Тётя Чжоу вздохнула:
— Не стой здесь, вторая госпожа. Возвращайся-ка во двор Линчжу — как только приготовлю, сразу пришлю.
Цзи Чжицяо не только не ушла, но и подошла ещё ближе к плите, заглянув в котёл: вода уже закипала.
— Я не уйду, — сказала она. — Я тоже хочу научиться готовить танчжэн сюйлао у тётушки.
— Зачем тебе это? — настороженно оглянулась тётя Чжоу. Прислуга была занята своими делами, и тогда она понизила голос, подмигнув Цзи Чжицяо: — Когда выйдешь замуж за Хуаньского князя, вокруг тебя будет столько слуг, что тебе и в голову не придёт самой этим заниматься.
Неужели будущей княгине придётся возиться с такой работой?
Цзи Чжицяо не слушала. Она по-прежнему стояла рядом с тётей Чжоу и тихонько фыркнула. Её миндалевидные глаза изогнулись в улыбке, и даже когда она не смеялась, в них всё равно играла лёгкая насмешливая искорка.
— А кто сказал, что не буду? Если захочу приготовить для Его Высочества — приготовлю.
Она капризно надула губки:
— Дорогая тётушка, ну пожалуйста, научи меня!
Сложив ладони, она начала кружить вокруг тёти Чжоу, то и дело умоляюще заглядывая ей в глаза. Такой жалобный вид было невозможно выдержать.
Тётя Чжоу совсем закружилась от этих хождений и наконец сдалась:
— Ладно, ладно! Госпожа моя, только перестань умолять — научу, хорошо?
Продолжая заниматься делом, она ворчливо добавила:
— И ведь ещё не вышла замуж, а уже говорит такие непристойные вещи — стыдно должно быть!
Цзи Чжицяо покраснела до корней волос. Она опустила голову, и даже на шее проступил лёгкий румянец. Рассеянно сняв крышку с котла, она не заметила, как пар хлынул ей в лицо.
— Ай! — вскрикнула она и резко отдернула руку: на белоснежной коже уже проступило ярко-алое пятно ожога.
Тётя Чжоу с тревогой схватила её ладонь и принялась дуть на обожжённое место. Цинси, увидев это, тут же побежала за мазью.
— Посмотри на себя, — вздохнула тётя Чжоу. — Не хотела быть спокойной госпожой — полезла учиться. Теперь обожглась. Надеюсь, хоть шрама не останется.
Жгучая боль пульсировала, но Цзи Чжицяо всё равно улыбнулась:
— Ничего страшного! Не так-то просто оставить шрам.
Она скромно опустила глаза, ощущая тёплое прикосновение рук тёти Чжоу.
Пусть дом герцога Чжунъюн и Цзи Вэньдэ отвергли её, но рядом всё ещё оставался человек, который искренне заботился о ней.
Этого уже было достаточно.
— Как «ничего»? — проворчала тётя Чжоу. — Даже не думай учиться дальше. У Его Высочества Хуаньского князя и так полно прислуги — ему ли есть то, что ты приготовишь?
Цзи Чжицяо спрятала руку в лёгкий шёлковый рукав и тихо возразила:
— Его Высочество совсем один.
Он весь в колючках — стоит приблизиться, и они впиваются в тело, причиняя боль.
Холодный и неприступный, он полностью отгородил себя от мира. У него ведь нет никого близкого.
Цзи Чжицяо вынесла готовый танчжэн сюйлао и тихо вздохнула, почти шёпотом:
— Это Его Высочество, которого я видела с детства. Ему обязательно нужно быть добрее.
Если даже она, будущая супруга, не станет заботиться о нём, то в Цзиньцзине, пожалуй, никто и не сделает этого.
Цзи Чжицяо моргнула и незаметно прикусила губу, вспомнив сцену, как Чжао Син держал зонт и прижимал к себе котёнка. В тот миг даже проливной дождь стал казаться нежным.
Он лёгким движением пальца погладил котёнка под подбородком, и Цзи Чжицяо невольно прикрыла собственный подбородок — щёки её вспыхнули.
Если бы… если бы Его Высочество хоть немного добрее относился ко мне — было бы прекрасно.
Цзи Чжицяо ела ароматный танчжэн сюйлао, а Цинси мазала ей руку прохладной мазью. Жжение почти прошло, и теперь было даже приятно.
Насытившись, Цзи Чжицяо решила попробовать косметику, купленную сегодня в «Хунчжуаньлоу». После нанесения макияжа она стала ещё ярче.
Без косметики она напоминала оленёнка в горах — чистая и нежная. С макияжем же её красота расцветала, как алый цветок хайтан: ослепительная, соблазнительная, неотразимая.
И всё же её глаза оставались удивительно чистыми и прозрачными. Достаточно было ей улыбнуться — и ни один мужчина в Цзиньцзине не устоял бы.
Цинси искренне восхитилась:
— Вторая госпожа так красива! Если выйдете замуж за Хуаньского князя, будете идеальной парой — словно созданы друг для друга!
Сегодня она впервые увидела Его Высочество — и тот оказался поистине неотразим: небеса не знали такого красавца, как он. Вполне подходил Цзи Чжицяо.
Жаль только, что характер… слишком мрачный. Цинси снова заволновалась.
Цзи Чжицяо всё ещё разглядывала своё отражение. Макияж получился слишком плотным, и ей было некомфортно. Она тут же велела Цинси смыть его.
После всех этих хлопот сумерки уже начали сгущаться.
Наконец-то исчезла докучливая сырость после дождя. На небе засияли ясные звёзды, а луна скрывалась за облаками. Цзи Чжицяо только что поужинала и прогулялась по саду, чтобы переварить пищу, прежде чем сесть пить чай.
Как только клонило ко сну, она ложилась спать.
Она знала: этой ночью, как и всегда, ей приснится Чжао Син.
Лёгкий ветерок был гораздо мягче и нежнее, чем в последние дни. Постепенно сонливость накрыла Цзи Чжицяо, и она вошла в комнату, чтобы лечь в постель.
Звуки шагов Цинси становились всё тише и тише…
И наконец совсем исчезли.
Когда она открыла глаза, перед ней уже не был императорский дворец государства Юнь.
Высокая красная стена, обычно появлявшаяся во сне, сегодня исчезла. Взгляд терялся в бескрайнем море зелени, полном жизни и движения.
Из леса пронеслась стрела, подняв стаю птиц. Птицы взмыли ввысь, оставив в воздухе несколько пёрышек.
— Кто, по-вашему, сегодня победит? — спрашивали друг друга девушки в роскошных нарядах.
— Конечно, господин Вэй Юйтан! Кто ещё?
— Как это кто? Третий принц тоже очень силён!
— А разве принцесса Цзяюэ не способна одержать победу?
Цзи Чжицяо ничего не понимала. Она обошла окрестности, но Чжао Сина нигде не было. Лишь услышав разговоры вокруг, она наконец сообразила: это же царская охота государства Юнь!
Молодые аристократы сейчас охотились в лесу — кто принесёт больше добычи, тот получит приз и милость императора.
Юноши рвались вперёд изо всех сил. Топот копыт сотрясал землю.
Раз Чжао Сина нет снаружи, значит, он внутри охотничьих угодий.
Цзи Чжицяо не раздумывая направилась туда. Ведь это всего лишь сон — чего бояться, идя одной сквозь чащу?
Она шла быстро, и ветер, казалось, сам вёл её к Чжао Сину. Следуя за ветром, она вскоре увидела знакомую стройную фигуру.
Улыбка ещё не успела коснуться её губ, как стрела со свистом пронеслась мимо уха. От испуга Цзи Чжицяо побледнела и тут же стёрла улыбку с лица.
Подняв глаза, она увидела, как та же стрела пролетела мимо Чжао Сина и вонзилась в белого кролика — только в лапу, из которой уже сочилась кровь.
Юноша, до этого стоявший спиной к ней, обернулся. В руке он держал белого коня, а его лицо было холодным и суровым. Глубокий взгляд прошёл мимо неё — вдаль, за её спину.
Цзи Чжицяо тоже обернулась —
— Ваше Высочество, простите мою неумелую стрельбу, — громко произнёс подъехавший верхом Вэй Юйтан. Заглянув и увидев, что добыча — всего лишь кролик, он разочарованно махнул рукой: — Целился именно в этого кролика, но, видно, глаза подвели. Простите, Ваше Высочество, что чуть не задел вас!
Вэй Юйтан гордо вскинул подбородок — в его словах не было и тени раскаяния.
Ясно было одно: он считал, что Чжао Син мешает ему на охоте.
Цзи Чжицяо подбежала к Чжао Сину и с досадой стиснула зубы:
— Ты ведь нарочно!
Вэй Юйтан с детства любил вместе с принцессой Цзяюэ дразнить Чжао Сина!
На рукаве Чжао Сина образовалась дыра, но под одеждой кожа была лишь слегка поцарапана — ничего серьёзного. Он молча сжал губы и спокойно ответил:
— Ничего страшного. Мелкая царапина.
Вэй Юйтан злорадно усмехнулся:
— Раз Ваше Высочество не в обиде — отлично. В знак извинения этот кролик пусть будет вашим. Чтобы у вас хоть что-то было в руках, а то опять осрамитесь перед всеми.
Он развернул коня и ускакал. Вдали снова зазвучали топот копыт и свист стрел.
Чжао Син облегчённо выдохнул, привязал коня к дереву и пошёл поднимать раненого кролика. Взгляд юноши, обычно столь холодный, стал невероятно нежным. Солнечные зайчики, пробивавшиеся сквозь листву, отражались в его чёрных глазах, словно зажигая в них тёплый свет.
Сердце Цзи Чжицяо забилось сильнее, и она тоже улыбнулась, наклонившись посмотреть на рану кролика:
— Ему повезло встретить Ваше Высочество.
Кровь из лапки кролика не унималась.
От боли зверёк, прижатый к груди Чжао Сина, совсем обмяк и не шевелился.
Чжао Син достал шёлковый платок, сорвал какие-то травы, растёр их и приложил к ране.
Он явно не собирался охотиться дальше — просто бросил лук и стрелы и, прижав кролика, присел у дерева.
Аромат свежей травы смешался с солнечным светом. Он нежно потрепал кролика за ушко, и Цзи Чжицяо, стоявшая рядом, покраснела так, будто он трогал её саму.
Смущённая, она перестала смотреть на Чжао Сина и, придерживая юбку, села у противоположной стороны дерева.
В охотничьих угодьях царила густая тень, повсюду зеленели деревья. Свежий ветерок, напоённый солнцем, не жёг, а дарил приятную прохладу и расслабление.
Чжао Син сидел за деревом — его не было видно, но слышен был голос, в котором звучала несвойственная ему мягкость:
— Подожди здесь, пока охота не закончится. Иначе опять кто-нибудь тебя ранит.
Цзи Чжицяо прищурилась и тихо проворчала:
— Хотелось бы, чтобы Ваше Высочество так же нежно обращался со мной при встрече. В первый раз вы были так грубы — я даже подойти не осмелилась.
Тот колючий, недоступный князь и этот юноша, хоть и похожи внешне, казались совершенно разными людьми.
В реальности Чжао Син смотрел так мрачно и угрожающе, без единого проблеска света в глазах, что Цзи Чжицяо даже страшно становилось — как тут подойдёшь?
За деревом Чжао Син продолжил:
— Только ты и Сан Хэ ещё не сторонитесь меня.
Цзи Чжицяо открыла глаза. В её миндалевидных глазах заиграли искорки, и она, услышав его слова, обернулась:
— Ваше Высочество, если бы вы были со мной чуть добрее, я бы тоже хотела…
Она не договорила. Перед её глазами внезапно возникло прекрасное лицо Чжао Сина, приблизившееся так близко, что она не сдержалась и врезалась в него.
Её тело прошло сквозь него, не коснувшись ни на йоту, но всё лицо Цзи Чжицяо мгновенно вспыхнуло, будто её опустили в кипяток. Она забормотала что-то невнятное, сама не разбирая слов. Чжао Син ничего не заметил — он по-прежнему держал кролика и отдыхал, прислонившись к стволу.
Глаза Цзи Чжицяо наполнились слезами от смущения. Она быстро отвернулась и больше не оглядывалась.
Опустив голову на колени, она пыталась успокоить бешеное сердцебиение. Ведь если бы она могла коснуться его — наверняка поцеловала бы в щёку.
Это…
Цзи Чжицяо досадливо потерла пылающие щёки. Она никогда ещё так близко не подходила к мужчине.
Впервые она поняла: на таком расстоянии сердце бьётся так быстро и так стыдно становится, что хочется провалиться сквозь землю.
Набравшись храбрости, она снова украдкой взглянула — Чжао Син уже спал, глаза были закрыты. Его черты, обычно напряжённые, сейчас смягчились. Лёгкий ветерок ласкал его лицо — это было самое прекрасное зрелище, какое она когда-либо видела.
— Ладно, ладно…
http://bllate.org/book/9011/821511
Готово:
