Цзи Чжицяо нахмурила изящные брови, обернулась и сердито бросила:
— Старшая сестра не обязана так насмехаться надо мной. Этот феникс всё ещё нуждается в твоей помощи, чтобы взлететь.
Она приподняла бровь:
— А когда именно старшая сестра сама взлетит на ветвь — ещё неизвестно.
— Ты! — лицо Цзи Хуайянь побледнело от злости. Она стиснула зубы и занесла руку, будто собираясь проучить Цзи Чжицяо.
Цзи Чжицяо спокойно стояла на месте, гордо подняв подбородок:
— Старшая сестра, здесь собрались самые знатные особы. Если ты ударишь меня или я невольно вскрикну — это будет крайне неприлично.
Поднятая рука Цзи Хуайянь замерла в воздухе, затем медленно опустилась.
В этот самый миг позади неё раздался недоумённый голос:
— Хуайянь? Что вы тут делаете?
Лицо Цзи Хуайянь мгновенно вспыхнуло румянцем. Она спрятала руку за спину и резко обернулась, улыбаясь подошедшему мужчине:
— Ваше высочество Пятый наследный принц! Я просто беседовала со своей младшей сестрой.
Цзи Чжицяо подняла глаза. Перед ней стоял мужчина лет двадцати с лишним.
Из слов Цзи Хуайянь она поняла, что это и есть Пятый наследный принц Чжао Ли, чьё имя в эти дни гремело по Цзиньцзину.
Цзи Чжицяо сделала реверанс и тихо произнесла:
— Да здравствует Ваше высочество Пятый наследный принц.
Чжао Ли мягко улыбнулся — тёплая, располагающая улыбка, от которой сердце невольно тянулось к нему. Он был полной противоположностью Чжао Сину.
Цзи Чжицяо мысленно скривилась, но всё же признавала: ей куда больше нравился Чжао Син.
Чжао Ли бросил взгляд на девушку за спиной Цзи Хуайянь. В этом шумном сборище её стройная фигура и простое платьё выделялись, словно жемчужина, сияющая в свете ламп.
Красива. Ослепительно красива.
Он видел Цзи Чжицяо впервые и на миг опешил, но быстро взял себя в руки и улыбнулся:
— Так вы — невеста Седьмого наследного принца.
Цзи Чжицяо кивнула.
Цзи Хуайянь не желала, чтобы Чжао Ли продолжал разговор с Цзи Чжицяо, и поспешно вставила:
— Ваше высочество, давайте скорее пройдём внутрь. Не стоит задерживаться здесь — люди увидят, и это будет неприлично.
Чжао Ли учтиво улыбнулся:
— Хорошо.
Он кивнул Цзи Чжицяо и направился вслед за Цзи Хуайянь, не допуская ни малейшей неловкости.
Когда они скрылись из виду, Цзи Чжицяо оглянулась в поисках госпожи Чэнь, но та уже исчезла. Девушка пошла за толпой внутрь.
По пути за ней то и дело бросали любопытные взгляды.
Менее чем через четверть часа она оказалась в зале пира. Здесь было ещё оживлённее, чем снаружи. Цзи Чжицяо взглянула на место Дома герцога Чжунъюн — госпожа Чэнь уже сидела там, оживлённо беседуя с супругой одного из графов. Цзи Чжицяо подошла, подобрав юбку, и получила от госпожи Чэнь презрительный взгляд, на который сделала вид, будто не заметила.
Мужчины и женщины сидели отдельно: со стороны женщин стоял густой аромат духов, а у мужчин — запах вина.
Цзи Чжицяо подняла глаза и увидела, как мужчины группами обсуждали что-то между собой. А впереди, за столами особого назначения, разместились члены императорской семьи.
Даже Цзи Чжицяо, не слишком искушённая в придворных интригах, заметила: хоть наследные принцы и вели себя дружелюбно, в их глазах читалась взаимная настороженность.
Она оглядела зал — Чжао Сина нигде не было. Девушка опустила глаза и дунула на чай в чашке. Чайные листья плавали на поверхности, источая тонкий аромат.
Когда начало смеркаться, пир официально стартовал.
Гости заняли свои места, и лишь тогда появилась наложница Лю. Она неторопливо прошла к верхнему месту, оставив трон императора пустым.
Все встали и хором возгласили:
— Да здравствует наложница Лю!
Затем настала очередь императора. Все вновь поднялись и провозгласили:
— Да здравствует Его Величество!
Так начался праздничный банкет в честь дня рождения наложницы Лю.
Цзи Чжицяо бросила взгляд вперёд и насчитала все места — но Чжао Сина среди них не было. Даже его трон остался незанятым.
Её пальцы сжали чашку так, что кончики побелели.
Сердце сжалось от тревожного предчувствия: неужели кто-то намеревался устроить Чжао Сину ловушку прямо на этом пиру?
Едва эта мысль пронеслась в голове, как в зале на миг воцарилась тишина.
Все взгляды устремились к входу. По красному ковру медленно шёл юноша в жёлтом одеянии. Его фигура была высока, но вся аура — мрачна и отчуждённа, будто он не желал иметь ничего общего ни с кем из присутствующих.
Хмурый. Недоступный.
Один лишь взгляд — и в памяти всплывали слухи, ходившие по Цзиньцзину: «Хуаньский князь — человек нелюдимый, с несносным характером, с ним лучше не связываться».
Девушки рядом с Цзи Чжицяо в ужасе втянули воздух. Та обернулась и увидела в их глазах сочувствие.
Цзи Чжицяо лишь слегка улыбнулась и снова устремила взгляд на мужчину, шагавшего по центру зала.
Он без особого почтения вручил подарок и сухо произнёс:
— Желаю наложнице Лю радостного дня рождения.
Император на троне добродушно улыбнулся:
— Седьмой сын прибыл! Проходи, садись.
Чжао Син окинул взглядом места — его трона там не было. Пространство, где он должен был сидеть, пустовало. Было ли это упущение или преднамеренная грубость — сказать трудно.
Наложница Лю лишь сейчас будто вспомнила и хлопнула в ладоши:
— Ах, какая я рассеянная! В прежние годы Хуаньский князь не бывал на пирах, и мы всегда расставляли места без учёта его присутствия. В этом году я просто следовала старому порядку и забыла про него!
Чжао Син молча смотрел на неё, губы плотно сжаты.
Цзи Чжицяо стиснула губы, сжав кулачки.
По выражению лица наложницы Лю было ясно: всё это — заранее задуманная гнусность!
Наложница Лю бросила взгляд в сторону и указала на дальний угол, где сидел мелкий чиновник:
— Там ещё одно свободное место. Может, Хуаньский князь не откажется посидеть там?
Гости с интересом наблюдали за происходящим, готовые насладиться зрелищем.
Чжао Син чуть прищурил глаза, но не успел ответить, как наложница Лю добавила:
— Или, может, Хуаньский князь собирается винить меня за эту оплошность?
— Разумеется, нет, — холодно ответил Чжао Син.
Он бросил взгляд на императора, восседавшего в молчании и не выказывавшего ни малейшего неудовольствия по поводу случившегося.
Отведя глаза, Чжао Син скрыл в них тень разочарования и уже собрался идти к указанному месту.
Чиновник в ужасе вскочил, уступая ему место.
Но в этот миг раздался звонкий, чуть дрожащий голос:
— Я… я хочу сесть рядом с Его высочеством! Прошу Ваше Величество и наложницу разрешить!
Чжао Син замер и обернулся.
Из женской части зала поднялась девушка в розово-белом платье. При свете ламп её черты казались особенно нежными, а фигура — изящной. В её глазах светилась тёплая улыбка.
На неё уставились все присутствующие. Только что она говорила с дерзкой уверенностью, но теперь, под таким вниманием, её решимость немного дрогнула, и она опустила голову.
Однако, взглянув на Чжао Сина, она снова обрела смелость. Их глаза встретились сквозь толпу и мерцающий свет ламп. В ушах Чжао Сина будто стих шум пира.
Перед ним осталась лишь она — с робкой, но искренней улыбкой.
Точно так же она смотрела на него в тот солнечный день.
Девушка снова выпрямилась и, отвечая на вопрос императора, энергично кивнула:
— Да! Я — младшая дочь Дома герцога Чжунъюн. — Щёки её порозовели, и она снова бросила взгляд на Чжао Сина. — И невеста Хуаньского князя.
В зале раздался смешок.
Чжао Син только теперь оторвался от её образа. Император и наложница Лю уже дали согласие. Девушка, преодолев робость, побежала к нему сквозь толпу.
Её одежда развевалась, а улыбка была подобна весеннему солнцу.
Она была прекрасна.
Пир продолжался.
В углу, где они сидели, свет ламп казался тусклее, чем в остальном зале. От девушки исходил тонкий, приятный аромат. Чжао Син взглянул на неё: она сидела рядом, покрасневшая, опустив голову, и тайком поглядывала на него.
Помимо них, многие гости не сводили глаз с этой пары.
Чжао Син опустил тень с глаз, и в глубине взгляда мелькнул проблеск света. В той ситуации Цзи Чжицяо могла бы просто молча наблюдать за происходящим, как все остальные.
Но она этого не сделала.
Она встала и сказала, что хочет сесть с ним.
Как и в тот день, когда улыбнулась и сказала, что согласна выйти за него замуж.
Возможно, это было правдой.
После танца «Лебединый полёт» император был в восторге и щедро одарил танцовщиц.
Цзи Чжицяо краем глаза посмотрела на Чжао Сина. В шуме и веселье он оставался неподвижен, его лицо — холодным и отстранённым, будто весь этот блеск и роскошь его совершенно не касались.
Она так увлеклась наблюдением, что не сразу заметила, как перед ней появилось блюдо со свежими фруктами, сочными и блестящими.
Цзи Чжицяо удивлённо открыла рот и посмотрела на Чжао Сина.
Тот не смотрел на неё и спокойно произнёс:
— Госпожа Цзи, съешьте что-нибудь.
Щёки девушки вспыхнули. Она энергично кивнула и тихо села рядом, начав есть фрукты.
Уголки её губ дрогнули в улыбке. Вот видишь, Чжао Син на самом деле добрый.
Он вовсе не такой страшный и холодный, каким казался раньше.
Цзи Чжицяо наклонилась ближе и тихо прошептала:
— Ваше высочество, не волнуйтесь. Я всегда буду с вами. Вы не останетесь один.
Рука Чжао Сина замерла. Он отвёл взгляд и не ответил.
В груди закипели чувства, но он тут же подавил их.
Когда пир был в самом разгаре, многие гости уже подвыпили. Император, не выдержав вина, покинул зал первым, и гости почувствовали себя свободнее.
Госпожа Чэнь побледнела ещё тогда, когда Цзи Чжицяо подошла к Чжао Сину. Теперь, воспользовавшись моментом, она подошла и резко схватила девушку за запястье. Цзи Чжицяо вскрикнула от боли и попыталась вырваться:
— Госпожа, что вы делаете!
Музыка и шум заглушили этот инцидент в углу зала.
Лицо госпожи Чэнь исказилось от гнева, морщины стали глубже, почти звериными. Сквозь зубы она прошипела:
— Цзи Чжицяо, ты бесстыдница! Ты опозорила весь Дом герцога Чжунъюн!
Какая ещё незамужняя девушка бросается к мужчине на глазах у всего двора?
Сидеть с ним за одним столом при всех — разве ты не знаешь, что такое приличие и стыд?
Запястье Цзи Чжицяо покраснело от боли. Она нахмурилась:
— А что я такого сделала? Мне так хочется!
Госпожа Чэнь была вне себя. За столом не одна знатная дама подтрунивала над ней.
Теперь, услышав такой ответ, она в ярости потащила Цзи Чжицяо домой, чтобы проучить как следует.
— Отпусти меня! — вырывалась девушка.
— Отпустить?! — взвизгнула госпожа Чэнь. — Сейчас же пойдёшь со мной! Уж я тебя проучу!
Лицо Цзи Чжицяо побледнело. Она уже начала думать, как выйти из этой ситуации.
Но прежде чем она успела что-то придумать, вокруг неё окутался резкий, свежий аромат сосны. Над головой нависла высокая фигура.
Чжао Син взял её за руку и, прищурившись, холодно посмотрел на госпожу Чэнь:
— Госпожа Цзи, вы что же — собираетесь избить до смерти невесту Хуаньского князя прямо у него на глазах?
Голос его был ледяным, взгляд — устрашающим.
Госпожа Чэнь задрожала, будто её пронзил ледяной ветер. Рука её ослабла, и Цзи Чжицяо вырвалась.
Тепло его ладони ещё ощущалось на запястье, но он уже отпустил её.
Цзи Чжицяо покраснела — только сейчас она осознала, что Чжао Син взял её за руку. Это было так тепло.
Госпожа Чэнь натянуто улыбнулась. Она и вправду на миг забыла о присутствии Чжао Сина.
— Это семейное дело Дома герцога Чжунъюн, — сказала она. — Прошу Ваше высочество не вмешиваться.
— Хорошо, — спокойно ответил Чжао Син.
Цзи Чжицяо удивлённо взглянула на него.
Госпожа Чэнь приподняла бровь, готовая поблагодарить, но Чжао Син продолжил:
— Но если на ней появится хотя бы царапина, я откажусь от неё.
Сердце Цзи Чжицяо дрогнуло. Она подняла на него глаза, ожидая ещё слов — и слёзы уже готовы были хлынуть из них.
http://bllate.org/book/9011/821514
Готово:
