Цзи Чжицяо только что велела Цинси расплатиться, как навстречу им вышли Цзи Хуайянь и ещё одна девушка. Цзи Чжицяо слегка поклонилась и мягко произнесла:
— Старшая сестра.
Затем она взглянула на Цао Шэн:
— Третья девушка Цао.
Именно о ней, вероятно, и упомянул служащий.
Цзи Хуайянь, как всегда, закатила глаза и раздражённо бросила:
— Чего стоишь, будто в землю вросла? Ждать, пока я сама приглашу тебя идти?
Цзи Чжицяо покачала головой. Цзи Хуайянь схватила руку Цао Шэн и прошла мимо, слегка толкнув плечом Цзи Чжицяо.
Цинси нахмурилась и тревожно окликнула:
— Вторая госпожа…
— Ничего страшного, — отозвалась Цзи Чжицяо и тут же последовала за сестрой. — Старшая сестра, куда мы направляемся?
Цзи Хуайянь не желала разговаривать с ней и злилась ещё больше: на встречу с лучшей подругой ей пришлось брать эту… обузу. Но хуже всего — Цао Шэн похвалила Цзи Чжицяо за красоту. Даже не увидев её лица!
Цзи Хуайянь стиснула зубы и промолчала.
Цао Шэн слегка повернулась, уголки губ её изогнулись в насмешливой улыбке:
— Хуайянь угощает нас в «Цюньсяньлоу».
Она фыркнула, приподняв веки:
— Вторая госпожа Цзи, наверное, впервые в жизни попадает в «Цюньсяньлоу»? Ну конечно — ведь туда ходят лишь золотые ветви и нефритовые листья, настоящие аристократки.
Пальцы Цзи Чжицяо напряглись. Она сжала кончики пальцев, и в глазах мгновенно похолодело — никто этого не заметил.
Цзи Хуайянь приподняла бровь:
— Ашэн права. Отец часто велит мне брать младшую сестру, чтобы она набралась опыта. А то вдруг, выйдя замуж за Хуаньского князя, опозорит наш Дом герцога Чжунъюн.
Капли дождя стучали по краю зонта.
Цзи Хуайянь и Цао Шэн уже смеялись, усаживаясь в карету, и, судя по всему, вновь упомянули, что она едва ли умеет читать.
Горло Цзи Чжицяо сжалось. Она повернулась к Цинси и спокойно сказала:
— Пойдём.
Цинси держала зонт, защищая Цзи Чжицяо от дождя и ветра. Она тоже слышала слова Цзи Хуайянь и Цао Шэн и чувствовала себя неловко — что уж говорить о самой Цзи Чжицяо.
Цинси, следуя за ней, крепко сжала губы:
— Вторая госпожа, не стоит обращать внимания на их слова. Будущее ещё неизвестно, а сейчас они лишь наслаждаются мимолётной победой.
Цзи Чжицяо опустила голову и тихо рассмеялась:
— Цинси, ты уже научилась меня утешать.
Она улыбнулась:
— Разве я такая хрупкая? Всего лишь несколько насмешек — я не стану из-за этого переживать.
Ведь это всего лишь женские колкости. По сравнению с тем, что ей снилось во сне, это ничто.
Цзи Чжицяо спрашивала себя: если бы она пережила всё то, что выпало на долю Чжао Сина, она точно не выдержала бы и до сегодняшнего дня.
Но теперь Чжао Син благополучно вернулся в Цзиньцзин.
Он всегда был умён и силён — в этом не было сомнений.
Выходя за него замуж, она, безусловно, делает блестящую партию. Он заслуживает лучшей девушки.
Размышляя об этом, она вскоре оказалась в «Цюньсяньлоу».
Резные балки и расписные потолки, золотая резьба и нефритовые украшения, звуки музыки и пение, танцы и веселье — всё дышало роскошью и излишеством.
Даже золотые нити на лестнице были тем, о чём Цзи Чжицяо и мечтать не смела.
Вот оно — роскошное логово знати, поражающее воображение.
Цзи Чжицяо впервые здесь, поэтому шла следом за Цзи Хуайянь и Цао Шэн. Когда те заказали отдельный зал, она последовала за ними по лестнице.
Ступени были из лучшего чёрного дерева, а по бокам — золотая резьба с инкрустацией крошечных жемчужин, которые ночью, даже без света, излучали слабое мерцание.
В голове Цзи Чжицяо осталось лишь одно слово — роскошь.
— А? — вдруг остановилась Цзи Хуайянь, идя впереди всех.
Цзи Чжицяо, не ожидая этого, чуть не врезалась в неё и удержалась, схватившись за Цинси.
Лицо Цзи Хуайянь озарила сияющая улыбка. Она грациозно поклонилась и томно произнесла:
— Восьмой наследный принц, да хранит вас небо. Наследный принц Чжан, да хранит вас небо.
Цзи Чжицяо и Цао Шэн последовали её примеру и тоже поклонились.
Цзи Хуайянь словно заикнулась, переведя взгляд на спутника Восьмого наследного принца. Его лицо было прекрасно, как нефрит, а красота — несравненна. Роскошные одежды подчёркивали его холодное величие. Цзи Хуайянь подумала: в Цзиньцзине, вероятно, не найти второго такого красавца.
Щёки её мгновенно залились румянцем.
Она считала Пятого наследного принца уже очень красивым, но этот… оказался ещё прекраснее.
Цзи Чжицяо почувствовала странность и выглянула из-за спины Цзи Хуайянь. Её взгляд упал на юношу в роскошных одеждах — зрачки сузились, пальцы непроизвольно задрожали.
Этот человек… был ей до боли знаком.
Это был сам Хуаньский князь, который каждую ночь приходил ей во сне. Только перед ней стоял уже не юноша с чертами мальчишки, а мужчина с широкими плечами и высокой, стройной фигурой.
Однако его тёмные глаза не несли в себе ни проблеска света. Его холодный, мрачный взгляд вызывал дискомфорт.
А его лицо, неестественно бледное, казалось особенно зловещим.
Наследный принц Чжан из дома герцога Циго наконец произнёс:
— Это Хуаньский князь.
В его голосе не было и тени уважения — будто он просто констатировал факт.
Цзи Хуайянь тихо ахнула, а Цао Шэн невольно втянула воздух сквозь зубы. Они и представить не могли, что легендарный Хуаньский князь окажется таким красавцем.
Очнувшись, Цзи Хуайянь и Цао Шэн поспешили поклониться:
— Хуаньский князь.
Чжао Син медленно окинул их тёмным, узким взглядом, едва заметно сжал губы, но не ответил. Его руки опустились вдоль тела, будто он существовал в собственном мире, отдельно от всех остальных.
Восьмой наследный принц недовольно скривился.
Цзи Чжицяо украдкой взглянула на него — всего на миг — и тут же опустила голову. Перед её глазами осталась лишь лестница, ещё не пройденная до конца, а чуть выше — край одежды цвета индиго и чёрные сапоги.
Впервые в жизни она так отчётливо слышала собственное сердцебиение, будто оно вот-вот вырвется из груди. Дышать стало трудно, будто кто-то сдавил горло.
Всё лицо её залилось румянцем, даже уши покраснели от смущения.
Перед ней стоял её будущий муж.
Тот, за кого она выйдет замуж.
Хуаньский князь.
Цзи Чжицяо медленно опустилась в поклоне и тихо, словно вода, готовая стечь с ладони, произнесла:
— Хуаньский князь, да хранит вас небо.
* * *
После того как все узнали его личность, Цзи Хуайянь и Цао Шэн начали бросать на неё странные, многозначительные взгляды.
Цзи Чжицяо лишь опустила голову, не зная, что сказать.
Наследный принц Чжан уже давно заметил Цзи Чжицяо в хвосте процессии. Он весело подошёл к Цзи Хуайянь и, подмигнув в сторону Цзи Чжицяо, спросил:
— Госпожа Цзи, кто эта девушка? Я её раньше не встречал. Откуда вы её привели? Такая красавица!
Его вызывающие слова заставили Цзи Чжицяо ещё больше покраснеть — лицо её и так горело, а теперь будто вспыхнуло.
Она ещё глубже спряталась за спинами других.
Цзи Хуайянь нахмурилась: её затмила Цзи Чжицяо, даже не показав лицо!
Цао Шэн подошла ближе и ещё раз оценивающе взглянула на Чжао Сина, потом съязвила:
— Эта-то? Вы, наверное, уже знакомы.
Она загадочно улыбнулась, явно желая подогреть интерес. И действительно, наследный принц Чжан и Восьмой наследный принц повернули головы в её сторону.
Только Чжао Син оставался холоден, будто никто из присутствующих не заслуживал его взгляда. Вся его фигура излучала мрачность.
Восьмой наследный принц внимательно вгляделся в Цзи Чжицяо, но так и не смог вспомнить, кто она:
— Действительно, не припомню.
Наследный принц Чжан кивнул в подтверждение. Он уже собрался спросить у стоявшего рядом, но, взглянув на Чжао Сина — безучастного и ледяного, — замолчал.
Если бы не случайная встреча с Чжао Сином и не желание Восьмого наследного принца Чжао Цюй проверить его, наследный принц Чжан и не стал бы здороваться.
Кто вообще захочет разговаривать с таким мрачным и нелюдимым типом?
Цао Шэн улыбнулась и, наконец, перестала играть в загадки. Цзи Чжицяо не успела её остановить, как Цао Шэн уже выпалила:
— Эта — вторая госпожа Дома герцога Чжунъюн…
Она обвела взглядом Чжао Сина и съязвила:
— Или, иначе говоря, невеста Хуаньского князя. Разве не знакомы?
Наследный принц Чжан и Восьмой наследный принц ахнули и невольно уставились на Чжао Сина, переводя взгляд с него на Цзи Чжицяо и обратно.
Цзи Чжицяо тоже резко сжала кулаки и дрожащим взглядом посмотрела в сторону Чжао Сина.
Его высокая фигура будто не услышала ни слова. Его глаза оставались спокойными, без единой волны, и даже лицо, прекрасное до совершенства, не выразило никаких эмоций.
Он слегка нахмурился, но так и не взглянул на Цзи Чжицяо, а лишь бросил на изумлённых наследного принца Чжана и Восьмого наследного принца:
— Восьмой брат, наслаждайтесь.
С этими словами Чжао Син направился вниз по лестнице.
Проходя мимо Цзи Чжицяо, он оставил за собой лёгкий аромат сосны — чистый и ледяной.
Цзи Чжицяо краем глаза уловила мрачное выражение его лица, в котором не было и проблеска света. Она на миг замерла: он выглядел точь-в-точь как во сне, но эта тяжёлая, мёртвая аура, словно у старика на смертном одре, совершенно не соответствовала образу из её снов.
В этот момент наследный принц Чжан не выдержал холодности Чжао Сина. Ведь он сам — наследник герцогского дома Циго! А Чжао Син?
Пусть официально и зовётся Хуаньским князем, но для незнакомца он всего лишь сирота бывшего предателя. И такой ничтожный смеет задирать нос перед ним? Наследный принц Чжан вспыхнул от ярости и крикнул вслед:
— Эй! Мы пригласили тебя пообедать, а ты просто уходишь?!
Он фыркнул:
— Восьмой наследный принц снизошёл до тебя, а ты даже не ценишь!
Наследный принц Чжан сделал пару шагов вперёд:
— Ты действительно такой, как о тебе говорят — перенял дурные привычки юньцев! Зачем тогда возвращался в Цзиньцзин? Лучше бы остался в Юньго!
Цзи Чжицяо приоткрыла рот, пальцы дёрнулись, и она с надеждой посмотрела на Чжао Сина.
Тот остановился. Его широкая спина была обращена к толпе. Он лишь слегка повернул лицо — чёткие скулы, узкие глаза опустились, скрывая все эмоции. Затем он снова развернулся и молча пошёл вниз по лестнице.
Наследный принц Чжан с детства был избалованным и вольнолюбивым. Поведение Чжао Сина вывело его из себя. Этот никчёмный князь без поддержки и покровительства, и вдруг возомнил себя выше всех!
Наследный принц Чжан бросился вперёд и, не раздумывая, схватил Чжао Сина сзади, пытаясь остановить. Но, приложив усилие, он не удержался — и толкнул его!
— А! — взвизгнула Цао Шэн, тут же зажав рот от ужаса.
Лицо Цзи Чжицяо побледнело. Она сделала шаг вперёд, спускаясь по лестнице, но не успела — Чжао Син падал слишком быстро.
Наследный принц Чжан столкнул Чжао Сина вниз!
Воздух будто застыл.
Мужчина внизу молча поднялся, по руке стекала кровь. Он лишь слегка нахмурился.
Его и без того чрезмерно бледное лицо стало ещё белее.
Тёмные глаза поднялись и скользнули по всем, стоявшим наверху, в том числе по Цзи Чжицяо, которая уже спешила к нему.
Лишь на миг его взгляд задержался на ней — и тут же отвернулся.
Под этим взглядом Цзи Чжицяо тоже замерла. Сердце её сжалось.
Глаза её защипало, в душе поднялась волна горечи. Почему… Почему в Юньго его унижали, а вернувшись на родину, он снова подвергается такому позору?
Наследный принц Чжан на миг опешил, но тут же снова задрал нос:
— Хуаньский князь, вы так неосторожны! Даже на такой широкой лестнице умудрились оступиться.
Цзи Чжицяо резко обернулась, зрачки сузились. Он что, всерьёз собирается врать, глядя прямо в глаза?!
Ведь это он сам его толкнул!
Наследный принц Чжан бросил взгляд на Цзи Хуайянь. Та поняла и тут же подхватила:
— Да, я своими глазами видела, как Хуаньский князь оступился и упал. Вам лучше поскорее вернуться во дворец и вызвать лекаря.
Чжао Цюй спокойно похлопал наследного принца Чжана по плечу:
— Брат, ваша рана выглядит серьёзной. Лучше уйдите.
В его чёрных глазах отражались многие фигуры.
И все они стояли против него.
http://bllate.org/book/9011/821509
Готово:
