Су Мэй приподняла бровь и, открыв коробочку, увидела внутри несколько шёлковых цветов. Благодаря множеству слоёв тончайшей органзы их оттенки менялись в зависимости от угла зрения и освещения, создавая удивительное сияние. Даже Су Мэй, привыкшая в прошлом мире ко всевозможным причудливым диковинкам, почувствовала лёгкое удивление.
— Это с юга, таких в обычных местах не сыщешь, — тихо пояснила Авань, наклонившись к уху Су Мэй, и тут же добавила: — Император всё ещё внутри? Он и правда император? Совсем не похож…
— Тс-с! — шикнула Су Мэй. — О чём ты говоришь? Осторожнее, а то услышат другие. Его Величество славится тем, что чтит мудрецов и скромен в общении, но это не значит, что можно о нём так вольно судачить, поняла?
— Поняла, поняла! Просто ведь сейчас я с тобой, Су Мэй-цзецзе, а перед другими так не скажу, — подмигнула Авань.
В этот самый момент занавеска в главной комнате приподнялась, и Янь Хуайюй вышел наружу с явно подавленным видом. Он бросил юноше приказ:
— Пошли.
Тот без промедления поставил чашку и встал, чтобы идти вперёд запрягать коляску. Уже у двери Янь Хуайюй обернулся и многозначительно взглянул на Авань, слегка приподняв уголки губ.
Авань растерялась под этим взглядом и лишь спустя мгновение сообразила: не следовало ли ей пасть на колени и отдать поклон? Она никогда раньше не сталкивалась с особами столь высокого ранга и просто не успела среагировать. Но в следующий миг Янь Хуайюй уже исчез из виду — даже Су Мэй не успела завершить свой поклон.
После этого Су Мэй вернулась в главную комнату, чтобы убрать чайную посуду. Послышался короткий разговор, и вскоре она вышла, держа поднос с чашками. Заметив Авань, всё ещё стоявшую у двери в нерешительности, Су Мэй улыбнулась:
— Господин зовёт тебя внутрь.
— Хорошо, — отозвалась Авань, крепче прижала к груди свитки и приподняла занавеску.
Обстановка в покоях Янь Хуайцзиня почти не изменилась, и у Авань возникло странное ощущение: будто именно здесь, в этом особняке, время застыло. А сам Янь Хуайцзинь, сидевший за письменным столом и молча смотревший на неё, казался таким же, как пять лет назад: его глаза, глубокие, как древнее озеро, холодно и пристально изучали её. И всё же ей почему-то было невероятно легко и привычно рядом с ним — будто она и не уезжала вовсе.
Однако внутри Янь Хуайцзинь был далеко не так спокоен, как казался снаружи.
Та самая Авань, которая уехала ещё десятилетней девчонкой — хоть и с намёком на женственность, но всё же ребёнком, — теперь стояла перед ним в платье цвета лотоса с узором из сливовых цветов и бамбука, перехваченном на талии лентой из ткани «мягкий дым» гранатово-красного оттенка. Её стан был тонок, как тростинка, а фигура — изящна и свежа. На голове — причёска «надежда на бессмертие», популярная нынче среди молодых девушек; несколько прядей у висков чётко очерчивали её миндалевидное личико. А глаза — те самые большие, ясные глаза, что с детства не менялись, — смотрели на него с живой, влажной нежностью.
Действительно, девочка выросла — и как изменилась!
Янь Хуайцзинь на мгновение растерялся, не зная, что сказать. Вся та уверенность и строгость, с которой он только что разговаривал с Янь Хуайюем, куда-то испарились. Он лишь опустил ресницы и сухо произнёс:
— Вернулась.
— Ага, — тихо ответила Авань, сделала несколько шагов вперёд и разложила свитки на столе. — Тун Гуан велел передать тебе. Сказал, что это экзаменационные работы из Лекционного зала, которые ты должен просмотреть.
— Хм, — Янь Хуайцзинь протянул длинные пальцы и перебрал несколько листов, явно рассеянный.
— Господин, а это что за работы? — Авань наклонилась, следя за его пальцем. Похоже, это были сочинения учеников.
— Работы учеников, — ответил он, убирая руку и поднимая на неё взгляд. — Так вот почему ты, вернувшись уже столько времени назад, всё не показывалась? Ушла к Тун Гуану?
В его голосе прозвучала явная досада. Авань заморгала и, подумав, осторожно ответила:
— Я боялась сказать что-то не то по дороге и навлечь на себя гнев Его Величества, поэтому и спряталась.
Янь Хуайцзинь бросил на неё косой взгляд:
— А со мной чего бояться?
Авань подошла ещё ближе и, как привыкла в детстве, слегка потянула его за рукав:
— Я, конечно, знаю, что господин всегда за меня заступится… Но ведь не хочу же я доставлять тебе хлопоты.
В её голосе невольно прозвучала прежняя интимная нежность, и сердце Янь Хуайцзиня сразу смягчилось. Он спросил:
— Как ты жила эти годы на воле?
— Отлично! Учитель многому меня научил, а старший брат заботился обо мне как мог. Вот и вернулась целой и невредимой! Кстати, — вспомнила Авань, — учитель строго наказал: как только вернусь, сразу осмотреть твой пульс.
Янь Хуайцзинь, решив проверить, чему она научилась, кивнул и, приподняв рукав, положил запястье на стол.
Авань достала из-за пояса чистый белоснежный платок и, подобно тому, как когда-то делал Ван Юйцай, тщательно вытерла пальцы, потом согрела их в ладонях и осторожно приложила к его запястью.
Кожа Янь Хуайцзиня всегда была прохладнее обычной — под пальцами она ощущалась как гладкий нефрит. От этого Авань почувствовала неловкость: ей вдруг стало трудно сосредоточиться на пульсе, и пальцы нерешительно то прикасались, то отстранялись.
А для Янь Хуайцзиня всё, что он ощущал, — это горячие кончики её пальцев, мягко и нежно скользящие по его коже, вызывая щекотку в душе. Даже полный дилетант понял бы, что так пульс не проверяют.
Когда Авань в третий раз провела пальцами по одному и тому же месту, Янь Хуайцзинь не выдержал:
— Что-то не так?
Авань вздрогнула, растерянно посмотрела на него и только теперь осознала, в каком странном состоянии находилась. Смущённо улыбнувшись, она пробормотала:
— Э-э… Просто кожа у господина такая ухоженная! Как говорится, «нежная, что лепесток — проткнёшь дыханием!»
— …
В последние годы здоровье Янь Хуайцзиня оставалось относительно стабильным: кроме особо холодных зимних дней, приступы случались редко. Поэтому он иногда выходил из дома, а порой даже читал лекции в Лекционном зале. Эти редкие занятия быстро стали достоянием общественности, и учёные мужи всей империи пришли в восторг!
Лекции переписывались, пересказывались и изучались снова и снова. Все единодушно пришли к выводу: «Первый принц — наш Первый принц! Его толкование классических текстов глубоко, ясно и проницательно. Неудивительно, что даже наследник знаменитого бездельника из дома Цзинчуаньского маркиза смог сдать экзамены! С таким наставником, как Первый принц, чего только не добьёшься!»
Более того, мир полагал, что Первый принц, тяжело заболев, уехал в Юншань и с тех пор окончательно сошёл со сцены. А он не только остался жив, но и использовал уединение в Юншане для глубоких занятий наукой. «Вот она, подлинная мудрость!» — восхищались все. «Первый принц — поистине наш Первый принц!»
Образец для подражания миллионов интеллектуалов империи Даянь!
Некоторые чиновники, несколько лет назад подававшие меморандумы с просьбой вернуть Первого принца в Фэнчжун, вновь начали шевелиться. Однако на сей раз они колебались: ведь Янь Хуайюй уже вырос и, судя по всему, не испортился — при должной поддержке вполне мог стать мудрым государем.
С одной стороны — блистательный, любимый народом законный сын покойного императора, чьё возвращение неминуемо повлечёт за собой кровопролитную борьбу. С другой — нынешний император, скромный и открытый к советам, чьё будущее станет ясным, как только исчезнет угроза со стороны императрицы-матери. Этот выбор был куда сложнее, чем в те времена, когда Янь Хуайюй был ещё ребёнком.
Поэтому при дворе воцарилось странное молчание.
Авань ничего об этом не знала. Ван Юйцай до сих пор помнил обиду от тех «унизительных условий», на которые его вынудил пойти Янь Хуайцзинь, чтобы увезти Авань, и сознательно избегал любых источников, где могла появиться информация о нём. Даже письма Янь Хуайцзиня часто не доходили из-за их постоянных переездов.
Тем временем Авань, нахмурившись, внимательно исследовала пульс Янь Хуайцзиня. Наконец она глубоко вздохнула и сказала:
— Состояние господина в целом стабильно. Но, как и предупреждал учитель, по мере ослабления влияния холодного яда токсин начинает постепенно опускаться в ноги. Теперь нужно особенно беречь их.
— А? — удивился Янь Хуайцзинь. Раньше такого не говорили. — Как именно беречь?
Авань покраснела и, смущённо потупившись, тихо ответила:
— Учитель сказал, что без иглоукалывания не обойтись. Если запустить, можно потерять подвижность. Именно поэтому он велел мне вернуться как можно скорее — чтобы начать лечение.
На самом деле Ван Юйцай выразился куда грубее: «Если я не буду его лечить, через несколько лет он не то что жениха не найдёт — сам ходить не сможет!»
Поэтому весь этот комплекс процедур по защите ног Авань выпросила у упрямого учителя лишь после долгих уговоров.
Янь Хуайцзинь не стал вникать в детали — раньше Ван Юйцай уже делал ему иглоукалывание. Он пересел на низкую кушетку, закатал рукава и молча пригласил Авань приступать.
Авань сбегала в свою комнату за набором золотых игл. После долгих приготовлений она осторожно ввела первую иглу в его тело и, продолжая работу, сказала:
— После иглоукалывания нужно будет ещё и ванну с лекарствами принять. Если станет невмоготу — обязательно скажи.
Янь Хуайцзинь закрыл глаза и кивнул.
Так как точки для иглоукалывания располагались на руках, шее и за ушами, Авань, чтобы точно найти их, нежно и осторожно водила подушечками пальцев по его коже. Внутри она снова невольно восхищалась: «Какая гладкая кожа у господина!» — но щёки её пылали, а сердце бешено колотилось, и она не понимала почему.
Янь Хуайцзиню было не легче. Авань стояла так близко, что несколько раз почти прижималась к нему всем телом, и он ощущал даже тёплое дыхание на своей коже. Это ясно напомнило ему: перед ним уже не ребёнок, а взрослая девушка.
К тому же он видел, с какой сосредоточенностью и заботой она выполняет своё дело — как настоящий целитель. Его собственные непристойные мысли казались теперь крайне неуместными и грубыми, и он с усилием подавил их.
Но едва один порыв утих, как возник другой: он вдруг представил, как она, путешествуя с Ван Юйцаем, могла оказываться в подобных ситуациях с другими мужчинами. Лицо его мгновенно покрылось ледяной коркой, а в груди вспыхнул гнев. Когда Авань наконец закончила процедуру, вытерла пот и убрала иглы, Янь Хуайцзинь забыл и усталость, и боль — он лишь спросил:
— Ты и другим мужчинам так же делала иглоукалывание все эти годы?
Авань удивилась, задумалась и, смущённо улыбнувшись, ответила:
— Не стану скрывать, господин: я ещё не слишком искусна. Большинство дел мне не по силам, а иглоукалывание — впервые в жизни. И ванна с лекарствами — тоже впервые. Если что-то сделаю не так — прошу, потерпи.
Это звучало уже приемлемо. Гнев Янь Хуайцзиня утих, но тут же возник другой вопрос: ведь и Ван Юйцай, и Цюй Ханьюй не раз говорили, что у Авань огромный талант, да и сама она никогда не была ленивой ученицей. Откуда же это «не слишком искусна»?
— Тогда чему ты вообще научилась за эти годы? — спросил он.
Руки Авань, убиравшие иглы, замерли. Она обернулась, посмотрела на него, но не ответила, а лишь сказала:
— Сначала прими лекарственную ванну. Потом всё расскажу.
Процедура оказалась не такой простой, как казалась.
Авань попросила Сань Цая принести глубокую деревянную кадку, налила в неё горячей воды и добавила заранее приготовленный порошок. Вода окрасилась в слабо-жёлтый оттенок. Она велела Янь Хуайцзиню снять обувь и носки, закатать штаны до колен и опустить ноги в кадку. Затем, следуя наставлениям Ван Юйцая, она начала массировать икры, надавливая на мышцы до тех пор, пока вода не остынет настолько, что дальше держать ноги станет невозможно.
Работа была утомительной. Авань подробно объясняла каждое действие, стараясь убедить Янь Хуайцзиня, что всё это необходимо и полезно, чтобы он не сопротивлялся.
Но Янь Хуайцзинь действительно сопротивлялся — внутренне. Авань стояла на коленях у его ног, на лбу у неё выступила испарина, а её маленькие руки, словно щекоча, скользили по его икрам. Даже самый холодный мужчина не выдержал бы такого. Его лицо становилось всё мрачнее.
Как раз в этот момент Су Мэй вернулась с сухой тканью для вытирания ног. Заглянув в комнату, она увидела позу Авань и ледяное выражение лица Янь Хуайцзиня — и на мгновение её собственное лицо окаменело.
Улыбаясь, она протянула полотенце:
— Как можно позволить Авань заниматься такой работой? Пусть уж лучше я сделаю это. Я ведь каждый день ухаживаю за господином, привыкла уже. Авань просто покажет, как надо.
Она, казалось, обращалась к Янь Хуайцзиню, но Авань сразу покачала головой и странно ответила:
— Ничего страшного. Всё равно иглоукалывание никто другой делать не может, а такие процедуры нужны лишь раз в пару месяцев. Главное — пить отвары для внутренней гармонии, так что ежедневных хлопот не будет.
http://bllate.org/book/9008/821351
Готово:
