— Вчера, когда я пришла в кабинет докладывать Его Сиятельству герцогу, там были госпожа и старшая девушка, — как обычно сказала Цинси Цзи Чжицяо.
Цзи Чжицяо приподняла веки:
— А? О чём они совещались?
— Я стояла за дверью и лишь смутно уловила упоминание Пятого наследного принца… — ответила Цинси. — Как только я вошла, разговор прекратился. Потом Его Сиятельство велел старшей девушке вывести вас погулять по городу, чтобы вы набрались опыта. Старшая девушка была явно не в восторге.
Цзи Чжицяо невольно улыбнулась. Она прекрасно представляла себе выражение лица Цзи Хуайянь в тот момент. Изменив позу на более расслабленную, она оперлась ладонью на щёку:
— Если бы старшая сестра согласилась без возражений — вот тогда бы я испугалась. Ведь если бы она сама предложила прогулку, я бы даже не осмелилась идти с ней.
Цинси слегка улыбнулась:
— Вторая девушка права.
Задумавшись о чём-то, Цинси вдруг вспомнила:
— Ещё Амо говорил, что Его Высочество Хуаньский князь уже всё устроил: резиденция отремонтирована и приведена в порядок. Придворные, вероятно, скоро начнут готовить свадьбу между вами и Его Высочеством.
Цзи Чжицяо замерла.
Незаметно прошло уже почти целый месяц с тех пор, как Хуаньский князь вернулся в столицу.
В её снах он тоже повзрослел — с двенадцати-тринадцатилетнего мальчика до семнадцатилетнего юноши.
Опустив глаза, Цзи Чжицяо равнодушно произнесла:
— Этим пусть занимаются герцог и госпожа. Мне до этого нет дела.
Цинси замолчала и больше ничего не сказала.
Брать того, кого отвергла старшая сестра… Кто в таком случае будет радоваться?
Вскоре после этого разговора Цзи Хуайянь и впрямь неохотно послала служанку Яньчжи позвать Цзи Чжицяо пойти вместе за покупками — выбрать косметику и ткани для одежды.
Цзи Чжицяо сразу же согласилась.
Когда Яньчжи ушла, лицо Цзи Чжицяо вспыхнуло, и она обернулась, крепко схватив Цинси за рукав. Её влажные миндальные глаза томно сияли, вызывая трепет в сердце.
Цинси спросила:
— Вторая девушка не хочет идти? Если не хотите, я скажу в павильон Миньюэ, что вы больны, и отменю встречу.
Цзи Чжицяо энергично покачала головой, и чёрные пряди мягко колыхнулись:
— Я хочу пойти! Просто… просто я редко бываю на улице и совсем не знаю дорог. Если я пойду одна с Цзи Хуайянь, мне будет страшно.
Цинси удивилась, а потом ласково улыбнулась:
— Не беда. Я пойду с вами. Кстати, герцог пару дней назад выделил деньги для двора Линчжу. Если захотите что-то купить — смело берите.
Цзи Чжицяо сразу перевела дух и засияла от радости, с нетерпением ожидая прогулки.
Действительно, она почти никогда не выходила из дома: во-первых, в семье её игнорировали и денег на карманные расходы почти не давали; во-вторых, одной ей было страшно — ведь она всего лишь слабая девушка.
Она по-настоящему жила взаперти и совершенно не знала Цзиньцзин.
Теперь, когда рядом была Цинси, ей стало гораздо легче.
Скоро настал условленный день. Ночью ей приснился особенно длинный сон, поэтому на следующее утро Цзи Чжицяо проспала.
Она торопливо собиралась и украсила волосы лишь одним шёлковым цветком у виска, но даже в таком простом виде выглядела исключительно изящно.
В изумрудном платье её стан казался грациозным и стройным. Даже под вуалью любой мог понять: под этой шляпкой скрывается несравненная красавица.
Цзи Чжицяо и Цинси пришли к воротам Дома герцога Чжунъюн. Там уже стояли две кареты. Услышав шаги, человек в передней карете раздражённо откинул занавеску. Увидев изящную фигуру в вуали, зависть вспыхнула в её глазах, и она скрипнула зубами:
— Цзи Чжицяо! Ты ещё не вышла замуж за Хуаньского князя, а уже позволяешь себе задерживать старшую сестру?
Под вуалью брови Цзи Чжицяо слегка приподнялись. Благодаря Чжао Сину она немного обрела уверенность.
— Как я могу задерживать старшую сестру? Просто немного проспала, — с улыбкой ответила она, подошла ближе и приподняла вуаль. Перед Цзи Хуайянь предстала очаровательная, свежая, как роса, девушка, которая весело добавила: — Хотя, старшая сестра, ваш гнев, пожалуй, чересчур велик. Дома вы можете ругать меня сколько угодно, но здесь, на улице, люди могут подумать, что вы плохо обращаетесь с будущей княгиней Хуаньского князя.
— Ты…! — Цзи Хуайянь стиснула зубы и бросила взгляд по сторонам. Действительно, улица уже заполнилась людьми, и многие остановились, чтобы посмотреть на них.
Разъярённая, Цзи Хуайянь резко опустила занавеску и бросила:
— Так чего же стоишь? Ждёшь, пока я сама приглашу тебя сесть?
Цзи Чжицяо легко ответила:
— Не смею.
В её голосе не было и тени страха. От злости Цзи Хуайянь чуть зубы не стёрла.
Эта Цзи Чжицяо! Совсем распустилась! Хвост задрала до небес! Прямо типичная выскочка!
Где уж тут прежняя робкая девчонка?
Цзи Чжицяо мягко улыбнулась и сказала в карету:
— Старшая сестра, не сердитесь. Ведь именно благодаря вам я стала невестой Его Высочества.
И с «искренней» благодарностью добавила:
— Спасибо вам, старшая сестра!
Цзи Хуайянь чуть не поперхнулась от ярости. В этот момент Цзи Чжицяо уже села в заднюю карету, и их экипаж направился к самой оживлённой улице Цзиньцзина — улице Чжаоян.
Карета покачивалась, и Цзи Чжицяо с восторгом смотрела в окно: вокруг кипела жизнь, шум и суета. Вся роскошь столицы открывалась её глазам.
Цинси, сидевшая рядом, осторожно заметила:
— Вторая девушка, вы так разозлили старшую сестру… Боюсь, она теперь будет вас ненавидеть.
Цзи Чжицяо, продолжая смотреть в окно, безразлично кивнула:
— Даже если бы я была тихой и покорной, она всё равно ненавидела бы меня. Мы давно перестали притворяться, что между нами есть хоть капля родства. Теперь это лишь взаимное использование.
Её глаза потемнели, и в них мелькнула печаль.
Чем больше надежд, тем глубже разочарование.
Раньше она боялась рассердить госпожу Чэнь и Цзи Хуайянь, ведь это могло доставить неприятности Цзи Вэньдэ, которого она помнила добрым и заботливым отцом.
А теперь Цзи Вэньдэ ради Цзи Хуайянь заставил её выйти замуж вместо старшей сестры.
Сердце её окаменело. Зачем теперь заботиться о Доме герцога Чжунъюн или о «родственных узах» семьи Цзи?
Ведь она вовсе не была настоящей дочерью рода Цзи.
В этом огромном мире ей больше некуда было идти.
Возможно, после свадьбы с Чжао Сином у неё наконец появится пристанище.
Уловив грусть в настроении Цзи Чжицяо, Цинси больше не задавала вопросов и замолчала.
Вскоре карета остановилась у входа в «Хунчжуаньлоу».
Цзи Чжицяо чуть не упала, но Цинси вовремя поддержала её. Сердце Цзи Чжицяо забилось чаще от испуга, и она с благодарной улыбкой обернулась к служанке, прежде чем выйти из кареты в вуали.
Перед ней раскрылось великолепие столицы. Глаза Цзи Чжицяо загорелись, и она последовала за Цзи Хуайянь внутрь «Хунчжуаньлоу».
В ноздри ударил сладковатый аромат косметики —
тонкий, многослойный, словно вокруг танцевали десятки женщин, каждая со своим собственным, нежным или насыщенным, пьянящим запахом.
В «Хунчжуаньлоу» цены на косметику были высоки, и заведение посещали исключительно представители знати. Цзи Чжицяо впервые сюда попала и, прячась за вуалью, с любопытством оглядывалась по сторонам.
Цзи Хуайянь часто бывала в городе и вовсе не надела вуаль. Продавец, увидев её, тут же подбежал с почтительной улыбкой:
— Давно не видели вас, старшая девушка Цзи! Что сегодня желаете выбрать?
Было ясно, что Цзи Хуайянь — постоянная клиентка.
Цзи Хуайянь гордо вскинула подбородок и, не глядя на продавца, направилась внутрь:
— Есть ли новые помады? Пусть цвет будет ярким.
— Как раз сегодня удача! Три дня назад хозяин привёз партию помад из Хуайнаня — цвета восхитительные, идеально подчеркнут вашу красоту, достойную луны и цветов!
Цзи Чжицяо не хотела слушать лесть и знаком подозвала Цинси, незаметно отойдя в другую часть магазина, чтобы осмотреть косметику.
Она тоже хотела купить себе что-нибудь.
Обычно ей доставалось лишь то, что отбрасывали Цзи Хуайянь и госпожа Чэнь. Теперь же, когда у неё появились собственные деньги, она наконец могла выбрать то, что нравится.
Цзи Хуайянь вовсе не обратила внимания на младшую сестру. Услышав комплимент и узнав о новых помадах, она тут же забыла о Цзи Чжицяо и радостно улыбнулась:
— О? Где они? Покажите!
Продавец ответил:
— Как раз сегодня здесь выбирает помаду третья девушка Цао. Сейчас она наверху, рассматривает эту партию.
— Ашэн тоже здесь? — обрадовалась Цзи Хуайянь. — Быстро проводи меня к ней!
— Слушаюсь.
Цао Шэн была подругой детства Цзи Хуайянь, и они всегда были очень близки. Услышав, что подруга здесь, Цзи Хуайянь искренне обрадовалась.
Продавец провёл её наверх, в отдельный кабинет. Там медленно тлели благовония, наполняя воздух тонким ароматом. За окном шёл дождь, было прохладно, и лёгкий запах делал атмосферу особенно умиротворяющей.
Цзи Хуайянь весело вошла внутрь:
— Ашэн! Ты могла бы заранее сказать, что придёшь в «Хунчжуаньлоу»! Мы бы пошли вместе!
Девушка, наносившая помаду, обернулась и, увидев Цзи Хуайянь, тоже обрадовалась:
— Ты как сюда попала? В последнее время в твоём доме столько хлопот, что я даже не посмела пригласить тебя, когда пришла за косметикой. Прости, что забыла.
Продавец молча налил чай, и подруги сели рядом, взяв друг друга за руки.
Цзи Хуайянь вздохнула:
— Да уж, хлопот было немало… Но, слава небесам, всё позади.
Она имела в виду возвращение Хуаньского князя и свадебные переговоры.
Пришлось изрядно потрудиться.
Цао Шэн кивнула:
— Главное, что решилось. Кстати… — она отослала всех слуг и понизила голос, — позволить своей наложничье дочери выйти замуж вместо тебя за Хуаньского князя — прямо повезло ей!
— Если бы был выбор, разве я отдала бы эту удачу той маленькой выскочке? Ладно, пусть выходит замуж. Всё равно отправится в Чунань, и мы больше никогда не увидимся.
Цао Шэн прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Надеюсь, так и будет. К счастью, тебе не придётся выходить за Хуаньского князя. Он хоть и князь, но по сути — сосланник.
Её голос стал ещё тише:
— К тому же ходят слухи, что у него ужасный характер — мрачный, нелюдимый. Я бы точно не хотела, чтобы ты вышла за такого.
Цзи Хуайянь согласилась:
— Да, если бы я вышла за него, вся моя жизнь была бы испорчена. Кто знает, увижу ли я Цзиньцзин снова.
— Хорошо, что всё уладилось.
Цзи Хуайянь радостно засмеялась, всё больше убеждаясь, что передать свадьбу Цзи Чжицяо было мудрым решением.
Подруги ещё немного рассматривали помады и выбрали цвета. Вдруг Цао Шэн воскликнула:
— Ой! Неужели уже так поздно?
Цзи Хуайянь удивилась:
— У тебя что-то важное?
— Конечно! Посмотри на время — нам пора обедать!
Цзи Хуайянь только сейчас спохватилась:
— От радости встречи совсем забыла! Давай я угощаю — пойдём в «Цюньсяньлоу»?
— Тогда не буду церемониться! Сегодня ты сильно потратишься!
Они спустились по лестнице и увидели у кассы девушку в изумрудном платье, которая расплачивалась. Её стан был изящен, словно ива, и даже спиной было ясно: под вуалью скрывается необыкновенная красавица.
Цао Шэн удивлённо воскликнула:
— Кто это? В Цзиньцзине я такой девушки не встречала. Выглядит очень красиво. Хуайянь, ты её знаешь?
Пальцы Цзи Хуайянь сжались, и она снова стиснула зубы.
Как же не знать! Это же Цзи Чжицяо! Чёрт, от радости разговора с Ашэн совсем забыла, что привела с собой эту обузу.
Цзи Хуайянь фыркнула и, не глядя на подругу, продолжила спускаться:
— Как не знать? Прости, Ашэн, я совсем забыла, что привела с собой Цзи Чжицяо.
Цао Шэн ахнула и прикрыла рот ладонью:
— Так это та самая наложничья дочь из Дома герцога Чжунъюн… — Она снова посмотрела на девушку в вуали, и ей сильно захотелось приподнять вуаль, чтобы увидеть её лицо.
http://bllate.org/book/9011/821508
Готово:
