Он взглянул на силуэт в лунном свете, но тот уже удалялся всё дальше и дальше, пока окончательно не исчез из виду.
Дорогу озарял ясный лунный свет, и повсюду стелилась прозрачная, чуть дрожащая мгла.
Цзи Чжицяо вытерла слёзы и, даже не раздумывая, направилась прямиком к кабинету Цзи Вэньдэ. В это время он наверняка ещё там.
Всю свою жизнь она считала Дом герцога Чжунъюн своим настоящим домом. Тот мужчина — супруг покойной матери — был её отцом, тем самым отцом, что когда-то так нежно заботился и о ней, и о матери.
Даже оказавшись заброшенной в тесном и уединённом дворе Линчжу, она всё равно верила: Цзи Вэньдэ никогда не откажется от неё.
Но теперь слова Цзи Цзэ всё ещё звучали в ушах. Как после этого можно было верить?
Оказывается, всё это время она просто обманывала саму себя. Цзи Вэньдэ действительно давно её бросил.
Так и есть. Так и есть.
Шаги Цзи Чжицяо замедлились. Слёзы катились по её худому лицу. Она ведь не родная дочь Цзи Вэньдэ — всего лишь пригрели ради матери, да и то лишь из милости. Как же она могла всерьёз поверить?
Раз она не родная, её без колебаний можно отдать вместо Цзи Хуайянь замуж за незнакомого Хуаньского князя.
Скоро она уже стояла у дверей кабинета Цзи Вэньдэ.
Внутри ещё горел свет, и на стене чётко вырисовывалась высокая тень. Цзи Чжицяо сделала шаг вперёд, но её остановил Амо — личный слуга Цзи Вэньдэ.
Увидев Цзи Чжицяо, Амо на мгновение остолбенел, будто совершенно не ожидал, что она сюда придёт. Лишь спустя некоторое время он запнулся:
— Вторая госпожа…
Цзи Чжицяо кивнула и с надеждой уставилась на тень внутри кабинета. Глаза снова заволокло слезами. Она вытерла их и тихо сказала:
— Мне нужно увидеть отца.
Амо помедлил, но всё же зашёл доложить. Вскоре Цзи Вэньдэ разрешил ей войти.
Кабинет наполнял насыщенный аромат чернил.
Цзи Чжицяо на миг растерялась — вспомнилось, как в детстве она вместе с Цзи Хуайянь ходила в частную школу, а по возвращении Цзи Вэньдэ сидел рядом с матерью и слушал, как она с детским лепетом читает стихи.
Потом мать умерла, её забросили во двор Линчжу, и в школу она больше не ходила.
Запах чернил для неё был одновременно чужим и знакомым.
Цзи Вэньдэ отложил перо и с улыбкой подошёл к ней:
— Так поздно — зачем пришла?
Подойдя ближе, он заметил слёзы на её лице и покрасневшие глаза. Цзи Вэньдэ замер — похоже, догадался, что Цзи Чжицяо уже знает об их планах.
Цзи Чжицяо подняла на него чистые, полные слёз глаза, в которых отражался трепетный огонёк лампы. Мягко, почти шёпотом, она спросила:
— Отец, вы правда хотите отдать меня вместо старшей сестры замуж за Хуаньского князя?
Она не стала ходить вокруг да около — прямо задала вопрос, который мучил её.
Ей нужен был лишь ответ.
Цзи Вэньдэ слегка сжал губы, не в силах смотреть в её ясные глаза, и отвёл взгляд, прикрыв рот, чтобы прокашляться:
— Раз уж ты уже знаешь, зачем тогда спрашиваешь?
Он понимал, что такие слова слишком жестоки для Цзи Чжицяо, но рано или поздно ей всё равно придётся узнать. Раз уж она сама спросила — он скажет.
Услышав это, Цзи Чжицяо сначала оцепенела, а потом горько усмехнулась.
Она приподняла уголки губ, но слёзы тем временем хлынули рекой. Она вытирала их тыльной стороной ладони, но чем больше вытирала, тем больше их становилось. Тихо прошептала:
— Так и есть… Так и есть…
В её тоскливом шёпоте Цзи Вэньдэ на миг закрыл глаза и вдруг вспомнил наложницу Цюй. Перед смертью она сжимала его руку и просила заботиться о Цзи Чжицяо.
Чувство вины медленно поднялось в груди. Цзи Вэньдэ сглотнул, развернулся и больше не смотрел на дочь. Его голос стал строгим:
— Чжицяо, я принял это решение ради твоего же блага.
Цзи Чжицяо подняла затуманенные глаза. Сквозь слёзы она видела лишь силуэт, загораживающий свет лампы.
— Ради моего блага? — переспросила она.
Она не понимала: как это может быть «ради её блага»? Свадьба, которую старшая сестра презирает, и мужчина, которого она даже не знает… Очевидно, что и она, и этот недавно вернувшийся в столицу Хуаньский князь станут посмешищем всего Цзиньцзина.
«Незаконнорождённая дочь герцога Чжунъюн» и «опальный князь, которого подменили в браке» —
В этом было не просто несколько поводов для насмешек.
Цзи Вэньдэ продолжал с пафосом:
— Конечно, ради твоего блага! Даже если Хуаньский князь и не пользуется милостью императора, он всё равно — истинная кровь императорского рода. В любом случае он остаётся настоящим князем. Пока он будет вести себя прилично, ты всю жизнь будешь княгиней Хуань, и тебе ничего не будет угрожать.
Цзи Чжицяо приоткрыла рот, но вырвался лишь сдавленный всхлип. Перед глазами всё поплыло, она пошатнулась и ухватилась за дверной косяк. Пальцы впились в чёрное дерево, постепенно сжимаясь всё сильнее. Опустив голову, она спросила:
— Отец осмелится сказать, что делает это не из-за жалости к старшей сестре?
Ясно же, что именно ради Цзи Хуайянь её и подставляют, а теперь ещё и возвышенно твердят о «благе». Цзи Чжицяо не хотела этого слушать и больше не верила.
Не дожидаясь ответа Цзи Вэньдэ, она продолжила:
— Выходит, я вообще ничто.
Она горько рассмеялась. Крупные слёзы дрожали на длинных ресницах, готовые упасть в любой момент — жалкая, трогательная, вызывающая сочувствие.
— С тех пор как мать ушла из жизни, Дом герцога Чжунъюн бросил меня во дворе Линчжу. Даже служанки шептались за спиной, что я — «дикая дочь», не родная отцу. Жизнь была такой одинокой и унизительной… Но я всё равно верила: отец меня не забыл.
— Я думала, он просто занят делами государства и не может уделять мне внимания. Поэтому я старалась быть послушной: не досаждала старшей сестре, не злила госпожу. Мне казалось, что жить одной во дворе Линчжу — не беда. Но сколько бы я ни ждала, в итоге услышала лишь то, что отец хочет отдать меня вместо старшей сестры замуж за Хуаньского князя.
Цзи Чжицяо обернулась. За окном оставались лишь фонари вдоль галереи, словно длинный огненный дракон, выстроившийся у крыльца.
— Теперь я наконец поняла: я всё равно не из рода Цзи и никогда не была достойна отцовского взгляда.
Сквозь слёзы в её глазах мелькнула тоска по прошлому.
Все эти годы, проведённые в одиночестве, она держалась лишь на воспоминаниях, веря, что однажды отец непременно придет к ней.
Образ отца в её памяти всегда был тёплым и добрым — он был небом для неё и её матери.
Но всё это оказалось лишь иллюзией. А теперь, когда сон рассеялся, у Цзи Чжицяо ничего не осталось.
Цзи Вэньдэ стиснул зубы, резко взмахнул рукавом и холодно бросил:
— Замолчи!
Он обернулся. Доброта в его глазах исчезла без следа. Он сурово уставился на неё:
— Цзи Чжицяо, хочешь ты того или нет — выходить замуж придётся. Дом герцога Чжунъюн кормил и одевал тебя все эти годы, дал тебе статус второй госпожи в Цзиньцзине. Чего ещё тебе нужно? Если бы не мы, ты давно бы голодала на улице! Неужели за столько лет ты не должна отплатить хоть чем-то?
Цзи Чжицяо крепко вцепилась в косяк. Её пальцы побелели от напряжения.
Лёгкая боль в кончиках пальцев вернула её в реальность. Она сдержала слёзы, медленно отвела руку и с безупречной грацией сделала реверанс, опустив голову:
— Вы правы. Я была жадной — хотела слишком многого.
Она прикусила бледную губу. Слёзы всё равно не останавливались, но она не хотела, чтобы Цзи Вэньдэ видел их. Быстро вытерев лицо, она развернулась и выбежала из кабинета.
Цзи Вэньдэ сделал шаг вслед, нахмурился, но лишь тяжело вздохнул, сжав губы. Его лицо стало непроницаемым. Через некоторое время он окликнул:
— Амо.
Личный слуга Амо тут же вошёл, опустив голову:
— Прикажете, господин?
— Приставь к ней двух служанок… пусть присматривают.
Амо понял: господин боится, что Цзи Чжицяо попытается сбежать. Он немедленно отправился исполнять приказ.
Цзи Чжицяо рыдала всю дорогу обратно во двор Линчжу. Цзи Цзэ уже ушёл. Заперев дверь, она бросилась на мягкую постель. Вспомнив, насколько глупыми были её надежды и ожидания, она почувствовала, как смешно всё это выглядит.
Плечи её судорожно вздрагивали от плача. Хрупкое тело, казалось, не выдерживало тяжести горя. Постепенно рыдания стихли, и она уснула прямо в слезах.
Безграничный мрак накрыл её. Вскоре тьма рассеялась, и Цзи Чжицяо оказалась в учебной комнате. Всего семь-восемь учеников.
Но эта школа выглядела куда роскошнее и великолепнее той, где она училась в детстве. Такое место явно не для простых людей.
— Ты уверен, что его и правда так легко обидеть? Он ведь седьмой императорский сын Циньской империи. Разве не слишком жестоко с нами?
Из-за спины донёсся голос. Цзи Чжицяо вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял юноша лет тринадцати-четырнадцати в сине-белой ученической одежде, нахмурившийся с явным сомнением.
Цзи Чжицяо ещё больше удивилась: юноша упомянул седьмого императорского сына Циньской империи — того самого Хуаньского князя, что недавно вернулся в столицу.
«Видимо, днём думаешь — ночью видишь во сне», — подумала она. Неудивительно, что ей снова приснился Хуаньский князь.
Она оглядела всё вокруг. Всё выглядело невероятно реалистично.
В этот момент сидевшая рядом девушка фыркнула. Хотя ей было всего двенадцать-тринадцать лет, в её чертах уже читалась дерзость и властность. Девушка скрестила руки на груди и заявила:
— Вэй Юйтан, чего ты боишься? Я слышала от придворных: уже больше года из Циньской империи ему не пишут. Похоже, император его бросил. Да и вообще, если что — я за тебя отвечаю!
Из разговора Цзи Чжицяо поняла: эта девочка — принцесса империи Юнь. Неужели ей приснились годы, когда Хуаньский князь был заложником в империи Юнь?
Цзи Чжицяо слегка прикоснулась ко лбу. Почему в последнее время ей всё чаще снятся такие странные сны?
Юноша по имени Вэй Юйтан наконец неохотно согласился. Он последовал за принцессой и начал сбрасывать книги с последней парты на пол. Этого показалось мало — он принялся рвать их в клочья, злорадно смеясь:
— Это его любимые книги! Порву — пусть читает, чему теперь радоваться!
Принцесса плеснула на парту чернила, и всё покрылось чёрной грязью.
Ей, похоже, это доставило удовольствие. Она заложила руки за спину и громко расхохоталась:
— Пусть не отвечает мне! Пусть теперь мучается!
Цзи Чжицяо поспешила за ней, глядя на разбросанные книги и злобную кляксу на парте. Недовольно нахмурившись, она воскликнула:
— Что вы делаете?! Вы слишком далеко зашли!
Но, конечно, никто её не слышал.
Остальные ученики, даже заметив происходящее, молчали, будто привыкли к подобному.
Цзи Чжицяо ещё несколько раз попыталась что-то сказать, но в итоге сдалась. Она медленно наклонилась, чтобы подобрать книги, но это был сон — она даже не могла коснуться их. Вздохнув, она выпрямилась.
Вскоре принцесса вдруг шикнула:
— Тс-с! Тише! Идёт Чжао Син!
Цзи Чжицяо обернулась. Из-за двери в луче света появилась хрупкая фигура. Черты лица мальчика, хоть и юные, уже обещали исключительную красоту. Он шёл без выражения, но, увидев беспорядок на полу, слегка замер.
Он сжал губы и всё же направился к своей парте.
Заметив разлитые чернила и порванные книги, он стиснул кулачки и опустил голову. Цзи Чжицяо стояла рядом и ясно видела, как дрожат его ресницы — он изо всех сил сдерживался.
Цзи Чжицяо раскрыла рот от изумления. Так вот он — легендарный Хуаньский князь.
Тот самый седьмой императорский сын в детстве.
И именно за него Цзи Вэньдэ хочет выдать её вместо старшей сестры…
Как такое возможно?! Это ведь тот самый мальчик из её предыдущего сна — тот, что сидел у пруда с лотосами и тихо грустил.
Почему ей снова снится он? Почему она снова видит, как этот мальчик превращается в Хуаньского князя?!
Цзи Чжицяо окаменела от изумления.
Цзи Чжицяо всё ещё с изумлением смотрела на мальчика, как принцесса уже громко расхохоталась. Она задрала ногу, гордо вскинула подбородок и с вызовом посмотрела на молчащего Чжао Сина:
— Ха-ха! Раз не хочешь со мной разговаривать, Чжао Син, наслаждайся! Если и дальше будешь игнорировать меня, я каждый день так буду!
— Здесь никто не посмеет тебе помочь.
http://bllate.org/book/9011/821504
Готово:
