Брови Цзи Вэньдэ нахмурились ещё сильнее — между ними запросто можно было бы прищемить муху. Он холодно фыркнул:
— Замолчи! Хуаньский князь — всё же из императорского рода. Как ты смеешь так о нём отзываться? Это дерзость!
Цзи Хуайянь лишь махнула рукой и, обиженно всхлипывая, проговорила:
— Всё Цзиньцзине уже твердит об этом! Все так говорят! Говорят, что если я выйду замуж за Хуаньского князя, моя жизнь будет испорчена. Кто знает, может, даже младшая сестра в итоге сядет мне на голову! Уууу…
Долгое молчание прервал тяжкий вздох Цзи Вэньдэ. Он явно был в затруднении: с одной стороны, он очень любил свою дочь, с другой — приказ императора нельзя было ослушаться.
В этот момент молчавшая до сих пор госпожа Чэнь вдруг оживилась. Её глаза блеснули, и она решительно подошла к Цзи Вэньдэ.
— Господин, у меня есть способ, который точно спасёт Янь-эр.
В её глазах всё ещё стояли слёзы, но взгляд был твёрдым и решительным. Цзи Вэньдэ спросил:
— Какой план?
— Ведь в указе сказано лишь, что Хуаньскому князю надлежит жениться на дочери рода Цзи. Но у нас ведь не одна дочь! У нас же есть и вторая госпожа!
Госпожа Чэнь крепко сжала рукав Цзи Вэньдэ, будто боялась, что он откажет.
Услышав «вторая госпожа», Цзи Вэньдэ на мгновение замер.
Цзи Хуайянь тут же выскочила из постели. Пот и слёзы смешались на её лице, прилипив пряди волос к щекам.
— Верно! Мама права! Ведь в указе не сказано прямо, что князь должен жениться именно на мне. Пусть выходит замуж Цзи Чжицяо! Она же никчёмная дочь наложницы — ей самое место рядом с Хуаньским князём!
Цзи Вэньдэ стиснул зубы. В его памяти всплыло личико Цзи Чжицяо, но он мог вспомнить лишь давнее, детское лицо.
Госпожа Чэнь, решив, что он колеблется, подлила масла в огонь:
— Господин, с учётом красоты и происхождения нашей Янь-эр, ей вовсе не стоит связывать судьбу с Хуаньским князём. Кто знает, может, она даже станет невестой наследного принца! Тогда слава дома герцога Чжунъюн будет безграничной! — Она прикусила губу. — Если вы согласитесь, я немедленно возьму Цзи Чжицяо под своё крыло. Она станет нашей законной дочерью. Как вам такое?
Цзи Хуайянь и госпожа Чэнь с жаром уставились на Цзи Вэньдэ.
Тот сжал кулак. За резным окном уже сгущались сумерки. Он колебался лишь мгновение, а затем ответил:
— Завтра я проверю настроение Его Величества. Посмотрим, что скажет император.
Если государь закроет глаза на этот брак и окажется равнодушен к Хуаньскому князю, Цзи Вэньдэ отдаст за него Цзи Чжицяо.
В конце концов, Цзи Хуайянь — его родная дочь.
А Цзи Чжицяо… Её столько лет содержали в достатке. Пришло время вернуть долг.
Вторая глава. Свадьба (2). Юноша из сна
В этом году Цзиньцзинь, казалось, был особенно жарким.
Даже ночью духота не отступала.
Во дворе Бамбукового аромата — самом отдалённом уголке дома герцога Чжунъюн — царила непроглядная тьма. Ни одного огонька не горело; лишь шелест бамбука нарушал зловещую тишину, а лунный свет, пробиваясь сквозь листву, придавал месту ещё более жуткий вид.
Однако девушка в спальне, казалось, не замечала ни жары, ни зловещей атмосферы.
Её красивые брови были нахмурены, будто во сне она переживала нечто невыносимое.
Цзи Чжицяо видела сон.
Ей снились высокие-высокие дворцовые стены из красного кирпича и зелёной черепицы, уходящие в бесконечность. Иногда мелькали длинные галереи, где мерцали хрустальные фонари. От ветра они скрипели, и звук эхом разносился по безмолвному сну.
На небе не было ни звёзд, ни луны — лишь кромешная тьма и качающиеся фонари.
А ещё — огромное озеро.
Его покрывали лотосы. Даже во сне Цзи Чжицяо почувствовала их тонкий, освежающий аромат.
У озера сидел маленький юноша. Его хрупкая фигура терялась во тьме. Цзи Чжицяо не могла разглядеть лица и подошла поближе.
Мальчик как раз повернул к ней голову. Цзи Чжицяо на миг затаила дыхание — перед ней был двенадцати–тринадцатилетний отрок с изумительной красотой: алые губы, белоснежная кожа. Даже третий молодой господин дома Цзи считался красавцем, но рядом с этим юношей мерк.
Цзи Чжицяо испугалась — неужели он видит её? Она лихорадочно теребила рукав, пытаясь понять, как попала в чужой дом.
В этот момент позади неё послышались голоса:
— Вон там какой-то юноша. Не заблудившийся ли сын знатного рода? Пойдём посмотрим.
— Подожди… Лучше держаться от него подальше.
— Почему? Если он действительно из знатного дома, мы ещё и награду получим!
— Ха! Знатный сынок? Сначала побереги свою шкуру! Великая госпожа из дворца Цюньсянь приказала: кто осмелится хоть слово сказать ему — того ждёт смерть.
Служанка в ужасе прикрыла рот ладонью:
— Так это он… Бежим скорее, пока беды не нажили!
Шорох их шагов быстро затих вдали.
Цзи Чжицяо с недоумением смотрела им вслед. Она мало что поняла, но уловила главное: этого юношу все сторонятся.
Мальчик будто не заметил её присутствия. Он медленно опустил безжизненный взгляд и пушистыми ресницами прикрыл глаза, пряча одиночество.
Но он ещё слишком юн, чтобы уметь скрывать чувства — на его прекрасном личике читалась глубокая печаль.
Сердце Цзи Чжицяо дрогнуло. Она мягко улыбнулась и, приподняв подол, села рядом с ним, положив подбородок на колени:
— Ты один?
Чёрные пряди юноши колыхались на ночном ветру.
Его узкие глаза по-прежнему выражали тоску и одиночество. Он молча смотрел на неподвижную гладь пруда.
Цзи Чжицяо подумала, что он просто не хочет отвечать, и продолжила:
— Где это мы? Я здесь никогда не бывала.
Юноша по-прежнему молчал. Кроме лёгкого дыхания, не было слышно ни звука.
Тогда Цзи Чжицяо поняла, что что-то не так. Она помахала рукой перед его лицом — он не реагировал. Только теперь она осознала: он её не видит.
«Это всего лишь сон», — подумала она с облегчением.
Вздохнув, она оперлась подбородком на колени и уставилась туда же, куда смотрел мальчик. Но даже лотосы в пруду казались потускневшими под гнетущей ночью.
Вдруг из воды вынырнула рыба и чавкнула, нарушая мёртвую тишину.
Юноша, наконец, медленно поднялся. Он был очень худощав — казалось, его тонкая спина не выдержит и лёгкой ноши.
Такой печальный взгляд и хрупкое телосложение пробуждали в сердце жалость.
Цзи Чжицяо тоже встала. Мальчик опустил глаза и тихо прошептал:
— Ничего страшного.
Он крепко стиснул маленькие кулачки и упрямо прикусил покрасневшие губы.
Цзи Чжицяо захотела погладить его по голове, но вдруг мощная сила потянула её вниз. Всё вокруг погрузилось во тьму, и видение исчезло.
— Вторая госпожа? — раздался голос тёти Чжоу.
Цзи Чжицяо, нахмурив брови, долго не могла прийти в себя. Наконец она медленно открыла глаза.
Её миндалевидные глаза были затуманены, словно утренний туман в горах — чистые и удивительно прекрасные.
Тётя Чжоу невольно перевела дух:
— Сегодня утром я зашла во двор Бамбукового аромата и увидела, что ты ещё не проснулась. Позвала дважды — никто не откликнулся. Решила войти. — Она приложила ладонь ко лбу Цзи Чжицяо. — Видимо, вчера перегрелась на солнце и теперь горишь.
Цзи Чжицяо постепенно приходила в себя. Голова была тяжёлой и мутной. Она потерла виски и тихо «мм»нула, только потом осознав:
— Тётя Чжоу…
Машинально она огляделась — рядом не было юноши из сна. Да, это был всего лишь сон.
Странно… Почему ей вдруг приснился незнакомый мальчик? Его печаль во сне казалась такой настоящей, будто она сама её почувствовала.
Даже проснувшись, она не могла забыть его чёрные, полные одиночества глаза.
Тётя Чжоу заметила, что Цзи Чжицяо выглядела нездоровой — лицо было мертвенно-бледным. Она поспешно подала чашу с горячим отваром:
— Вторая госпожа, скорее выпейте. Вчера вечером лекарь Линь был занят, поэтому я только сегодня утром смогла сходить за лекарством. Надеюсь, оно поможет.
Тёмный отвар источал зловещий запах. Цзи Чжицяо поморщилась, её маленькие губки дрогнули — она собиралась умолять избежать этой горечи.
Она ужасно боялась горького.
Но тётя Чжоу предугадала её намерения:
— Вторая госпожа, горькое лекарство лечит. Если бы вы просто перегрелись, я бы не заставляла вас пить. Но вы же в лихорадке — кожа горячая! Что, если с вами что-то случится? Как я тогда отвечу перед вашей матушкой?
Взгляд тёти Чжоу был строг и полон упрёка. Цзи Чжицяо опустила голову с чувством вины:
— Сейчас выпью.
Она взяла чашу. Отвар уже немного остыл и был тёплым. Сжав нос, она одним глотком осушила содержимое.
Цзи Чжицяо закрыла глаза, корчась от горечи. Её черты лица сморщились:
— Как горько!
Тётя Чжоу улыбнулась:
— Ничего страшного. От лекарства ты скорее пойдёшь на поправку.
Цзи Чжицяо кивнула. Тётя Чжоу подала ей кусочек мёда. Та положила его в рот, и сладость наконец-то заглушила горечь.
Цзи Чжицяо приподняла уголки глаз:
— Теперь сладко.
Тётя Чжоу мягко улыбнулась и погладила её по густым чёрным волосам. На мгновение её выражение стало особенно нежным, будто она вспомнила что-то важное.
— Второй госпоже уже шестнадцать. В следующем году исполнится семнадцать — пора выходить замуж.
Она опустила ресницы:
— Жаль только… Ваша матушка ушла, а госпожа Чэнь не станет хлопотать о вашем женихе.
От жара Цзи Чжицяо чувствовала холод в ногах. Тело её бросало то в жар, то в озноб. Она укуталась одеялом, вдыхая знакомый запах мыла, и покачала головой:
— Я не очень хочу выходить замуж.
— Как это «не хочу»? — возразила тётя Чжоу. Её нежность мгновенно сменилась суровостью. — Вторая госпожа прекрасна! Первой госпоже до вас далеко — ей ещё десять улиц идти! Многие юноши с радостью сватались бы к вам.
Цзи Чжицяо улыбнулась — слова тёти Чжоу развеселили её. Голова прояснилась, и даже грусть от сна начала рассеиваться.
Она решила, что это был просто сон.
Тётя Чжоу не служила постоянно во дворе Бамбукового аромата — у неё были другие обязанности. После нескольких наставлений она поспешила уйти.
Во дворе снова воцарилась тишина.
Цзи Чжицяо улеглась под одеяло. Занавеска над кроватью колыхалась от лёгкого ветерка. Внезапно за окном послышались шаги. Девушка подумала, что тётя Чжоу вернулась:
— Забыла что-то?
Фигура за дверью замерла. Цзи Чжицяо удивилась и села, чтобы посмотреть. Увидев гостя, она остолбенела и чуть не вскрикнула:
— Отец…?
Сердце её заколотилось. Она не могла поверить своим глазам.
Они с Цзи Вэньдэ не виделись уже давно. В последний раз — на празднике середины осени в прошлом году. Тогда он напился, и, увидев её в углу, долго смотрел, прежде чем произнёс её имя:
— Чжицяо…
Цзи Вэньдэ тоже замер. Перед ним стояла девушка необычайной красоты. Особенно поражали её чистые миндалевидные глаза — в них всегда читалась тёплая улыбка, полная нежности.
Он не ожидал, что Цзи Чжицяо выросла такой ослепительной. Даже знаменитая красавица Цзи Хуайянь не шла с ней ни в какое сравнение.
Он пришёл в себя, велел слуге остаться снаружи и вошёл в комнату. В воздухе ещё витал запах лекарства. Заметив бледность дочери, Цзи Вэньдэ сразу понял, что с ней.
Он сел рядом и постарался изобразить отцовскую заботу:
— Вчера настроение Янь-эр было плохое, и она невольно обидела тебя, из-за чего ты и заболела. Это её вина. Как ты себя чувствуешь? Поправляешься?
http://bllate.org/book/9011/821502
Готово:
