Чжао Син опустил ресницы и, взглянув вниз, увидел в её глазах обиду и слёзы. Он слегка замер и сказал:
— Если так, то я попрошу у отца указа и возобновлю прежнюю помолвку. Взять в жёны старшую дочь рода Цзи — тоже неплохо.
Госпожа Чэнь дрогнула. Встретившись с мрачным взглядом Чжао Сина, она почувствовала неловкость и страх и, стиснув зубы, неохотно ответила:
— Ваше Высочество шутите.
Она бросила сердитый взгляд на Цзи Чжицяо, но больше ничего не осмелилась сделать и ушла, затаив досаду.
Чжао Син проигнорировал взгляд девушки, поправил рукава и направился прямо к воротам дворца. Цзи Чжицяо очнулась и тихо окликнула:
— Ваше Высочество.
Она шла навстречу свету фонарей, её силуэт мерцал в полумраке.
Чжао Син на мгновение замедлил шаг, но всё же продолжил идти, хотя и чуть медленнее. Цзи Чжицяо нагнала его и сказала:
— Благодарю Ваше Высочество за то, что вступились за меня.
Она была не глупа: прекрасно понимала, что Чжао Син сказал это лишь для того, чтобы защитить её.
Чжао Син смотрел прямо перед собой. Они уже миновали крыльцо, мимо них проходили служанки, не осмеливаясь поднять глаза. Только тогда он произнёс:
— Это было необходимо.
Цзи Чжицяо спросила:
— Ваше Высочество покидаете дворец?
— Да, — ответил он, не останавливаясь. — Подарок вручён, задерживаться незачем.
— Тогда позвольте мне уйти вместе с Вами, — сказала она, опустив глаза, но не сумев скрыть блеска в них. — Если я останусь там одна, все будут смеяться надо мной.
Чжао Син слегка сжал тонкие губы и неестественно заложил руки за спину. Его взгляд не раз скользнул по её чёрным, как облака, волосам и золотой подвеске на виске. В конце концов он всё же нарушил молчание:
— Тебе вовсе не следовало выходить тогда.
Её поступок был совершенно излишним.
Уши Цзи Чжицяо слегка покраснели. Ветерок, касаясь ушей, приносил прохладу и облегчение. Она теребила пальцы и прошептала:
— Но… но мне не хотелось видеть, как Ваше Высочество стоит в одиночестве в том тусклом, безлюдном месте. — Её миндальные глаза лукаво прищурились. — Я подумала: раз не могу дать Вам светильник, то хотя бы пойду рядом. Пусть Вам не будет так одиноко.
Сердце Чжао Сина дрогнуло.
В её смеющихся глазах сияли искренность и чистый свет, отчего она становилась особенно обаятельной — и невозможно было не поверить её словам.
Горло Чжао Сина сжалось, он онемел. Он никогда не умел обращаться с женщинами.
Другие девушки при виде него спешили уйти подальше, лишь бы не вступать с ним ни в какие отношения.
Только она — снова и снова — будто нарочно его дразнила. Неизвестно, делала ли это с умыслом или невольно… или, может, действительно питала к нему искренние чувства.
По длинной аллее дворца в эту ночь, из-за пира наложницы Лю, патрулировало особенно много стражников. Их группы проходили мимо, и множество глаз скользили по Чжао Сину и Цзи Чжицяо.
Одинокая луна и тени, отбрасываемые фонарями, создавали причудливую игру света.
На земле два силуэта сливались в один из-за угла падения света, будто они шли бок о бок, тесно прижавшись друг к другу — совсем как пара влюблённых.
Так они молча прошли по аллее, пока не достигли ворот Цяньнань. Цинси уже дожидалась у кареты и, увидев, что первой вышла Цзи Чжицяо, поспешила навстречу:
— Со второй госпожой что-то случилось?
Её взгляд метнулся в темноту и упал на высокую фигуру и мрачные глаза.
Цинси тут же замолчала.
Оказывается, вторая госпожа вышла вместе с Хуаньским князем.
Цзи Чжицяо махнула рукой и улыбнулась:
— Ничего особенного. Просто Его Высочество не выносит шумных сборищ и решил уйти пораньше. А я, нахалка, последовала за ним.
Она смущённо взглянула на Чжао Сина. Их глаза встретились, и Цзи Чжицяо нервно улыбнулась.
Чжао Син опустил веки, отвёл взгляд и, не обращая внимания на служанку и госпожу, подошёл к коню, ловко вскочил в седло — стройный, гордый, прекрасный, как юный бог.
Щёки Цзи Чжицяо вспыхнули.
Настоящий Его Высочество… действительно поразительно красив.
Она обернулась к Цинси:
— Возвращаемся в Дом герцога Чжунъюн.
Цинси поклонилась:
— Слушаюсь.
Их отряд тронулся в путь. На улицах царила ночная тишина из-за комендантского часа, и чем дальше они ехали, тем реже встречались фонари — вокруг становилось всё темнее.
Цинси оглянулась и сказала:
— В последнее время в городе ночью происходят убийства. Уже несколько человек погибло. Лучше не выходить из дома по ночам.
Цзи Чжицяо вздрогнула:
— Несколько человек убито? Как это случилось?
Лицо её побледнело. Звук копыт эхом отдавался в пустых улицах, и от этого всё казалось ещё страшнее.
Цинси усмехнулась:
— Откуда мне знать? Просто услышала мимоходом, когда господин обсуждал это с другими.
Цзи Чжицяо забеспокоилась:
— А если убийца ещё не пойман… не нападёт ли он и на нас?
Она всегда была трусливой и боязливой.
Цинси фыркнула:
— Вторая госпожа, что за глупости! Кто станет убивать без причины? Да и…
Её улыбка слегка померкла. Она приоткрыла занавеску и оглянулась. В густой ночи, словно сливаясь с тьмой, следовал за ними белый конь. Его шаги почти сливались со стуком колёс кареты, и, будучи далеко позади, он почти не был заметен.
На белом коне сидел мужчина в светлом одеянии, но в темноте он казался частью ночи.
Цзи Чжицяо, не дождавшись окончания фразы, спросила:
— А что «да и»?
Она проследила за взглядом Цинси и вдалеке разглядела знакомую фигуру.
Глаза её засияли, и она радостно воскликнула:
— Это Его Высочество!
Цинси опустила занавеску и кивнула:
— Да. Хуаньский князь беспокоится за вторую госпожу и следует сзади. Ни один разбойник не осмелится поднять на вас руку.
Цзи Чжицяо опустила голову. Слова Цинси наполнили её глаза весенней влагой. Она снова обернулась — стройная фигура то появлялась, то исчезала в темноте, а стук копыт больше не казался страшным.
— Его Высочество… беспокоится обо мне.
Он и правда такой — холодный снаружи, но тёплый внутри.
После дня рождения наложницы Лю время словно понеслось вскачь, и вскоре во дворце назначили дату свадьбы.
Девятого числа девятого месяца — скорее некуда.
Казалось, будто торопят Чжао Сина жениться и как можно скорее покинуть Цзиньцзин.
Услышав о дне свадьбы, Цзи Чжицяо, помимо обычного девичьего смущения, с облегчением выдохнула. Это означало, что чувства Его Высочества изменились.
Он действительно готов взять её в жёны.
Она прижала к груди вышивку с бамбуком, которую ещё не закончила, и, залившись румянцем, прикрыла ладонями щёки, тихо улыбаясь. Теперь всё хорошо: Его Высочество согласен на брак, а она сможет наконец покинуть этот разочаровывающий Дом герцога Чжунъюн.
Как же это радостно!
С тех пор каждую ночь ей снились сны о Чжао Сине.
После праздника середины осени дни пролетели ещё быстрее, и вот уже наступило время свадьбы.
В сентябре, окутанном осенней прохладой, по утрам стелился туман, а ночью луна скрывалась за лёгкой дымкой.
Лунный свет медленно опускался на землю.
Накануне свадьбы Цзи Чжицяо не могла уснуть. Она лишь ненадолго задремала на своей постели Бобо и ей приснилось, как Чжао Син играет в го с Сан Хэ.
Он сидел на низком ложе у двери спальни, держа в руке чёрную фигуру, и уверенно вёл партию. На доске чёрные и белые камни переплетались, и вскоре он выиграл.
Сан Хэ вздохнул с досадой:
— В следующий раз непременно победю тебя.
Чжао Син слегка улыбнулся, и в его обычно холодных чертах появилась мягкость.
Именно в этот момент Цзи Чжицяо резко проснулась. За окном ещё не рассвело — луна не успела скрыться за серым небом, но в Доме герцога Чжунъюн уже началась суета.
Хотя госпожа Чэнь и Цзи Хуайянь не любили Цзи Чжицяо, свадьба с сыном императора не могла быть проведена небрежно.
Сердце Цзи Чжицяо билось всё быстрее от нарастающего шума. Грудь будто сжимало, и она оцепенела, глядя, как на востоке небо начинает розоветь.
Цинси и тётя Чжоу вошли с горничными, чтобы помочь ей умыться и одеться.
Цзи Чжицяо покорно позволяла им делать всё: надеть свадебное платье, украсить голову короной и парчовым покрывалом. Она сияла, как утреннее солнце.
Служанки нанесли больше румян и пудры, чем обычно, ведь это был день свадьбы. Взглянув в медное зеркало, Цзи Чжицяо ахнула.
Ярко-алый наряд и густой макияж делали её лицо неестественно белым. Она едва узнала себя.
Рядом невеста-поводырь говорила благопожелания, а тётя Чжоу, отвернувшись к окну, тайком вытерла слезу.
Цзи Чжицяо постепенно пришла в себя, слегка прикусила алые губы и подумала: «Я правда выхожу замуж за Чжао Сина».
Оглянувшись назад, всё это казалось ей невероятным и даже нелепым. Но именно благодаря снам она так хорошо узнала Чжао Сина и прониклась к нему симпатией и нежностью.
Она скромно опустила ресницы, коснулась ладонью груди, где билось сердце, и тихо улыбнулась.
Когда всё было готово, за стенами Дома герцога Чжунъюн загремели музыка и фейерверки. Невеста-поводырь поспешно накинула на Цзи Чжицяо алый покров и сказала:
— Вторая госпожа, свадебный кортеж Его Высочества прибыл.
Сердце Цзи Чжицяо подскочило. Она тихо кивнула и, опираясь на руку Цинси, вышла из двора Линчжу.
У Чжао Сина в Цзиньцзине не было близких друзей, поэтому даже на свадьбу пришли лишь церемониальные стражники — всё было необычайно тихо.
Цзи Вэньдэ и госпожа Чэнь обменялись с ним несколькими вежливыми фразами у ворот, после чего Цзи Чжицяо, ведомая невестой-поводырём, медленно приблизилась. Её украшения звенели, а свадебное платье сияло.
Под алым покровом она видела лишь землю под ногами.
Вдруг раздался голос госпожи Чэнь:
— Отправляясь в дом мужа, будь трудолюбива и береги домашний очаг. Дай Его Высочеству потомство.
Цзи Чжицяо и без того знала, что выражение лица госпожи Чэнь наверняка было притворно-радушным.
Она спокойно ответила:
— Да, дочь запомнит наставление.
Церемония завершилась, и госпожа Чэнь больше не стала говорить. Цинси и невеста-поводырь повели Цзи Чжицяо мимо Цзи Вэньдэ. Она чувствовала, как отец несколько раз пытался заговорить с ней, но так и не решился.
Поднявшись по ступеням главных ворот, она услышала ещё громче звуки свадебных труб. Под покровом перед её глазами мелькнули алые сапоги и край одежды. Цинси остановилась, и Цзи Чжицяо последовала её примеру.
Знакомый аромат коснулся её лица, и она невольно сжала пальцы, затаив дыхание.
Сквозь алый покров ей казалось, что мрачный взгляд Его Высочества пронзает её насквозь.
Она вдруг вспомнила о своём макияже: не испугается ли он, когда снимет покров?
В этот момент Цзи Вэньдэ подошёл и взял её руку из ладони Цинси. Незнакомое прикосновение вызвало у Цзи Чжицяо отвращение, и она попыталась вырваться.
Цзи Вэньдэ этого не заметил и, держа её руку, поднёс к Чжао Сину, стараясь придать голосу скорбное выражение:
— Сегодня мою дочь я отдаю Вам, Ваше Высочество. Прошу беречь её.
Перед ним мужчина не шевелился, будто не желая брать её руку.
Да, Чжао Син всегда избегал чужих прикосновений.
Его рука висела вдоль тела. В его чёрных глазах отражался сегодняшний алый цвет праздника. Он смотрел на протянутую руку, неподвижен, как скала.
Он слегка сжал губы и поднял взгляд на толпу родственников из Дома герцога Чжунъюн, собравшихся позади невесты. Все они держались в стороне, с насмешкой и злорадством глядя на происходящее.
Сердце Чжао Сина дрогнуло. Он вспомнил своё прошлое. Губы сжались ещё сильнее. Даже в этот радостный день его лицо оставалось мрачным, без тени веселья.
Цзи Вэньдэ, решив, что князь отказывается, с трудом выдавил:
— Ваше Высочество…
Он боялся не того, что князь плохо отнесётся к Цзи Чжицяо, а того, что его, отца, публично унизят отказом.
Цзи Чжицяо почувствовала зуд в ушах и уже готова была убрать руку, чтобы не ставить Его Высочество в неловкое положение. Но в этот миг перед её глазами появилась длинная, изящная ладонь с мозолями на пальцах.
Цзи Чжицяо замерла, не сразу осознав происходящее.
Сверху прозвучал холодный голос:
— Пойдём.
Тогда она медленно отдала свою руку в его. В момент прикосновения щёки под толстым слоем пудры залились румянцем.
Оказывается, мужская рука такая большая и сильная.
http://bllate.org/book/9011/821515
Готово:
