Цзи Чжицяо лежала, подложив ладонь под щёку. Румянец на лице ещё не сошёл, и солнечные блики от колыхающихся листьев играли на её прекрасных щеках, будто делая их ещё румянее.
Чжао Син ничего не заметил. Только она одна здесь краснела от смущения.
Прошло немало времени, прежде чем Цзи Чжицяо почувствовала, как жар на лице наконец спал.
— Ваше высочество, когда я выйду за вас замуж, обязательно буду доброй к вам.
— У вас больше не будет только маленького кролика и Сан Хэ.
— У вас ведь есть ещё и я.
Тихий голосок развеял ветер, и никто его не услышал.
Ощущая лёгкое дыхание за спиной, Цзи Чжицяо постепенно сомкнула веки и, убаюканная тёплым летним ветерком, уснула.
Хуаньский князь уже обосновался в Цзиньцзине, и теперь предстояло уладить все дела, связанные с его свадьбой. Хотя нынешний император не проявлял особого интереса к этому событию, придворные всё равно не осмеливались пренебрегать подготовкой.
После нескольких напоминаний со стороны заинтересованных лиц император наконец вспомнил об этом и поручил временно управляющей императорской печатью наложнице Лю заняться свадебными приготовлениями для Чжао Сина.
Наложница Лю, взявшись за дело, с изумлением обнаружила, что даже свадебные наряды для жениха и невесты ещё не начали шить. Она немедленно отдала распоряжение вызвать Цзи Чжицяо во дворец, чтобы снять мерки для свадебного платья.
Заодно наложница Лю хотела лично взглянуть на будущую княгиню Хуаньского князя.
В день приезда солнце палило нещадно. Ладони Цзи Чжицяо уже несколько раз покрывались потом, но служанка Цинси аккуратно вытирала их. Перед отъездом мать, госпожа Чэнь, тревожно напомнила:
— Веди себя во дворце осторожно и сдержанно. Не показывай своё простонародное невежество и не выставляй себя дурой.
— Дворцовые воды глубоки. Говори поменьше и осторожнее, чтобы не навлечь беду на наш Дом герцога Чжунъюн.
От этих слов Цзи Чжицяо стало ещё тревожнее.
Это был её первый визит во дворец, и наложница Лю пригласила только её одну — даже Цинси не разрешили сопровождать. Когда карета остановилась у ворот, Цзи Чжицяо дрожащей рукой вышла наружу.
У ворот её уже поджидала дворцовая служанка. Увидев девушку, она шагнула навстречу:
— Вы, верно, вторая госпожа Цзи из Дома герцога Чжунъюн?
Цзи Чжицяо сняла вуаль и передала её Цинси, затем тихо кивнула:
— Именно так.
На ней было простое светло-зелёное платье, лёгкий макияж и лишь одна цветочная точка между бровями — и всё же она сияла необычайной красотой.
Опустив голову, она обнажила изящную, белоснежную, словно фарфор, шею. В её скромной, но уверенной позе чувствовалась покорность, а в больших миндалевидных глазах — тёплая, ненавязчивая улыбка. Такой вид сразу располагал к себе.
Служанка невольно почувствовала к ней симпатию и мягко улыбнулась:
— Я пришла по поручению наложницы Лю, чтобы проводить вас, вторая госпожа Цзи. Пожалуйста, следуйте за мной.
Цзи Чжицяо вежливо улыбнулась в ответ:
— Благодарю вас.
За воротами начиналась длинная дорога, уходящая вглубь бесконечных зданий, по обе стороны которой высокие стены отбрасывали давящие тени.
Всё это напоминало дворец государства Юнь.
Пройдя дальше, они миновали императорский сад. Лето стояло в разгаре, и в такой зной почти никто из знати не осмеливался выходить на улицу — лишь слуги сновали туда-сюда.
Идя по этим аллеям, Цзи Чжицяо подумала, что дворец государства Юнь всё же выглядел богаче и великолепнее.
Раз она уже бывала во дворце Юньго и свободно передвигалась там, то и здесь не стоит бояться. Нужно лишь быть осторожной.
Она не знала характера наложницы Лю, а потому решила поменьше говорить.
Служанка молча вела её вперёд. Только спустя долгое время они увидели надпись «Чу Юэгун». Служанка тихо сказала:
— Вторая госпожа Цзи, мы пришли.
Затем она провела Цзи Чжицяо внутрь.
Пройдя через двор и галерею, они добрались до дверей. Служанка громко объявила:
— Госпожа, вторая госпожа Цзи прибыла.
Едва она договорила, дверь открылась изнутри.
Прохладный воздух тут же вытеснил зной, принесённый с улицы. Внутри стояла другая служанка с безэмоциональным лицом:
— Вторая госпожа Цзи, прошу следовать за мной.
Цзи Чжицяо переступила порог, и дверь за ней тут же закрылась со скрипом.
Лёгкое дрожание век выдало её волнение, но она молча послушно шла за служанкой. Краем глаза она заметила, что в четырёх углах комнаты стоят сосуды со льдом — оттого здесь и было так прохладно.
За ширмой «Белоснежный водопад» смутно угадывалась фигура. Цзи Чжицяо предположила, что это и есть наложница Лю.
Она последовала за служанкой за ширму и действительно увидела наложницу Лю в роскошных одеждах, полулежащую на нефритовом ложе.
Служанка доложила:
— Госпожа, вторая госпожа Цзи прибыла.
Наложница Лю лишь лениво приподняла веки. Цзи Чжицяо, зная придворный этикет, сделала реверанс и тихим, мягким голосом произнесла:
— Чжицяо кланяется вашей светлости. Да пребудете вы в добром здравии и благоденствии.
Её голос звучал нежно и приятно, как весенний пух, лёгкий и воздушный.
Наложница Лю наконец открыла глаза и внимательно осмотрела девушку, скрывая восхищение в глубине взгляда. Сдержанным тоном она сказала:
— Садитесь, где удобно.
Она лениво поднялась, отхлебнула глоток чая и снова взглянула на Цзи Чжицяо, которая уже осторожно уселась.
В её облике сочетались яркая красота и чистота, миловидность и нежность.
Особенно выделялись её большие миндалевидные глаза — в них сияла искренняя, чистая улыбка, от которой невозможно было не растаять.
Наложница Лю прищурилась. Она думала, что Цзи Хуайянь уже очень красива, но оказалось, что в роду Цзи скрывалась истинная красавица, достойная быть названной «национальным достоянием».
Она прочистила горло и сказала:
— Сегодня жара нестерпимая, и всё же вы проделали такой путь ради нас. Но свадьба уже на носу, а в швейной палате допустили небрежность — даже не начали шить свадебные наряды. Поэтому я и поторопилась вызвать вас.
Цзи Чжицяо послушно ответила:
— Это мой долг, ваша светлость.
Её длинные ресницы опустились, скрывая мерцающий блеск в глазах. Она сидела тихо и скромно — образец послушания.
«Похоже, послушная и разумная девица», — подумала наложница Лю.
Но если бы она и вправду была такой простушкой, смотреть на неё было бы неинтересно.
Наложница Лю равнодушно кивнула и больше не заговаривала с ней, будто ей наскучило разговаривать. Её служанка, поняв намёк, обратилась к тем, кто стоял позади:
— Позовите мастериц из швейной палаты.
Вскоре мастерицы прибыли в Чу Юэгун, поклонились наложнице и начали снимать мерки с Цзи Чжицяо.
Наложница Лю, скучая, полулежала на мягком ложе и, будто между делом, спросила:
— Недавно я виделась с вашей старшей сестрой Хуайянь. Она упомянула, что вы уже встречались с Хуаньским князем?
Она имела в виду происшествие в «Цюньсяньлоу».
Цзи Чжицяо слегка удивилась, но не показала этого и позволила мастерицам продолжать работу. Она мягко улыбнулась и кивнула:
— Да, встречались.
Наложница Лю пальцами повертывала чашку. С того места, где стояла Цзи Чжицяо, было видно, что даже густой слой пудры не мог скрыть морщин на лице наложницы.
— Ну что ж, раз уже виделись — отлично, — сказала наложница Лю и фальшиво улыбнулась. — Надо признать, вторая госпожа Цзи — счастливица. В Цзиньцзине не счесть желающих выйти замуж за Хуаньского князя, а удача выпала именно вам. Цените это.
Цзи Чжицяо чуть заметно нахмурилась, но тут же скрыла это, сохраняя на лице наивную улыбку:
— Да, Чжицяо непременно буду ценить это.
Хотя Цзи Чжицяо и не бывала при дворе, она была достаточно чуткой, чтобы почувствовать неприязнь и враждебность в тоне наложницы Лю.
Она никогда не обижала наложницу Лю, значит, причиной недовольства, вероятно, был сам Хуаньский князь Чжао Син.
— Раз вы понимаете, тогда после свадьбы поскорее отправляйтесь вместе с князем на его удел. А то ведь вашего князя могут и увести другие, — сказала наложница Лю.
Цзи Чжицяо про себя подумала: «Так и есть». На лице же она покраснела, будто застенчивая девочка, чьи тайные чувства раскрыли:
— Ваша светлость подшучиваете.
Наложница Лю устало закрыла глаза и больше не сказала ни слова, будто полностью исчерпала терпение.
Когда мастерицы закончили и ушли, наложница Лю велела проводить Цзи Чжицяо из Чу Юэгуна.
Едва выйдя на улицу, Цзи Чжицяо ощутила, как жаркий воздух обжигает лицо, почти лишая дыхания.
Она опустила голову, и длинные ресницы скрыли её глаза. В ту же секунду вся та кроткая улыбка исчезла без следа.
Наложница Лю не любит Хуаньского князя и желает, чтобы он как можно скорее покинул Цзиньцзин.
Цзи Чжицяо слегка сжала губы и молча последовала за служанкой. Вскоре они подошли к алым воротам дворца. Цзи Чжицяо замерла — её взгляд упал на фигуру в чёрном, стоявшую у ворот.
Служанки, увидев его, удивлённо опустили головы и хором произнесли:
— Да здравствует Хуаньский князь!
Цзи Чжицяо очнулась и, опомнившись, тоже поспешила сделать реверанс:
— Ваше высочество.
Мужчина у ворот был облачён в чёрные одежды, его фигура — прямая и статная, лицо — необычайно красивое. Такой красавец в Цзиньцзине, пожалуй, был один на тысячу. Однако его мрачный взгляд и холодная аура отталкивали всех, кто осмеливался приблизиться.
Чжао Син посмотрел на изящную фигуру перед собой и, лишь дойдя до лица, наконец разглядел её черты.
Персиковый румянец, изогнутые брови, миндалевидные глаза — перед ним стояла редкая красавица.
Девушка, воспитанная в глубине гарема, не умела скрывать чувств: растерянность читалась у неё на лице и в глазах. Чжао Син слегка сжал губы — он знал, что его характер не располагает к себе людей.
На мгновение в Чу Юэгуне воцарилась тишина. Затем он решительно шагнул через порог и подошёл прямо к Цзи Чжицяо.
Она ещё ниже опустила голову и могла видеть лишь его сапоги, остановившиеся прямо перед ней.
Тень его фигуры и аромат сосны мгновенно окружили её со всех сторон. Сердце Цзи Чжицяо заколотилось, но она не могла вымолвить ни слова, лишь нервно теребила пальцами край рукава.
Чжао Син бросил взгляд на служанку и холодно спросил:
— Закончили разговор с наложницей Лю?
Его тяжёлый, пронзительный взгляд заставил служанку опустить голову ещё ниже.
— Да… да, ваше высочество. Наложница Лю велела проводить вторую госпожу Цзи из дворца.
Чжао Син опустил глаза. Девушка так испуганно пригнула голову, что перед ним открылась лишь белоснежная, словно фарфор, кожа шеи — настолько прозрачная, что, казалось, от малейшего прикосновения на ней останется след.
Губы Цзи Чжицяо дрогнули — она хотела что-то сказать Чжао Сину, но его взгляд был слишком мрачен и тяжёл, и она не знала, с чего начать.
Почему… почему Чжао Син из её снов совсем не похож на того, кто стоит перед ней сейчас?
Цзи Чжицяо крепко стиснула зубы и начала нервно крутить рукав.
Не дожидаясь, пока она заговорит, сверху донёсся голос Чжао Сина:
— Вторая госпожа Цзи, я провожу вас.
Его тон был таким же холодным и отстранённым, как всегда.
Солнце палило нещадно, жар поднимался к лицу, и румянец не спешил сходить.
Цзи Чжицяо осторожно взглянула на мужчину рядом. По дворцовым аллеям мимо них проходили лишь редкие слуги и служанки, почтительно кланяясь:
— Да здравствует Хуаньский князь!
Аура мужчины рядом была настолько внушительной, а его мрачный взгляд — таким неприятным, что неудивительно, что многие в Цзиньцзине держались от него подальше.
Цзи Чжицяо опустила голову, сердце её стучало, будто молотком. Он шёл рядом, и каждый его шаг отдавался эхом прямо у неё в груди.
Она чуть приподняла глаза и мельком взглянула на него — широкие плечи, крепкая фигура взрослого мужчины.
Неужели он так изменился лишь потому, что повзрослел?
Чжао Син уже заметил, что девушка смотрит на него — прямо и открыто. Его взгляд стал ещё мрачнее, и он тоже повернул голову, чтобы взглянуть на неё.
Неожиданно их глаза встретились. В её чистых миндалевидных глазах ярко сияли искры света.
Чжао Син молча отвёл взгляд. Щёки девушки покраснели ещё сильнее, и её красота стала по-настоящему соблазнительной.
Заметив его взгляд, она на мгновение замерла, а затем улыбнулась:
— Ваше высочество, как ваша рана на руке? Она уже зажила?
Её голос был таким мягким, словно весенняя вода, которую он однажды видел.
Чжао Син на миг опешил — он не ожидал, что она заговорит первой и вспомнит о его ране.
— Это лишь царапина. Ничего серьёзного, — сухо ответил он, пытаясь понять её намерения. Но, опустив глаза, он угодил прямо в её тёплую, искреннюю улыбку.
— Тогда хорошо, — с облегчением сказала красавица и похлопала себя по груди. — Главное, чтобы с вами всё было в порядке. После того случая я долго за вас переживала.
http://bllate.org/book/9011/821512
Готово:
