Даже у Цзи Чжицяо, девушки с таким кротким нравом, не выдержало терпение, когда она услышала этот вызывающий тон. Она резко обернулась и сердито посмотрела на маленькую принцессу. Как же так вышло, что эта совсем юная девчонка, едва достигшая десяти лет, оказалась такой злобной и безжалостной, с наслаждением унижая других?
Худенькая спина юноши слегка напряглась. Его тёмные глаза безучастно скользнули по принцессе, а затем снова погасли, будто в них не осталось ни капли чувств. Он достал платок и аккуратно вытер грязь со стола, после чего опустился на колени и поднял книгу с пола.
Кем бы он ни был и почему постоянно являлся ей во сне — в этот момент Цзи Чжицяо по-настоящему пожалела этого мальчика, которого так часто обижали.
Щёки её надулись, глаза покраснели от слёз, и, хотя она знала, что он не слышит её слов, всё равно закружилась рядом, тихо говоря:
— Не обращай внимания на эту особу. Она просто невыносима!
В тени, отбрасываемой юношей, его белые пальцы сжимали книгу так сильно, что кончики побелели, а ногти посинели от напряжения.
Цзи Чжицяо мягко проговорила:
— Ничего страшного, ничего страшного… Я помогу тебе поднять.
Но, наклонившись, она лишь провела рукой сквозь пустоту — ничего не почувствовала, ничего не смогла поднять.
В этот миг раздался резкий свист, рассекающий воздух. Красный кнут вспорол пространство. Цзи Чжицяо вздрогнула и инстинктивно прикрыла лицо руками, но плеть прошла сквозь её тело и хлестнула прямо по руке юноши, всё ещё стоявшего на коленях.
Он не успел увернуться. На его синей одежде тут же проступила кровавая полоса — яркая и ужасающая.
Юноша резко втянул воздух сквозь зубы и стиснул челюсти.
Цзи Чжицяо застыла. Всё, что она видела теперь, — это алый след от плети на его руке. Придя в себя, она тут же встала перед ним, нахмурив изящные брови:
— Даже если ты и принцесса, разве можно так поступать?! Ведь он — наследный принц государства Цин! Твои действия просто…
Голос её дрожал от гнева, но подобрать достойные слова она не могла. Она ведь никогда не читала книг и всегда была неумелой в словах.
Юноша, будто не замечая раны, лишь крепче стиснул зубы и медленно поднялся. В свои четырнадцать–пятнадцать лет он уже почти перерос Цзи Чжицяо. Его тёмные глаза были опущены, скрывая глубину, полную тьмы. В руке он держал книгу и, наконец, произнёс спокойным, чистым голосом:
— У Чжао Сина есть дела. Он уходит. Пожалуйста, передайте наставнику.
С этими словами он развернулся и пошёл прочь.
Его спина была худой, но прямой, как стрела.
Позади него принцесса в ярости закричала, теряя всякое самообладание:
— Чжао Син! Стой! Я не разрешила тебе уходить! Ты обязан остаться! Стой немедленно!
Цзи Чжицяо бросила на принцессу взгляд, полный отвращения. Даже во сне эта девчонка вызывала у неё лишь неприязнь.
Затем она поспешила вслед за уходящей худой фигурой.
Неизвестно, с какой силой принцесса ударила его, но по пути Цзи Чжицяо видела, как с его руки сочилась кровь — ярко-алая, пугающе свежая.
— Так нельзя! Крови слишком много! Нужно срочно обработать рану! — воскликнула она, шагая рядом.
Но юноша шёл вперёд, прижимая книгу к груди. Его чёрные глаза были мрачны и пусты, в них не было ни единой искры эмоций.
Такой взгляд не должен был быть у подростка.
Если он действительно Хуаньский князь, то должен был жить в роскоши и величии, превосходя всех знатных юношей Цзиньцзина. Как же он оказался в такой ситуации?
За углом дворцовой стены начиналась глухая, заброшенная часть императорского дворца. Ни служанок, ни евнухов — никого не было видно. Юноша, наконец, остановился у алой стены и тихо вздохнул.
Цзи Чжицяо тоже остановилась. Она знала, что, сколько бы ни старалась, он всё равно не услышит её. Поэтому она просто молча встала перед ним.
В его тёмных глазах, наконец, мелькнула тень — сложные чувства промелькнули на юном лице.
Спустя долгое молчание книга выскользнула из его пальцев и упала на землю. Он прижал раненую руку и, прислонившись к стене, медленно опустился на корточки.
Длинные ресницы опустились, отбрасывая золотистую тень в лучах солнца. Его рука, свисающая вниз, всё ещё сочилась кровью — яркой, почти неестественной. Лицо его побледнело, он стиснул зубы, и в этой уединённой тишине юноша, наконец, позволил себе сбросить маску хладнокровия и стойкости. Его глаза покраснели, и на красивом лице появилось выражение глубокой боли.
Слёзы, однако, не упали — они дрожали на ресницах, не решаясь скатиться. Тихим, почти шёпотом он прошептал себе:
— Острый меч сотню раз сломают — он не сломается. Одним ударом рассечёт он небеса и землю.
Цзи Чжицяо уже хотела сесть рядом с ним, но вдруг её охватило головокружение. Она снова оказалась в реальности. Медленно открыв глаза, она увидела, что в комнату уже льётся утренний свет — наступило следующее утро.
За окном щебетали птицы, шелестел бамбук под лёгким ветром.
Глаза её болели. Подойдя к туалетному столику, она взглянула в бронзовое зеркало: веки опухли от вчерашних слёз. Цзи Чжицяо тяжело вздохнула и опустила голову на руки.
Был ли это сон или реальность?
Почему она снова и снова видит того юношу?
Неужели это и вправду был юный Хуаньский князь? Просто ли она слишком много думает о нём, или… всё это на самом деле происходило?
Цзи Чжицяо не могла понять.
В этот момент за дверью послышались шаги, и кто-то постучал:
— Вторая госпожа, это Цинси. Господин Цзи Вэньдэ назначил меня прислуживать вам в повседневных делах.
Цзи Чжицяо слегка сжала губы. Она прекрасно понимала намерения Цзи Вэньдэ.
Это, конечно, не из заботы о ней. Просто он боится, что она сбежит — тогда Дому герцога Чжунъюн снова придётся выдать за Хуаньского князя Цзи Хуайянь, и все его планы рухнут. Поэтому он и прислал кого-то следить за ней.
Цзи Чжицяо горько усмехнулась.
За дверью Цинси всё ещё не получала ответа и снова спросила:
— Вторая госпожа, вы уже проснулись?
Едва она договорила, дверь открылась изнутри.
Перед ней стояла Цзи Чжицяо в нежно-розовом платье — юная, прекрасная, с ясными глазами и чистыми чертами лица. Поистине редкая красавица. Правда, сейчас её глаза были опухшими от слёз, и в её взгляде не хватало прежнего сияния.
Но даже в таком виде она поразила Цинси. Та и не подозревала, что вторая госпожа, которая редко показывалась на людях, намного красивее первой.
Цзи Чжицяо взглянула на служанку и спокойно сказала:
— Принеси воды для умывания и немного ледяной воды — нужно снять отёк с глаз.
Цинси опомнилась и покорно ответила:
— Слушаюсь, сейчас принесу.
Цзи Чжицяо вернулась в комнату и снова тяжело вздохнула. Впервые в жизни она так открыто распоряжалась слугой. Но раз уж Цзи Вэньдэ прислал её, она воспользуется этим. Не стоит тратить впустую его «заботу».
За ночь она всё обдумала. Да, она обязана Дому герцога Чжунъюн за шестнадцать лет воспитания — они дали ей кров и защиту, не дали ей стать изгнанницей. Если это их желание, она выполнит его.
Пусть это станет расплатой за долгие годы долга.
А дальше — пусть Дом герцога Чжунъюн живёт или погибает. Её это больше не касается.
Только жаль, что Хуаньскому князю придётся страдать из-за неё.
После того как Цинси помогла ей умыться и привести себя в порядок, опухоль на глазах спала. Её миндалевидные глаза снова засияли, словно полные нежных чувств.
Когда наступило время после полудня, в павильон Миньюэ пришла служанка с сообщением:
— Первая госпожа приглашает вторую госпожу выпить чай. Пожалуйста, поторопитесь, не заставляйте первую госпожу ждать.
Цзи Чжицяо подперла подбородок рукой и сначала хотела отказаться, но, видимо, вспомнив что-то, кивнула:
— Хорошо, я иду.
Она собралась и впервые за долгое время направилась в павильон Миньюэ.
Цинси последовала за ней, но Цзи Чжицяо бросила на неё косой взгляд и мягко сказала:
— Тебе не нужно следовать за мной так близко. Я знаю, зачем он тебя прислал. Я просто иду к старшей сестре попить чай — не собираюсь покидать дом.
Цинси на мгновение задумалась, но всё же осталась у входа в павильон Миньюэ.
Цзи Чжицяо вошла вслед за Яньчжи, личной служанкой Цзи Хуайянь. Та как раз сидела за чаем и ела сладости. Увидев Цзи Чжицяо, Цзи Хуайянь махнула в сторону соседнего места:
— Садись.
Она говорила с набитым ртом.
Цзи Чжицяо спокойно села рядом. Перед ней не поставили ни чашки, ни чайника, и Яньчжи, похоже, даже не собиралась этого делать — она молча стояла рядом с Цзи Хуайянь.
Цзи Чжицяо это не смутило. Она никогда не думала, что Цзи Хуайянь вдруг станет доброй к ней. Если бы это случилось, она бы, пожалуй, испугалась.
Она чуть приподняла веки и, не пытаясь, как раньше, натягивать улыбку, прямо спросила:
— Старшая сестра, зачем ты меня позвала?
Цзи Хуайянь продолжала есть, не отвечая. Только закончив, вытерев руки и прополоскав рот чаем, она наконец заговорила:
— Не надо строить из себя такую. Если бы отец не велел передать тебе обручальное обещание с Хуаньским князем, я бы и видеть тебя не хотела.
Она закатила глаза с явным презрением и кивнула Яньчжи.
Та поняла и ушла в глубь комнаты.
Раньше в такие моменты Цзи Чжицяо старалась льстиво заговорить с Цзи Хуайянь, но теперь ей это было неинтересно.
Когда Яньчжи вернулась, Цзи Хуайянь снова бросила на Цзи Чжицяо злобный взгляд, оценивая её прекрасное лицо. Даже в Цзиньцзине такая красота была редкостью.
Цзи Хуайянь разозлилась ещё больше и фыркнула:
— Слышала, вчера вечером третий брат заходил к тебе?
Цзи Чжицяо невозмутимо ответила:
— Просто проходил мимо.
Цзи Хуайянь презрительно фыркнула:
— Твоя мать была кокеткой, и ты в неё — такая же кокетка! Противно! Он ведь твой младший брат, хоть и номинально!
В комнате пахло благовониями, которые Цзи Чжицяо не любила. Она нахмурилась, пальцы на коленях слегка сжались, и она серьёзно произнесла:
— Старшая сестра.
Цзи Хуайянь приподняла бровь.
Цзи Чжицяо спокойно сказала:
— Ты должна понимать: именно эта «кокетка» замужем за Хуаньским князем вместо тебя. Если ты ещё раз оскорбишь меня или мою мать, я повешусь на белом шёлковом шнуре. Тогда выходи за него сама.
Она слегка наклонила голову, и в её взгляде не было и тени шутки.
Казалось, стоит Цзи Хуайянь сказать ещё слово — и Цзи Чжицяо действительно наложит на себя руки.
Лицо Цзи Хуайянь мгновенно исказилось от ярости, но, вспомнив угрозу, она сдержалась. Выходить за Хуаньского князя она точно не хотела.
Поэтому ей ничего не оставалось, кроме как проглотить обиду. Раньше она думала, что Цзи Чжицяо — безвольный комок теста, готовый терпеть всё. А теперь выяснилось, что та умеет и угрожать.
Цзи Хуайянь дрожала от злости, но вынуждена была молчать.
Молчание длилось долго, пока Яньчжи не вернулась с свитком.
— Старшая госпожа, нашла, — тихо сказала она и подала свиток.
Цзи Хуайянь раздражённо схватила его и бросила взгляд на служанку:
— Где шлялась так долго? Ленишься, что ли?
Яньчжи не осмелилась ответить и молча встала рядом.
Цзи Хуайянь швырнула свиток прямо на колени Цзи Чжицяо, даже не удосужившись объяснить, что это. Она сама налила себе чай, чтобы унять раздражение.
Цзи Чжицяо провела пальцами по свитку. Тот явно пролежал много лет. Она подняла глаза:
— Это и есть обручальное обещание с Хуаньским князем?
— Ага, — наконец ответила Цзи Хуайянь. — Когда Хуаньскому князю было лет восемь, он написал эти строки в императорском кабинете. Императору так понравилось, что, как раз обсуждая помолвку одной из дочерей рода Цзи с князем, он тут же вручил эту каллиграфию нашему дому как символ обручения.
Свиток пожелтел от времени и явно не хранили как следует.
Цзи Чжицяо кивнула. Значит, это написал восьмилетний Хуаньский князь.
Она осторожно развернула свиток. Перед ней предстали детские, но уже полные силы иероглифы. Прочитав их, Цзи Чжицяо замерла в изумлении.
На пожелтевшей бумаге чётко выделялась строка:
«Острый меч сотню раз сломают — он не сломается. Одним ударом рассечёт он небеса и землю».
Два иероглифа она не узнала. Пальцы её задрожали, и она осторожно спросила Цзи Хуайянь:
— Старшая сестра, что здесь написано?
Если это действительно та самая строка… тогда всё слишком странно.
Цзи Хуайянь раздражённо цыкнула и, даже не оборачиваясь, бросила:
— «Острый меч сотню раз сломают — он не сломается. Одним ударом рассечёт он небеса и землю».
А потом добавила с насмешкой:
— Дикарка и есть дикарка. Грамоты не знаешь, стыдно смотреть.
http://bllate.org/book/9011/821505
Готово:
