От руки Чжао Сина пронзила острая боль. Пальцы его слегка сжались, ресницы опустились.
— Потерял самообладание, — прошептал он низким, холодным голосом и уже отвернулся.
Казалось, нога его тоже пострадала при падении — он шёл неуверенно, пошатываясь.
Лишь когда его фигура исчезла из виду, Чжан Юаньбай широко ухмыльнулся и, словно желая похвастаться, подошёл к Цзи Чжицяо:
— Госпожа Цзи, какая досада! Такая красавица, как вы, должна выходить замуж за такого ничтожества.
Он громко рассмеялся:
— Ха-ха-ха! Пятый наследный принц говорил, что Хуаньского князя легко обидеть, я не верил. Теперь убедился сам.
Затем он повернулся к Цзи Хуайянь:
— Старшей госпоже Цзи повезло, что она не вышла за него.
Цзи Хуайянь сначала даже пожалела Чжао Сина — ведь он был столь прекрасен собой. Но теперь, увидев, как тот молча терпит унижения, она лишь почувствовала облегчение. Как хорошо, что этого человека досталось Цзи Чжицяо!
Трусливый, да ещё и мрачный, нелюдимый — представить страшно, каково будет жить рядом с ним.
Цзи Хуайянь злорадно усмехнулась.
Цзи Чжицяо сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.
Вот оно, то самое Цзиньцзин, о котором она так мечтала?!
Стиснув зубы, она обернулась к старшей сестре:
— Сестра, подожди немного. Я забыла вещь в карете, сейчас вернусь.
— Эй, госпожа Цзи… — начал было Чжан Юаньбай, но не договорил: Цзи Чжицяо уже собрала юбки и побежала вниз по лестнице, прочь из «Цюньсяньлоу».
Ветер усилился, с неба посыпались дождевые капли.
Цзи Чжицяо остановилась и увидела вдали высокую фигуру под бумажным зонтом, защищающуюся от проливного дождя.
Длинные, бледные пальцы сжимали ручку зонта; красивые суставы были прозрачны, словно нефрит.
Крупные капли с грохотом ударяли по зонту, разлетаясь брызгами, остальные стекали по его поверхности.
Цзи Чжицяо хотела подойти, но вдруг почувствовала робость. Как ей заговорить с ним впервые?
Пока она размышляла, фигура в дождевой пелене внезапно замерла.
У его ног появился чёрный котёнок — мокрый, дрожащий, истощённый до костей, покрытый грязной шерстью. Жалостливое зрелище.
Мужчина внимательно посмотрел на него, затем чуть наклонил зонт, чтобы укрыть маленького зверька от дождя.
Он опустил глаза. Котёнок поднял голову и тихо, жалобно мяукнул.
Чжао Син чуть расслабил плечи, одной рукой держа зонт, а другой аккуратно поднял котёнка и уложил себе на предплечье.
Грязная шерсть оставила пятна на его безупречно чистой одежде, но он даже не дрогнул. Взгляд его смягчился, уголки глаз тронула лёгкая улыбка, и в обычно мрачных очах мелькнули тёплые искры.
Ветер и дождь шумели вокруг.
Цзи Чжицяо перехватило горло. Её взор был прикован лишь к тому мужчине в дожде, нежно держащему на руках котёнка.
Она затаила дыхание, боясь потревожить этот миг.
Его улыбка стала чуть шире. Он провёл пальцем по подбородку котёнка, и тот снова тихо мяукнул. Возможно, почувствовав взгляд Цзи Чжицяо, Чжао Син замер, слегка повернул корпус. Только что тёплая улыбка мгновенно исчезла, сменившись привычной холодной отстранённостью.
Он скользнул по ней взглядом, не произнеся ни слова, и ушёл, растворившись в дождевой завесе.
Цзи Чжицяо сделала несколько шагов вслед и с трудом выдавила:
— Ваше высочество…
Он остановился, но не обернулся.
Из-под его руки выглянул котёнок и настороженно уставился на Цзи Чжицяо.
Та покусала губу, стыдливость разливалась по телу. Она сглотнула и тихо сказала:
— Ваша рука кровоточит. Прошу, скорее покажитесь лекарю.
Чжао Син остался неподвижен. В поле его зрения — девушка в изумрудном платье, стоящая перед роскошным «Цюньсяньлоу», её лицо скрыто вуалевым капюшоном.
Но голос её звучал мягко, будто она и вправду беспокоится о нём.
Тогда он вспомнил: это же его невеста.
Его глаза сузились, в них вспыхнула зловещая тень. Наконец он посмотрел на неё прямо — сверху вниз, с ледяным пренебрежением, от которого по спине пробежал холодок.
Долгая пауза. Затем он отвёл взгляд.
Не ответив ни слова, он ушёл. Его силуэт постепенно исчез в дожде, пока совсем не растаял.
Цзи Чжицяо приоткрыла рот, пальцы медленно сжались.
— Почему… совсем не такой, как во сне? — прошептала она.
Во сне Чжао Син тоже был молчалив, но вовсе не таким колючим, что каждое прикосновение причиняло боль.
— Какая досада! Хотела спокойно пообедать с тобой, а эти люди всё испортили, — раздался сзади недовольный голос Цзи Хуайянь.
Цао Шэн шла рядом с ней:
— Тс-с! Хуайянь, говори тише. Восьмой наследный принц и наследник Чжан всё ещё там. Не дай им услышать.
Она незаметно оглянулась: Чжао Цюй серьёзно беседовал с Чжан Юаньбаем.
Цзи Хуайянь фыркнула:
— Если бы Чжан не был таким импульсивным, ничего бы не случилось! Хотя… повезло, что это был всего лишь Хуаньский князь. Представь, если бы на его месте оказался кто-то другой — как бы тогда Чжан выкручивался?
Цао Шэн кивнула в знак согласия.
Хуаньский князь не имел в Цзиньцзине ни единой опоры, да и милости императора не пользовался. Даже если бы он пожаловался на Чжана, обвинив в намеренном толчке и ранении, страдать пришлось бы только ему самому.
Так что пришлось проглотить обиду.
Вспомнив происшедшее, Цао Шэн побледнела:
— Мне до сих пор страшно становится. Давай скорее уедем отсюда.
Цзи Хуайянь кивнула и, подняв глаза, увидела Цзи Чжицяо в капюшоне. Её лицо помрачнело:
— Быстрее садись в карету!
Цинси вышла следом и, поддерживая Цзи Чжицяо, тихо спросила так, чтобы слышала только она:
— Госпожа, что случилось?
Цзи Чжицяо тяжело вздохнула и отвернулась:
— Ладно, поедем домой.
Их первая встреча явно не задалась.
Голова болела.
Тем временем внутри «Цюньсяньлоу» Чжао Цюй и Чжан Юаньбай долго совещались. С тех пор как ушли Цзи и её спутницы, лицо восьмого принца стало мрачнее тучи, но Чжан всё ещё торжествовал, не замечая перемены настроения собеседника.
— Сегодняшняя проверка показала: Хуаньский князь и вправду никчёмный. Из него точно ничего не выйдет, — весело заявил Чжан Юаньбай.
Чжао Цюй с силой захлопнул дверь, заставив того замолчать. Лишь тогда Чжан заметил, как изменился его собеседник.
— Что случилось? Всё ещё злишься из-за инцидента? Ладно, признаю, я был слишком резок. Но ведь это всего лишь Хуаньский князь! Что он может нам сделать?
Чжан налил Чжао Цюю чашку чая.
Тот смотрел на чаинки, плавающие в воде, и хмурился всё сильнее. Внезапно он ударил ладонью по столу:
— Дурак! Ты так привык давить на других, что теперь осмеливаешься нападать даже на члена императорской семьи!
Чжан беспечно махнул рукой и уселся рядом:
— Успокойся, восьмой принц. Это же обычный ничтожный князь. Какие у него могут быть шансы в Цзиньцзине?
Чжао Цюй потер виски:
— Если бы он действительно был таким, как вы все думаете, мне бы не пришлось волноваться.
— Что ты имеешь в виду?
— Я не могу понять этого седьмого брата. Если бы он и вправду был безвольным трусом, разве смог бы десять лет прожить в Юньго и вернуться целым и невредимым?
Чжан Юаньбай задумался. И правда… Юньго славился своей жестокостью к чужакам. Говорили, несколько лет назад одна из принцесс Юньго замучила до смерти наследника одного из княжеств Цзиньго, и дело замяли. А Чжао Син не только выжил, но и вернулся без единой царапины.
Значит, он не так прост, как кажется?
Чжао Цюй холодно усмехнулся:
— Пятый брат, умный всю жизнь, в этот раз проявил глупость. Не учёл главного: стрела, скрытая во тьме, куда опаснее открытого клинка.
Спина Чжана покрылась холодным потом. Он начал жалеть о своей поспешности.
Но ведь у Чжао Сина нет ни родственников, ни поддержки двора, да и сам император относится к нему с подозрением. Откуда ему взять силы для борьбы?
После полудня небо прояснилось, солнце стало ещё жарче. После нескольких дней дождей воздух стал душным и влажным.
Цзи Хуайянь не желала больше находиться рядом с Цзи Чжицяо. Взглянув на её лицо сквозь вуаль, она презрительно фыркнула и, не оборачиваясь, направилась в павильон Миньюэ.
Цзи Чжицяо сняла капюшон. Она не успела позавтракать утром и весь день провела на ногах — теперь живот сводило от голода. Ей казалось, что от малейшего ветерка она унесётся в небо.
Вместе с Цинси она отправилась на кухню и там встретила тётю Чжоу, которая как раз убирала после обеда.
Увидев Цзи Чжицяо, та обрадовалась:
— Госпожа, что вы здесь делаете? Что-то случилось?
Цзи Чжицяо смущённо опустила глаза:
— Да… случилось кое-что.
Цинси, наблюдая за их выражениями, улыбнулась:
— Госпожа просто голодна. Она не ела с утра и теперь ищет, чем бы перекусить.
Цзи Чжицяо прикрыла рот ладонью и кивнула:
— Именно так.
Тётя Чжоу облегчённо выдохнула и шлёпнула её по лбу:
— Ах ты, проказница! И это ты называешь «случилось кое-что»?
Она вытерла мокрые руки о фартук:
— Заходите. Правда, сын повара Цинь сломал ногу, и он уехал в лечебницу. Не знаю, оставил ли он что-нибудь съедобное. Придётся поискать.
Цзи Чжицяо потёрла лоб и последовала за ней на кухню. Там стоял тяжёлый запах кухонного жира и мяса, особенно неприятный в жару.
Она поморщилась:
— Ничего, главное — хоть что-то съесть.
Она никогда не была привередливой: любой кусок еды вызывал у неё радость.
Тётя Чжоу обыскала всю кухню, но ничего готового не нашла.
— Ладно, придётся приготовить вам что-нибудь самой, — вздохнула она и, открыв крышку котла, спросила: — Что хотите?
Цзи Чжицяо уже собралась сказать «что угодно», но вдруг передумала и тихо произнесла:
— Танчжэн сюйлао.
Это любимое лакомство Чжао Сина.
После встречи с ним ей вдруг захотелось именно этого.
Тётя Чжоу кивнула и занялась приготовлением.
Обернувшись, она увидела, что Цзи Чжицяо всё ещё стоит на кухне — изящная, чистая, словно цветок среди кухонного дыма.
http://bllate.org/book/9011/821510
Готово:
