В июле в Цзиньцзине закат окрашивал небо в багровые тона. Жара не ослабевала с наступлением вечера, а, напротив, становилась всё тяжелее и удушающе плотнее.
Цзи Чжицяо, перенёсшая солнечный удар, чувствовала себя особенно плохо. Горячий ветерок, ворвавшийся снаружи, заставил её снова склониться над краем постели и вырвать. Во рту стояла горечь и сухость.
В этот момент чей-то силуэт загородил последний отблеск заката за дверью. Длинные ресницы Цзи Чжицяо дрогнули, и она медленно приоткрыла глаза.
Её прекрасные миндалевидные глаза были полны усталости и страдания, но, увидев тётю Чжоу, девушка всё же слабо улыбнулась:
— Тётушка пришла.
— Ах… — Тётя Чжоу вошла с чашей прохладного чая и вздохнула, поспешно поддержав Цзи Чжицяо. — Сначала выпей немного чая, чтобы унять жар. Потом я схожу к лекарю Лину за средством от солнечного удара.
Цзи Чжицяо кивнула.
Она приподнялась, и её рассыпавшиеся по плечам и лицу мягкие пряди ещё больше подчеркнули белизну шеи и нежность черт. Кожа девушки словно светилась, а глаза сияли чистотой и прозрачностью.
Даже тётя Чжоу, привыкшая видеть красавиц в доме герцога Чжунъюн, невольно затаила дыхание.
Цзи Чжицяо быстро допила чай и, улыбнувшись, сказала:
— Спасибо, тётушка. Мне уже гораздо легче.
Тётя Чжоу вздохнула, забрала чашу и, поправляя постель, не удержалась от ворчания:
— Вторая госпожа, сегодня вам просто не повезло — вы попались на глаза старшей госпоже в плохом настроении. Она искала повод, чтобы наказать вас, заставив стоять на коленях во дворе. Впредь, как увидите её, держитесь подальше.
Цзи Чжицяо мягко улыбнулась. Её юное личико выглядело таким кротким и беззащитным, будто маленький пушистый комочек.
— Я поняла, — тихо ответила она. Помолчав, девушка перевела взгляд на тётю Чжоу и спросила: — А из-за чего старшая сестра сегодня так разгневалась?
На самом деле Цзи Чжицяо сегодня старалась держаться подальше, но Цзи Хуайянь, словно нарочно, нашла её и обвинила в неуважении к старшей сестре, добавив, что мать Цзи Чжицяо была такой же нахалкой.
Услышав оскорбления в адрес своей давно умершей матери, обычно покорная Цзи Чжицяо не сдержалась и ответила дерзостью. Этим она лишь угодила Цзи Хуайянь, которая приказала ей стоять на коленях под палящим солнцем до заката.
Как могла такая хрупкая девушка выдержать целый час под жаркими лучами? Неудивительно, что она получила солнечный удар и теперь лежала в постели без сил.
Теперь, услышав объяснение тёти Чжоу, Цзи Чжицяо поняла: Цзи Хуайянь просто искала, на ком сорвать злость.
Тётя Чжоу убрала чашу и, решив, что в этом нет секрета — весь дом уже всё знает, — сказала, понизив голос:
— Ты живёшь здесь одна и редко выходишь, поэтому, конечно, не слышала. Тот, кому была обручена старшая госпожа с детства, вернулся. Император пожаловал ему титул Хуаньского князя и земли в Чунане.
Услышав это, сердце Цзи Чжицяо болезненно сжалось, но она лишь кивнула и равнодушно произнесла:
— В таком случае, неудивительно, что старшая сестра в ярости.
Тётя Чжоу привела в порядок маленькое уединённое помещение Цзи Чжицяо и добавила:
— Так что в ближайшее время лучше не попадаться ей на глаза. Сегодня она даже пыталась повеситься — накинула верёвку на шею. К счастью, Яньчжи вовремя заметила и вызвала лекаря Лина.
Цзи Чжицяо серьёзно кивнула. У тёти Чжоу ещё были дела, поэтому она быстро ушла.
Ветерок зашуршал листьями бамбука во дворе.
Цзи Чжицяо посмотрела в окно: закат окрасил землю в багровый цвет, будто весь огонь небесных облаков растёкся по земле.
Постепенно её взгляд стал отсутствующим.
Хотя формально она считалась второй госпожой дома герцога Чжунъюн, на деле её положение было ниже даже уважаемой служанки. Она попала в этот дом ещё младенцем и ничего не помнила. Лишь позже, от служанок, узнала, что на самом деле не была дочерью самого герцога — её мать, наложница Цюй, уже имела ребёнка от другого мужчины.
Но герцог тогда влюбился в неё с первого взгляда и, несмотря ни на что, настоял на том, чтобы взять её в жёны. Более того, он даже включил Цзи Чжицяо в родословную семьи Цзи, сделав её официальной второй дочерью.
Пока мать была жива, всех в доме относились к ней с уважением, и она действительно чувствовала себя настоящей госпожой.
Но всё рухнуло в тот год, когда мать умерла от болезни.
С её смертью статус «второй госпожи» стал пустым звуком. Даже сам герцог будто забыл о её существовании и оставил её одну в этом глухом уголке, не проявляя ни малейшего внимания. Только тётя Чжоу, близкая подруга её матери, иногда навещала её и заботилась.
Цзи Хуайянь часто била и оскорбляла её. Позже, когда девушки подросли, Цзи Хуайянь решила, что издеваться над таким безобидным комочком скучно, и перестала обращать на неё внимание.
Последние два года Цзи Чжицяо жила спокойно и без тревог.
Сегодня же Цзи Хуайянь, видимо, просто искала, на ком выплеснуть злость, и выбрала её. Это было невыносимо обидно.
Однако Цзи Чжицяо подумала: раз Хуаньский князь вернулся, скоро старшая сестра выйдет замуж, и тогда в доме настанет мир. Это даже неплохо.
Правда, Цзи Хуайянь явно не радовалась.
Даже живя в глубине гарема, Цзи Чжицяо слышала кое-что.
Этот Хуаньский князь некогда был седьмым сыном императора, самым любимым. С детства он отличался необычайной сообразительностью и феноменальной памятью. Именно поэтому, когда Цзи Хуайянь тоже проявила ум и очарование, император в шутку обручил их ещё в детстве.
Но позже мать седьмого принца, наложница Чжу, стала слишком влиятельной. Её род, разросшийся до опасных размеров, задел императора за живое. Говорили, что род Чжу даже замыслил переворот. В гневе император приказал казнить всю семью наложницы.
Сама наложница Чжу вскоре утонула в императорском пруду. Остался лишь одинокий седьмой принц.
Император, помня о кровной связи, не казнил сына, но когда послы из могущественного государства Юнь прибыли с требованием отправить заложника в обмен на двадцать лет мира, он без колебаний отдал туда седьмого сына.
Сначала император ещё вспоминал о нём, посылал гонцов и писал письма. Но со временем письма стали приходить всё реже, пока принц окончательно не исчез из памяти отца. И лишь теперь, когда бывший принц вернулся в столицу и получил титул Хуаньского князя, император, сидя на троне, с удивлением вспомнил, что у него вообще есть такой сын.
Вспомнив, он равнодушно пожаловал ему титул и земли в далёком Чунане.
Можно представить, каково быть князем, чей род обвинён в измене, выросшим в чужой стране. Как могла такая гордая, как Цзи Хуайянь, согласиться выйти за него замуж?
Если бы она вышла за него, каждый день пришлось бы жить на лезвии ножа. Кто знает, не вспомнит ли император вдруг о прошлом и не решит ли наказать князя за преступления его рода?
Никто бы на её месте не захотел такого брака.
Но всё это не имело к Цзи Чжицяо никакого отношения. Сонливость после удара солнца накрыла её с головой, и под шелест бамбука за окном её веки стали тяжелеть. Она медленно погрузилась в сон.
Раз Хуаньский князь вернулся, пусть скорее назначат свадьбу и заберут старшую сестру. Это было бы прекрасно.
·
Закат ещё не совсем погас — на горизонте тлела последняя багровая полоска, будто пытаясь в последний раз сразиться с надвигающейся ночью.
В павильоне Миньюэ в доме герцога Чжунъюн цветы, истомлённые дневным зноем, до сих пор не оправились и вяло свешивали головки.
Резкий звон разбитой чашки пронёсся по всему двору. Служанки, дожидавшиеся снаружи, вздрогнули и робко взглянули на закрытую дверь, пытаясь понять, что происходит внутри.
В комнате на постели лежала девушка. Слёзы катились по её бледным щекам, а кончики глаз были ярко-красными от плача. На белой шее чётко виднелся след от верёвки — жуткое напоминание о недавнем происшествии.
Обычно дерзкая и властная Цзи Хуайянь теперь выглядела хрупкой и беззащитной. Она вцепилась в одежду госпожи Чэнь, своей матери, и умоляюще просила:
— Мама, мама… Лучше уж я умру, чем выйду замуж за такого Хуаньского князя!
Цзи Хуайянь бросилась в объятия матери и зарыдала, дрожа всем телом.
Герцог Цзи Вэньдэ стоял у окна, заложив руки за спину. Его брови были нахмурены, а седина в висках будто стала ещё заметнее.
Госпожа Чэнь, услышав слова дочери, тоже расплакалась и сердито посмотрела на мужа:
— Если Яньцзы не хочет выходить замуж, эта помолвка ничтожна! В конце концов, он же нелюбимый сын императора — Его Величество ничего не скажет!
Цзи Хуайянь подняла заплаканные глаза и с надеждой посмотрела на отца.
— Глупость, — холодно произнёс Цзи Вэньдэ. — Пусть он и не любим, но всё равно остаётся сыном императора. Если Яньцзы откажется от брака, это будет ослушанием императорского указа!
Все прекрасно понимали, чем грозит ослушание указа.
Когда император узнал о возвращении Хуаньского князя, он даже удивился, будто вспомнил имя сына лишь спустя долгое время. Затем он вызвал Цзи Вэньдэ во дворец и спросил о старом обручении.
Император безразлично поинтересовался, остаётся ли помолвка в силе. Если нет — пусть будет по-вашему.
Цзи Вэньдэ в тот момент покрылся холодным потом. Он не мог даже представить, что будет, если скажет «нет». Поэтому поспешно заверил императора, что помолвка по-прежнему действительна.
Цзи Хуайянь зарыдала ещё громче, накрывшись одеялом:
— Этот Хуаньский князь… император его презирает! Да он ещё десять лет провёл в Юньской земле — наверняка заразился их дикими обычаями! От одной мысли тошно! Я не пойду за него! Лучше уж умру прямо сейчас!
Госпожа Чэнь тоже заплакала.
http://bllate.org/book/9011/821501
Готово:
