?
Цинси понимающе улыбнулась:
— Его Высочество впереди, в самом начале процессии.
— А… — Цзи Чжицяо попыталась заглянуть вперёд, но окно было слишком маленьким, чтобы увидеть хоть что-то.
Цинси засмеялась:
— Его Высочество, как всегда, необычайно красив и благороден.
Щёки Цзи Чжицяо вспыхнули ещё сильнее. Она опустила занавеску и больше не стала расспрашивать Цинси.
Свадебная процессия дважды обошла улицу Чжаоян, после чего свернула в более тихие и отдалённые кварталы Цзиньцзина. Любопытных зевак становилось всё меньше.
Носилки качнулись и с лёгким стуком опустились на землю.
Через мгновение занавеска приподнялась, и внутрь хлынул осенний свет, обрамляя высокую фигуру.
Цзи Чжицяо поднялась и вышла из паланкина. Но под густой алой фатой было темно и неудобно, и она, не заметив вовремя, споткнулась.
Чжао Син, увидев это, протянул руку с холодным спокойствием:
— Осторожнее.
Его пальцы были тонкими, с чётко очерченными суставами.
Цзи Чжицяо на миг замерла, затем доверчиво вложила свою ладонь в его. Он крепко сжал её руку и повёл вверх по ступеням, перешагнув через седло и огонь у входа. Переступив порог с алыми дверями, она уже не была второй дочерью Дома герцога Чжунъюн — теперь она стала княгиней Хуаньской.
Звуки музыки и гула толпы постепенно стихали. Теперь Цзи Чжицяо слышала лишь мерный стук шагов мужчины, державшего её за руку.
Во Дворце Хуаньского князя был устроен пир. Гостей собралось немало, но большинство пришли лишь ради приличия. Искренне желавших им счастья, вероятно, не набралось бы и двух человек.
Когда наступили сумерки и настал благоприятный час, Цзи Чжицяо и Чжао Син совершили свадебный обряд.
Поклон небу и земле. Поклон родителям. И, наконец, супруги поклонились друг другу.
Обряд завершился. Голоса провозгласили:
— Обряд окончен! Ведите молодых в спальню!
Сваха проводила Цзи Чжицяо в покои. До главного зала было далеко, и здесь сразу воцарилась тишина. Она долго сидела в одиночестве, никто не заглядывал к ней.
Цзи Чжицяо захотелось снять фату. Тяжёлая фениксовая корона вкупе с покрывалом давила невыносимо. Но в последний момент она передумала.
Перед свадьбой тётя Чжоу сказала: фату должен снимать только супруг — тогда супруги проживут вместе до самой старости, деля и радость, и горе.
Цзи Чжицяо покорно положила руки на колени и тихо, смиренно стала ждать Чжао Сина.
Осенью солнце садилось рано. Она просидела довольно долго, прежде чем за окном начал сгущаться вечерний мрак.
Красные свечи горели, окрашивая комнату в страстные, томные оттенки алого. От их света даже тыльная сторона её ладони будто румянилась.
Ночь опустилась, но Чжао Син всё не шёл.
Живот Цзи Чжицяо был пуст — с утра она ничего не ела, а тяжёлая корона давила так, что перед глазами уже мелькали звёзды.
Тук-тук.
Два лёгких стука в дверь заставили её сердце снова подпрыгнуть. Пальцы задрожали, напряжение усилилось.
Дверь открылась, и в комнату вошла тётя Чжоу:
— Вторая госпожа, вы с самого утра в хлопотах и ничего не ели. Я обошла весь Дворец Хуаньского князя и совсем забыла принести вам поесть. Вот, подкрепитесь.
Ларец с едой поставили на стол с лёгким стуком.
Цзи Чжицяо обиженно надула губы и опустила глаза. Корона давила так сильно, что кожа на голове болела. Она вяло кивнула:
— Ой…
Она попыталась встать, чтобы подойти к столу, но тётя Чжоу тут же остановила её:
— Не двигайтесь, вторая госпожа! Оставайтесь на месте.
Она подала тарелку с пирожками «Жуи». Цзи Чжицяо, изголодавшись, откусила большой кусок. Сладкая, нежная начинка растаяла во рту, и она с наслаждением прищурилась.
Тётя Чжоу засмеялась:
— Только вы увидели меня, как так расстроились… Неужели думали, что это Его Высочество?
Цзи Чжицяо как раз проглотить не успела — кусок застрял в горле. От стыда она закашлялась:
— Кхе-кхе-кхе!
Лицо её покраснело ещё сильнее.
Тётя Чжоу поспешно налила ей тёплой воды. Цзи Чжицяо сделала несколько глотков и наконец пришла в себя. Больше есть не стала, а отвернулась, пряча смущение:
— Тётя, не подшучивайте надо мной.
Тётя Чжоу улыбалась, и всё её лицо выражало: «Я всё понимаю». Правда, Цзи Чжицяо под фатой этого не видела.
— Вижу, вы действительно рады, — сказала тётя Чжоу. — Я уже начала волноваться, вдруг Его Высочество окажется нехорошим человеком. Пока вы ждали, я немного разузнала в доме.
Цзи Чжицяо удивлённо посмотрела на неё:
— А? Что вы разузнали?
Тётя Чжоу загадочно улыбнулась и понизила голос:
— Знаете, я обошла весь дворец — и не увидела почти ни одной служанки! В основном одни слуги-мужчины. А ещё выяснила: у Его Высочества никогда не было ни одной женщины рядом. Вы — первая.
Сердце Цзи Чжицяо дрогнуло, и румянец на щеках не желал исчезать.
Как же стыдно от таких слов!
Что значит — «первая»…
— Поняла, поняла, — пробормотала она, пряча лицо. — Больше не говорите об этом, тётя.
Тётя Чжоу снова рассмеялась:
— Вторая госпожа, вы опять краснеете! А ведь скоро Его Высочество придёт, и тогда начнётся совсем другое… Как вы это выдержите?
Она говорила с материнской заботой, но Цзи Чжицяо уже мечтала поскорее выставить её за дверь.
От стыда она готова была провалиться сквозь землю.
Что за «другое»?! Какое ещё «стыдное»?!
В этот самый момент из дальнего двора донёсся мужской голос:
— Ваше Высочество, пора в спальню! Не заставляйте княгиню ждать! Остальное мы уладим сами.
Тётя Чжоу сразу поняла: князь уже близко.
Ей нельзя было задерживаться. Она быстро попрощалась с Цзи Чжицяо и вышла, унося ларец с едой.
Цзи Чжицяо прикусила нежную губу. Шаги за дверью звучали всё ближе — каждый будто отсчитывал удар её сердца. Она мысленно считала: меньше пятидесяти шагов — и дверь скрипнула, открываясь.
Прохладный осенний ветерок ворвался в комнату, неся с собой лёгкий аромат сосны, исходивший от Чжао Сина.
Цзи Чжицяо выпрямила спину и села ещё прямее, тихо и покорно ожидая, пока он подойдёт.
Дверь бесшумно закрылась, как тихий вздох старика. В комнате остались лишь треск горящих свечей да тишина.
Чжао Син издалека взглянул на алую фигуру, сидящую у кровати. Она сидела безупречно прямо, не позволяя себе ни малейшей расслабленности. Тонкие пальцы крепко впивались в колени, ногти побелели от напряжения.
Бусины на фате слегка дрожали. Чжао Син не знал — от ветра или от её дрожи.
Он помедлил, но всё же подошёл.
Он знал, какой он человек: мрачный, холодный, не тот, кого девушки выбирают по доброй воле. И, скорее всего, во всём Цзиньцзине не нашлось бы ни одной, кто добровольно вышел бы за него замуж.
Но в тот день под палящим солнцем улыбчивая девушка с ясными глазами сказала: «Я согласна».
Она стояла рядом с ним на пиру, выдерживая все насмешки и презрительные взгляды.
Никогда прежде он не испытывал ничего подобного. В тот миг в нём дрогнуло что-то внутри — и это привело к сегодняшнему дню, к свадьбе и брачной ночи.
Он остановился перед Цзи Чжицяо.
Алая фата скрывала её лицо, и он не знал, с каким выражением она на него смотрит. Но даже он, Чжао Син, надеялся, что его невеста вышла за него с улыбкой.
Он стоял долго. Сердце Цзи Чжицяо сжималось всё сильнее. Наконец, не выдержав молчания, она тихо, дрожащим голосом позвала:
— Ваше Высочество…
Мягкий, нежный звук заставил его спину напрячься. Алый свет свечей играл на её обнажённой шее, создавая томную, соблазнительную игру теней.
— Мм, — отозвался он и протянул руку, медленно приподнимая фату.
Алые губы были сочными, влажными, словно спелая вишня, маня попробовать.
Личико, обычно нежное, как цветок лотоса, сегодня было особенно белым — под толстым слоем пудры.
А выше — глаза. Когда фата поднялась, миндальные глаза с робким смущением взглянули на него. В них переливались волны света, полные невысказанных слов.
Чжао Син замер.
Она улыбалась.
В груди что-то дрогнуло. В голове остался лишь образ девушки в алых свадебных одеждах, улыбающейся ему.
Цзи Чжицяо застенчиво улыбнулась и опустила голову, но кончики ушей предательски покраснели.
Она полностью оказалась в тени его высокой фигуры. После того как он снял фату, она украдкой взглянула на него: в алых одеждах он казался менее мрачным и холодным, чем обычно.
Выглядел он ещё благороднее.
— Выпьем вина обручения, — сказал Чжао Син и повернулся, чтобы налить вино.
Цзи Чжицяо чуть заметно кивнула и встала, следуя за ним. Тяжёлая корона всё ещё давила на голову, и после пары шагов она пошатнулась, на лбу уже проступил след от обруча.
Чжао Син подошёл с двумя чашами вина, его тёмные глаза сузились:
— Госпожа Цзи, снимите корону.
— А? — Цзи Чжицяо придержала корону. — Сейчас сниму.
Она подошла к туалетному столику, сняла корону перед зеркалом и с облегчением вздохнула — голова стала легка.
Повернувшись, она улыбнулась ему во весь рот:
— Ваше Высочество, зачем вы всё ещё зовёте меня «второй госпожой Цзи»? Меня зовут Чжицяо. — Она опустила ресницы, голос стал тише и нежнее: — Мама при жизни звала меня… Цзыцзы.
Вы тоже можете так меня называть.
Пальцы Чжао Сина непроизвольно сжались на чаше. Он низко, хрипловато ответил:
— Мм.
Он протянул ей чашу, и они выпили вино обручения.
Вино обожгло горло, согревая изнутри. Алый свет свечей сливал их дыхание в одно.
— Ваше Высочество, — сказала Цзи Чжицяо, — я велела Цинси приготовить воду для омовения. Скоро принесут. Сначала искупайтесь.
Она встала, чтобы помочь ему снять одежду.
Чжао Син холодно отступил на два шага — явно не привык к такой близости.
Рука Цзи Чжицяо замерла в воздухе: назад — неловко, вперёд — неприлично. Он слегка сжал тонкие губы, нахмурился и потер переносицу:
— Я не привык.
Он повернулся, собираясь сам раздеться.
За спиной послышался лёгкий вздох. Чжао Син подумал, что она отступит, но вдруг две тонкие белые руки обвили его сзади.
— Тогда Вам придётся привыкнуть, — с лёгким упрёком сказала она. Щёки её пылали всё сильнее.
Нежные женские пальцы помогали ему снять одежду. Лёгкий аромат её тела опьянял. В свете свечей их силуэты на окне сливались в одно — в этот миг она казалась прекраснее, чем когда-либо.
Гортань Чжао Сина дрогнула:
— Хорошо.
Раз уж он женился на ней, придётся учиться привыкать.
http://bllate.org/book/9011/821516
Готово:
