Тун Гуан давно уже вышел из монастырской столовой и помогал старшим монахам в делах приёмного зала. Как только настоятель увидел его, сразу вспомнил об Авань и, улыбнувшись, тут же указал на него, чтобы тот сопровождал его на пиршество. Тун Гуан никогда раньше не бывал на подобных застольях и так разволновался, что не знал, куда деть руки и ноги.
За трапезой кто-то из дам вдруг завёл речь о том, чтобы настоятель погадал на судьбу. Но разве настоятель стал бы заниматься такой ерундой? Однако, будучи человеком вовсе не серьёзным, он просто вытолкнул вперёд Тун Гуана, чтобы тот развлекал этих госпож и барышень.
Тун Гуан был наивным и неопытным юношей. Раз настоятель велел ему гадать на судьбу, он взял бамбуковые жребии и начал с полной серьёзностью толковать каждую надпись. Он читал с таким усердием, а дамы слушали так внимательно, да и сам он был статен и миловиден, что вскоре пошла молва: монах Тун Гуан из монастыря Да Чэнсы предсказывает судьбу особенно верно. От этого Тун Гуану стало невыносимо досадно.
Вот и сейчас он уже не служил приёмным послушником, а к нему всё равно приходили в лекционный зал.
Первой реакцией Тун Гуана было нахмуриться и велеть юному послушнику прогнать гостью. Но тут он увидел, как девушка улыбнулась ему, и её улыбка показалась ему… невероятно знакомой.
Когда он вдруг понял, что перед ним Авань, ноги будто приросли к земле, и он не мог двинуться вперёд.
Солнце уже клонилось к закату, небо окрасилось багрянцем, а золотистые лучи заливали стройную фигуру девушки, стоявшей в лучах заката. Хотя её серая одежда выглядела потрёпанной и пыльной, ничто не могло скрыть её изящной красоты, заставляя взгляд возвращаться к ней снова и снова.
«Разве можно так путешествовать?» — с тревогой подумал Тун Гуан. Ведь говорят: «Красавица — источник бед». Авань теперь так хороша собой, что если бы её заметили злодеи в пути, чем бы всё это кончилось?
На самом деле, Тун Гуан слишком переживал. Авань ведь не одна — особенно с таким человеком, как Ван Юйцай, который всегда находил способ привести её в такой вид, что ни о какой красоте и речи быть не могло: даже разглядеть, что перед тобой девушка, было непросто. Просто на обратном пути Ван Юйцай не сопровождал её, и Авань наконец смогла хорошенько вымыться. Поэтому она и не имела ни малейшего представления, красива она или нет.
И ей было особенно странно, почему Тун Гуан так неловко себя ведёт при виде неё.
Авань не стала задумываться и радостно сунула ему в руки свёрток:
— Я купила это в кондитерской на базаре. Не гони прочь! Пусть и недалеко, но всё равно — это от всего сердца! Правда?
Тун Гуан невольно улыбнулся. Авань осталась той же, что и в детстве: куда бы ни пришла, обязательно несёт что-нибудь вкусненькое, будто уверена, что все такие же сладкоежки, как она. Он покачал головой, принял угощение, но не стал сразу разворачивать, а провёл Авань к каменной скамье под большим деревом и спросил:
— Как ты жила эти годы в пути?
— Отлично! Увидела столько всего интересного. Когда-нибудь расскажу тебе. Ах да, вот ещё что! — сказала Авань и протянула ему маленький мешочек, который только что достала из своего узелка.
Тун Гуан взял его, потянул за шнурок и высыпал содержимое себе на ладонь — чуть не выронил.
Перед ним лежали несколько ярких, прозрачных, словно светящихся изнутри бусин. Они напоминали жемчуг, но не были им — скорее, блестящее стекло, чрезвычайно красивое.
— Это стеклянные бусины. Я увидела их в Хэу. Можно ли вставить их в чётки? Если нельзя — оставь себе просто так поиграть… — сказала Авань.
Обычно в чётки не вставляют стеклянные бусины, да и зачем ему такие игрушки?
Хотя так он и думал, Тун Гуан всё же крепко сжал ладонь и не отдал их обратно. Ведь это был подарок, который Авань привезла ему издалека, с востока.
Первый в жизни подарок от Авань, не считая еды.
*
Между тем в кабинете Янь Хуайцзиня царила совсем иная атмосфера.
Когда Янь Хуайюй вошёл, его старший брат как раз писал письмо. Увидев императора, он на миг удивился, но тут же скрыл эмоции, отвернулся, велел служанке Су Мэй удалиться и продолжил писать, оставив Янь Хуайюя стоять в одиночестве.
Пожалуй, только двое на свете осмеливались так обращаться с императором — Янь Хуайцзинь и императрица-мать.
Янь Хуайюй, однако, не выглядел недовольным. Напротив, он велел своему юному спутнику тоже выйти, оставив в комнате лишь их двоих, и спокойно налил себе горячего чая из заварочного чайничка на низеньком столике.
Он уселся в кресло и принялся неторопливо смаковать напиток, всё время весело поглядывая на старшего брата, который с невозмутимым лицом выводил строки письма. В конце концов, терпение Янь Хуайцзиня лопнуло, и он с раздражением швырнул кисть на стол.
— Старший брат, — наконец произнёс Янь Хуайюй, как в детстве, — давно не виделись.
Янь Хуайцзинь встал из-за письменного стола и сел напротив брата, тоже налив себе чашку чая:
— Почти десять лет.
— Прости, что все эти годы не навещал тебя, — сказал Янь Хуайюй без тени императорского величия.
Янь Хуайцзинь лишь махнул рукой:
— Нам и вовсе не нужно встречаться. Лучше бы не виделись — меньше хлопот.
— В последнее время наследник Цзинчуаньского маркиза сильно преуспел в учёбе. Говорят, уже сдал осенние экзамены и стал настоящим цзюйжэнем. В аристократических кругах это большая редкость. Маркиз так обрадовался, что устроил трёхдневный пир и не перестаёт повторять, что всё это — заслуга старшего принца.
— У него и так был талант. Просто отец его избаловал. Стоило немного поднажать — и всё получилось, — равнодушно ответил Янь Хуайцзинь.
— Лекции в лекционном зале Да Чэнсы тоже проводишь ты, верно? Говорят, учёные юноши готовы на всё, лишь бы попасть на одно из твоих выступлений. Если удастся показать тебе своё сочинение и получить хоть одно замечание — это уже огромный шаг вперёд для учёбы.
Янь Хуайцзинь перестал отвечать и откинулся на спинку кресла, сосредоточившись на чае в своей чашке.
Но Янь Хуайюй и не нуждался в ответе. Он поднял глаза и продолжил:
— В этом году Чан Чжэнчу, военный губернатор пограничного округа Хэу, был снят с должности, и на его место назначен бывший финансовый советник Фэнчжуна, Гун Каншэн. Боюсь, это тоже твоя рука?
Вмешательство изгнанного наследника престола в дела управления — дело серьёзное.
Однако Янь Хуайцзинь лишь усмехнулся, будто услышал что-то забавное. Он подошёл к столу, порылся в ящиках и вытащил целую стопку писем, которые с громким «плюх» швырнул прямо в грудь Янь Хуайюю:
— В Хэу против Чан Чжэнчу поступило уже восемь или девять жалоб: захват земель на границе Уцюй, похищение женщин, угнетение народа. Но министерство церемоний отказывалось передавать их тебе, а канцелярия даже устроила «задержку в подаче». Я лишь нашёл повод убрать его, чтобы тебе не пришлось краснеть за такое правление. И ты ещё осмеливаешься спрашивать? Десять лет на троне — и всё впустую!
Эти дерзкие слова, произнесённые с нарастающим гневом, заставили даже обычно невозмутимого Янь Хуайцзиня покраснеть от возмущения.
Янь Хуайюй был ошеломлён, но, пробежав глазами бумаги, спокойно сложил их и вернул на стол:
— Похоже, именно ты, старший брат, и должен был занять этот трон.
За окном шелестела листва под ветром. Янь Хуайцзинь снова сел, опустив глаза, и его лицо стало ещё холоднее:
— Так ты уступишь мне?
Янь Хуайюй, казалось, остался в добром расположении духа и всё так же улыбался:
— Иногда мне и правда приходила такая мысль. Но… всё же нет. Я тоже хочу быть императором. Столько лет упорно трудился — не могу теперь бросить всё.
— Ха! И это всё, чего ты добился за эти годы?
— Тяжело, брат. Без твоей помощи мне не справиться, — наконец сказал Янь Хуайюй, поставив чашку на стол и перейдя к сути.
Он уже десять лет правил, но всё ещё не женился, потому что императрица-мать не желала передавать ему полную власть. Она сознательно отстранила его от государственных дел, а теперь вместе с министерством церемоний и канцелярией императора полностью контролировала управление, расставив на ключевые посты своих людей из рода Цзян. Даже чтобы прочесть обычную жалобу, а не просто приветственный меморандум, ему приходилось изрядно постараться.
Не найдя поддержки внутри дворца, Янь Хуайюй искал союзников за его стенами. Хотя в Фэнчжуне у него и были молодые чиновники-единомышленники, они были слишком неопытны по сравнению с Янь Хуайцзинем, который с детства обучался государственному управлению и даже в изгнании на Юншане не прекращал занятий.
Поэтому, заметив недавние действия старшего брата в политической сфере, Янь Хуайюй не только не обиделся, но и лично преодолел тысячи ли, чтобы приехать на Юншань и попросить помощи.
Янь Хуайцзинь прекрасно понимал намёк, но всё равно не проявлял интереса и лишь безучастно крутил в руках чашку:
— Однако я не хочу покидать это место.
Закатный свет проникал сквозь оконные рамы, отбрасывая длинные тени. Янь Хуайюй смотрел на профиль старшего брата и вдруг почувствовал в нём какую-то печаль.
Он знал, что первые годы на Юншане были для брата тяжёлыми, но со временем получил доступ к собственным источникам информации. Всё чаще вспоминал того строгого старшего брата из детства, который учил и заботился о нём, как отец. И теперь снова хотел опереться на него.
Но десять лет — срок немалый. За это время человек может сильно измениться и потерять желание возвращаться в тот душный дворец.
Янь Хуайюй сжал губы и упрямо добавил:
— Императрица-мать, кажется, заметила активность на Юншане и уже присылала сюда несколько разведчиков. Я всех их отвёл.
— Я знаю, — кивнул Янь Хуайцзинь. — Ваше Величество потрудилось. Если снова возникнет ситуация вроде Чан Чжэнчу, я пришлю тебе сигнал.
Этого было достаточно. По сути, он передавал Янь Хуайюю доступ к своей разведывательной сети, что для императора было равносильно получению крыльев тигра.
Янь Хуайюй наконец смог перевести дух, но тут же услышал за окном приглушённые голоса — кто-то возвращался и тихо разговаривал со Су Мэй и юным послушником.
Тут он вспомнил об Авань, которая ехала с ним в одной повозке, и решил использовать это как тему для разговора:
— Старший брат, когда же ты завёл себе такую очаровательную девушку? Судя по её красоте, она вряд ли простая служанка?
Он был абсолютно уверен, что Авань — возлюбленная Янь Хуайцзиня. Но для самого Янь Хуайцзиня эти слова прозвучали как гром среди ясного неба.
Авань вернулась?
И почему она не пришла ко мне первой?
Он тут же грубо выпроводил брата, не церемонясь с ним, несмотря на десятилетнюю разлуку.
Авань же ничего не знала об этом. Вернувшись из Да Чэнсы, она была озадачена: Тун Гуан вручил ей целую пачку документов и велел передать их Янь Хуайцзиню. Она так и не поняла, зачем. Дома, предположив, что Янь Хуайюй ещё не ушёл, она сначала переоделась и привела себя в порядок, а затем направилась в главный двор с папками в руках.
Сначала она увидела Су Мэй и юного послушника, сидевших в боковом флигеле за чаем.
Лицо юноши, как обычно, было мрачным. Авань, проехавшая с ним весь путь, уже привыкла и лишь взглянула на Су Мэй.
Су Мэй почти не изменилась за пять лет, что Авань провела в отъезде, разве что стала строже и одевалась ещё более строго. Теперь она выглядела так, будто могла быть хозяйкой большого дома.
Авань вошла во двор как раз в тот момент, когда Су Мэй подняла глаза. Та сразу оживилась.
Ранее, увидев Янь Хуайюя, Су Мэй была так потрясена, что даже не заметила Авань, одетую в ту же серую одежду, что и при расставании. Но теперь, взглянув внимательнее, она поняла, как сильно ошибалась.
Су Мэй взяла себя в руки и, подойдя к Авань, тепло взяла её за руки:
— Наконец-то вернулась!
Авань весело улыбнулась и вытащила из кармана маленькую шкатулку:
— Су Мэй, это тебе.
http://bllate.org/book/9008/821350
Готово:
