Цзи Вэньдэ велел Цзи Чжицяо сначала лечь. Только тогда она пришла в себя, моргнула влажными миндалевидными глазами и, спустя мгновение, прикрыла одеялом половину лица, изогнув брови в лукавой улыбке:
— Недавно тётя Чжоу принесла лекарство. После того как я его выпила, мне стало гораздо лучше.
Она опустила ресницы:
— Прости, отец, что заставила тебя волноваться.
Руки Цзи Вэньдэ, лежавшие на коленях, слегка напряглись. В глазах дочери он видел сдержанную радость и покорность, а её прекрасные миндалевидные глаза то и дело бросали на него робкие взгляды.
Она куда приятнее и милее, чем Цзи Хуайянь.
— Это хорошо, — глухо произнёс Цзи Вэньдэ. Увидев сейчас Цзи Чжицяо, он вдруг вспомнил наложницу Цюй — такой, какой она была много лет назад, — и в сердце шевельнулась жалость: неужели придётся выдать Цзи Чжицяо замуж вместо Цзи Хуайянь?
Поразмыслив немного, Цзи Вэньдэ всё же собрался с духом, ласково потрепал дочь по голове и мягко улыбнулся:
— В последнее время мне всё чаще снятся сны о твоей матушке. Ты тогда была совсем маленькой. Она сажала тебя на колени в павильоне Хайцин во дворе и кормила фруктами. А я приходил и пытался отнять у тебя матушку — ты капризничала и не давала.
Щёки Цзи Чжицяо порозовели. Она уже плохо помнила те времена, но всё же кивнула в такт словам отца:
— Выходит, я была такой непослушной?
— Как быстро пролетело время… — сказал Цзи Вэньдэ. — Цжицяо, ты уже совсем выросла. За последние два года я недостаточно заботился о тебе. После Нового года тебе исполнится семнадцать — пора подыскивать тебе жениха. Если я не найду тебе достойного мужа, твоя матушка, пожалуй, снова разгневается на меня.
Подыскивать… жениха.
Цзи Чжицяо никогда не говорила об этом с родителями. Лишь тётя Чжоу иногда намекала ей пару слов, но совсем иначе звучало это из уст самого отца.
Девушка спрятала лицо в одеяле, застенчиво опустив глаза. Неожиданная забота отца согрела её сердце, и она приглушённо ответила:
— Пусть отец сам решит.
Цзи Вэньдэ тихо рассмеялся:
— Посмотри на себя — чего ты так стесняешься?
Яркие солнечные лучи проникали сквозь резные окна, наполняя комнату ярким, почти обжигающим светом. Цзи Чжицяо почувствовала давно забытое тепло и тонко улыбнулась.
Хуаньский князь только что обосновался в Цзиньцзине. Дом, пожалованный ему императором, находился в глухом месте и всё ещё ремонтировался, поэтому князь пока не успел заняться этим браком.
Цзи Вэньдэ же сильно переживал и, осторожно прощупав намерения императора, наконец утвердил всё окончательно.
Императору было совершенно безразлично, какую именно дочь Цзи Вэньдэ выдаст замуж за Хуаньского князя.
Главное — чтобы приказ императора был исполнен. Иначе его власть пострадает, а придворные заговорят.
Успокоившись, Цзи Вэньдэ вернулся домой и сообщил об этом госпоже Чэнь и Цзи Хуайянь.
Цзи Хуайянь, шея которой всё ещё была перевязана лечебными повязками, обрадовалась до безумия и тут же вернулась к своей обычной надменной манере:
— Я знала, что у отца обязательно найдётся выход! Как хорошо, что мне не придётся выходить замуж за этого Хуаньского князя!
Подумав немного, она презрительно фыркнула:
— Хотя это и выгодно той выродку Цзи Чжицяо! Получить титул княгини просто так!
В её словах не было и тени сдержанности — она открыто выражала ненависть к Цзи Чжицяо.
В детстве та очаровательная наложница Цюй с дочерью внезапно вошла в жизнь Дома герцога Чжунъюн. С тех пор радостные дни, которые раньше делили между собой госпожа Чэнь и Цзи Хуайянь, стали всё реже.
Почему эта выродок заслужила отцовскую любовь? Цзи Хуайянь до смерти завидовала.
Потом наложница Цюй умерла, и выродок потеряла отцовское расположение. Цзи Хуайянь тайком радовалась этому.
Если бы не нынешние обстоятельства, она бы обязательно попросила мать выдать Цзи Чжицяо замуж за какого-нибудь нищего.
А теперь эта выродок получает в мужья князя! Пусть и опального, но всё же князя! Цзи Хуайянь скрипела зубами и мысленно желала, чтобы Хуаньский князь оказался уродом и мерзавцем.
Госпожа Чэнь была в восторге. Она крепко сжала руку дочери и начала строить планы на будущее: теперь она могла подыскать Цзи Хуайянь самого высокого жениха.
Госпожа Чэнь прикрыла рот ладонью и усмехнулась:
— Теперь я спокойна. С такой красотой, как у моей Янь, ты обязательно найдёшь себе лучшего мужа.
Она косо взглянула на дочь:
— Говорят, ты в последнее время часто видишься с пятым принцем?
Цзи Хуайянь покраснела, вырвала руку и, смущённо взглянув на задумавшегося Цзи Вэньдэ, тихо ответила:
— Пятый принц действительно очень добр ко мне.
Госпожа Чэнь слегка нахмурилась:
— После смерти его прежней жены пятый принц больше не женился. Если он обратил на тебя внимание, это неплохо.
Она не стала препятствовать встречам дочери с пятым принцем.
У императора было двенадцать сыновей, и вместе с Хуаньским князем четверо из них уже получили титулы и были отправлены в свои уделы. Это означало, что император не собирался назначать их наследниками.
К тому же у Хуаньского князя были «проблемы» с родом его матери, так что о нём и речи быть не могло.
Напротив, те принцы, что остались в столице и ещё не получили титулов, имели куда больше шансов.
Среди них наибольшие перспективы были у пятого принца, с которым Цзи Хуайянь часто общалась. Он славился своим талантом, умел как в литературе, так и в военном деле, и всегда пользовался особым расположением императора.
Цзи Вэньдэ тихо вздохнул. Если говорить о красоте, то Цзи Чжицяо была куда привлекательнее — чистая, сияющая, несравнимая с Цзи Хуайянь.
И характер у неё был нежный и милый. При мысли о её ясных, чистых глазах в сердце Цзи Вэньдэ снова поднялась вина.
Но, взглянув на счастливые лица Цзи Хуайянь и госпожи Чэнь, он вновь укрепился в своём решении: всё-таки Цзи Чжицяо — не родная дочь, и она не может быть важнее Цзи Хуайянь.
Цзи Вэньдэ кашлянул, прерывая их разговор:
— Раз уж так, пора готовить приданое для Цжицяо. Император уже упомянул о браке Хуаньскому князю. Как только он обустроится, свадьба состоится.
Госпожа Чэнь неохотно кивнула.
Цзи Хуайянь, не скрывая раздражения, фыркнула:
— Хм! Дайте ей хоть что-нибудь!
— Нельзя, — возразила госпожа Чэнь. — Это брак по воле императора. Если приданое окажется скудным, это будет неуважением к императорскому дому. Надо подготовить всё как положено.
Хотя госпожа Чэнь думала так же, как и дочь, она всё же была хозяйкой Дома герцога Чжунъюн и должна была сохранять лицо.
— Вы правы, госпожа, — согласился Цзи Вэньдэ.
Ему ещё нужно было заниматься делами, поэтому он велел госпоже Чэнь и Цзи Хуайянь уйти.
Госпожа Чэнь взяла дочь под руку, и они вышли из кабинета. Вдруг госпожа Чэнь вспомнила что-то и с улыбкой сказала:
— Сегодня твой младший брат вернётся из лагеря «Ху-бао». Вечером соберёмся все вместе в зале Цисуй.
Услышав, что брат Цзи Цзэ возвращается, Цзи Хуайянь ещё больше обрадовалась и поспешила в павильон Миньюэ переодеться в яркое платье.
·
С наступлением ночи луна становилась всё круглее.
Мягкий свет луны тихо окутывал двор, покрывая зелёные бамбуковые листья тонким слоем серебристого сияния.
Ночью всё ещё было душно, и Цзи Чжицяо не могла уснуть. Она взяла фонарь и вышла во двор. Тёплый ветерок играл её чёрными прядями.
Прекрасная девушка сидела под лунным светом в платье цвета абрикоса, облегающем её изящную фигуру. Она оперлась подбородком на ладонь, перед ней лежал красивый нефритовый кулон, который в лунном свете сиял особенно ярко.
Не зная почему, Цзи Чжицяо вдруг широко улыбнулась, изогнув брови:
— Мама, два дня назад ко мне приходил отец. Он такой же добрый, как в моих воспоминаниях. Он даже вспомнил тебя.
Говоря это, её глаза наполнились слезами.
Цзи Чжицяо вытерла их и спрятала кулон под одежду, надев его на шею:
— Я уже начала думать, что отец совсем обо мне забыл.
— Но, к счастью, он не забыл. Он сказал, что найдёт мне прекрасного жениха. Я так счастлива.
Девушка улыбалась, размышляя, каким будет её будущий муж.
На самом деле ей не очень хотелось выходить замуж, но раз уж отец заговорил об этом, она решила надеяться на лучшее.
Под лунным светом девушка сияла такой красотой, что могла стать героиней картины.
Эту сцену кто-то случайно увидел… и услышал.
За воротами двора раздался насмешливый смешок, донёсшийся на ветру. Цзи Чжицяо испугалась, схватила фонарь и поспешно отступила на два шага назад, настороженно уставившись на ворота:
— Кто там?!
Двор Линчжу был глухим местом, сюда редко кто заходил.
Разве что по крайней необходимости, и то слуги избегали этого уголка. А в такое позднее время Цзи Чжицяо и вовсе не могла представить, кто бы сюда явился.
Судя по смеху, это был мужчина, и от этого ей стало ещё страшнее. Она крепче сжала фонарь в руке.
— Не бойся, не бойся, — наконец из тени появилась фигура. На лице юноши играла дерзкая ухмылка, и, показавшись, он лениво окликнул: — Сестрица Чжицяо, чего пугаешься? Это же я.
Лицо Цзи Чжицяо побледнело, и она отступила ещё на шаг, прижав фонарь к груди. Оранжевый свет мягко озарил её испуганное лицо, добавив немного тепла.
Это был Цзи Цзэ.
Если это Цзи Цзэ, то Цзи Чжицяо боялась ещё больше.
Она неловко пробормотала:
— Третий… третий брат, зачем ты сюда пришёл?
— Зачем? — Цзи Цзэ широко шагнул вперёд, на губах играла зловещая улыбка. — В лагере «Ху-бао» редко бывают выходные. Вернувшись в Дом герцога, я, конечно, хочу повидать сестрицу — так спокойнее на душе.
— Уже поздно, третий брат, тебе лучше поскорее уйти, а то ещё увидят, — сказала Цзи Чжицяо и поспешила повернуться, чтобы уйти в комнату и запереть дверь.
Но Цзи Цзэ, ловкий и быстрый, одним прыжком перехватил её. Его насмешливое лицо приблизилось, и Цзи Чжицяо невольно вскрикнула.
Она не могла никому пожаловаться.
В детстве её донимала Цзи Хуайянь — это было хоть как-то терпимо. Но с возрастом Цзи Чжицяо становилась всё красивее, и третий молодой господин Дома герцога Чжунъюн, Цзи Цзэ, начал поглядывать на неё.
Ведь она не его родная сестра. Цзи Цзэ давно уже посягал на неё, а уж после того как сам познал женщин, ему не терпелось прикоснуться к ней.
Цзи Чжицяо же не смела жаловаться ни госпоже Чэнь, ни Цзи Хуайянь — они только обрадовались бы и, возможно, сами подтолкнули бы Цзи Цзэ.
А Цзи Вэньдэ… если бы он сам не пришёл проведать её, она бы его и не увидела.
Цзи Цзэ широко улыбнулся:
— Я ведь ничего плохого не сделаю. Просто проходил мимо двора Линчжу и решил попросить у сестрицы чашку чая.
Под его жадным взглядом Цзи Чжицяо поспешно отвела глаза и, покраснев, сказала:
— У меня нет чая. Совсем нет.
Её белоснежные щёки зарделись, делая её ещё привлекательнее.
Цзи Цзэ сглотнул и усмехнулся:
— Сестрица Чжицяо, ведь ты скоро выходишь замуж. Когда ты уедешь из Дома герцога, я буду так страдать от тоски — ведь больше не увижу тебя. Позволь мне зайти и хорошенько на тебя посмотреть.
Лицо Цзи Чжицяо стало ещё краснее, но она не удержалась и фыркнула:
— Кто сказал, что я выхожу замуж? Не болтай ерунды.
Цзи Цзэ приподнял бровь и громко рассмеялся:
— Так ты ещё ничего не знаешь… — Он вдруг приблизился, и Цзи Чжицяо дрогнула всем телом. — Сестрица, ты что, совсем глупенькая? Отец и мать решили выдать тебя замуж за Хуаньского князя вместо старшей сестры. Уже готовят приданое.
Цзи Чжицяо застыла на месте.
Вместо старшей сестры выйти замуж за Хуаньского князя.
Сердце её, ещё недавно трепетавшее от страха, теперь наполнилось горькой болью. Она знала: Цзи Цзэ не имел причин её обманывать.
Всё сразу стало ясно.
Вот почему отец вдруг заговорил о её свадьбе пару дней назад. Она думала, что, хоть он и не навещал её, в сердце всё равно помнил.
Оказывается, всё это лишь потому, что он хочет выдать её замуж вместо Цзи Хуайянь.
Глаза Цзи Чжицяо наполнились слезами.
В ушах зазвучал насмешливый смех Цзи Цзэ:
— Сестрица Чжицяо, я ведь ничего не сделаю… просто скучал по тебе, вот и зашёл в двор Линчжу выпить чашку чая…
Он не договорил. Казавшаяся такой кроткой девушка резко оттолкнула его в грудь, бросила на него взгляд сквозь слёзы и, не взяв даже фонарь, подхватив подол, побежала прочь.
На груди, куда она его толкнула, осталось странное покалывание. Цзи Цзэ опустил глаза и увидел на тыльной стороне ладони каплю тёплой слезы.
http://bllate.org/book/9011/821503
Готово:
