Так появилась настоящая надежда.
Янь Хуайцзинь не ожидал, что Цюй Ханьюй действительно окажется в состоянии дать хоть какие-то полезные сведения. Его чувства оказались весьма противоречивыми, и он машинально согласился с просьбой Цюй Ханьюя остаться в особняке, велев Су Мэй подготовить для него гостевые покои.
Не будем останавливаться на том, как Су Мэй, услышав, что Цюй Ханьюй останется, ещё больше укрепилась в мысли, что между ними непременно завяжется особая связь — отчего бедный лекарь окончательно растерялся и не знал, что и думать. Когда они ушли, в комнате остались только Янь Хуайцзинь и Авань.
Авань была в восторге: ей казалось, что все её хлопоты прошли не зря. Она уютно устроилась на ложе и радостно напевала себе под нос.
Янь Хуайцзинь, глядя на неё, усмехнулся, но всё же не захотел позволять ей чересчур обольщаться и постучал пальцем по столу:
— Не радуйся слишком рано. Пока что он лишь помогает смягчить симптомы.
— Да, я понимаю. Кровь всё равно придётся извергать.
— …
*
Фэнчжун, Императорский город.
Худощавый высокий евнух, опустив голову, быстро вошёл в главный зал дворца Цинин и, не задерживаясь, прошёл прямиком в тёплый павильон в самом конце. Там он преклонил колени перед женщиной, восседавшей на резном пурпурно-чёрном ложе, и произнёс:
— Приветствую Ваше Величество, Госпожа Императрица-мать.
Женщина была нынешней императрицей-матерью Цзян Ляньсюэ. На вид ей было не больше тридцати с лишним лет. В этот момент она наслаждалась послеобеденным супом из маленькой чашки. Увидев прибывшего, она чуть приподняла веки и, изящно подняв мизинец с резным жемчужным ногтем, лениво указала:
— Какие новости? Подойди поближе.
Евнух поднялся и, приблизившись к ней, тихо зашептал ей на ухо.
Цзян Ляньсюэ слушала всё внимательнее, и выражение её лица становилось всё более странным.
— Неужели он правда взял к себе какую-то девчонку и теперь её воспитывает?
— Точно так, Ваше Величество. Двор особняка Первого принца трудно подступить, но наши люди узнали всё от монахинь Лу Юэ Ань. Из-за этой девочки Его Высочество даже вспылил на одну из монашек из семьи Фан и отправил её обратно в столицу. Сейчас её держат под замком в поместье семьи Фан.
— Умирающий человек, а всё ещё находит время на подобные глупости, — с презрением фыркнула Цзян Ляньсюэ и отставила чашку в сторону. — Не пойму, что у него в голове творится…
— Приказать ли прислать ещё шпионов для разведки? — спросил евнух, опустив голову.
Цзян Ляньсюэ долго размышляла, а затем вздохнула:
— Нет, пока понаблюдаем.
*
С тех пор Цюй Ханьюй и поселился в особняке. Каждый день он осматривал пульс Янь Хуайцзиня, подбирал лекарства и даже заставлял его чаще выходить на свежий воздух. Прошло несколько месяцев, и цвет лица Янь Хуайцзиня действительно улучшился — появился румянец, и он уже не прятался под лисьей шубой, как раньше. Теперь он мог спокойно находиться на ветру, не опасаясь простуды. Хотя приступы болезни всё ещё случались время от времени, в обычные дни ему стало гораздо легче.
Авань была в восторге и то и дело заглядывала в гостевые покои Цюй Ханьюя, помогая перебирать травы, растирать порошки и изучая их свойства. Вскоре она уже могла безошибочно называть многие из них и рассказывать об их применении — выглядело это весьма убедительно.
Однажды в поздний осенний день Цюй Ханьюй, наблюдая, как Авань с улыбкой раскладывает корешки на бамбуковых подносах для просушки, вдруг спросил:
— Авань, хочешь научиться врачевать?
— А? — Авань на мгновение растерялась.
Цюй Ханьюй пояснил:
— Мой учитель обожает брать учеников. Я уже тридцать седьмой! Если тебе интересно, я сначала научу тебя азам. А когда встретимся с учителем, ты сможешь официально стать его ученицей. Как тебе?
Авань замерла, широко раскрыв глаза, потом задумалась — и вдруг расцвела широкой улыбкой:
— Цюй-гэ, подожди меня немного!
С этими словами она стремглав выбежала из комнаты. Такое важное дело требовало совета Янь Хуайцзиня.
Тот как раз читал в кабинете. Услышав её рассказ, он не сказал ни «да», ни «нет», а лишь спросил:
— А твои иероглифы за вчера?
Авань тут же метнулась к своему столу, порылась в бумагах и протянула ему целую стопку листов.
Янь Хуайцзинь бегло просмотрел их. За эти годы её почерк обрёл характер — возможно, потому, что она постоянно копировала его, — и теперь выглядел свободным и смелым, с чёткими, резкими чертами, совсем не похожим на изящный, округлый почерк столичных девушек.
Закончив осмотр, он спросил:
— А вчерашнее наизусть?
Это был отрывок из «Лицзи» о добродетелях Небесного Сына. Авань тут же заложила руки за спину и начала декламировать, запнувшись лишь дважды, но всё же добралась до конца.
Тогда Янь Хуайцзинь наконец кивнул:
— Если хочешь учиться врачеванию, я не стану мешать. Но всё, чему я тебя учил, нельзя забрасывать. Ежедневные занятия ни в коем случае не должны прекращаться.
Авань, разумеется, согласилась без возражений. Она и сама с удовольствием занималась с ним чтением и письмом и не собиралась бросать это.
— Не волнуйся, господин! Я не заброшу!
— И ещё одно, — нахмурился Янь Хуайцзинь, вспомнив важное правило. — Ты уже знаешь, что «мальчики и девочки после семи лет не сидят вместе». Сейчас, конечно, не так строго, но всё же соблюдай приличия и не будь слишком близка с лекарем Цюй. Поняла?
— Поняла! — закивала Авань. Она ещё помнила, как однажды по привычке потащила Тун Гуана бегать по двору, и Янь Хуайцзинь несколько дней после этого не разговаривал с ней.
Разобравшись с этим, Авань уже собралась бежать обратно к Цюй Ханьюю, но у двери обернулась. Янь Хуайцзинь сидел у окна, окутанный мягким послеполуденным светом. Его лицо, словно выточенное из нефрита, было слегка склонено, и сквозь рассыпавшиеся пряди волос кожа казалась почти прозрачной. Этот прекрасный, как картина, человек постоянно заботился об её учёбе и воспитании — и от этого в груди Авань разливалось тепло. Ей захотелось ещё раз торжественно заверить его в своей преданности.
Она так и сделала:
— Спасибо тебе, господин! Ты такой добрый…
— Хватит. Уходи.
Её пылкое признание было безжалостно прервано.
*
Прошли годы — зима сменяла лето, и вот уже минуло три года.
Сегодня Авань исполнилось десять лет. Для девушки важнейшим возрастом считалось достижение пятнадцатилетия, но десятилетие тоже было значимым рубежом, и Авань решила отпраздновать его по-настоящему.
Все эти годы она по утрам училась у Цюй Ханьюя распознавать травы, иногда вместе с ним ходила собирать лекарственные растения и слушала рассказы о медицине. После обеда помогала Су Мэй на кухне, а после полуденного отдыха отправлялась в кабинет к Янь Хуайцзиню на уроки чтения и письма. Вечером она выполняла домашние задания. Жизнь была насыщенной, и Авань даже не заметила, как стала десятилетней девушкой.
В день своего рождения она взяла выходной и позвала Тун Гуана — они отправились возобновлять дело, заброшенное много лет назад: собирать грибы в лесу.
Тун Гуан был озадачен: почему в такой важный день она вдруг вспомнила о грибах?
— Ты не поймёшь, — вздохнула Авань с видом мудреца. — В детстве я больше всего на свете любила собирать грибы. Всякий раз, когда мне было грустно, я думала: «Хорошо бы сейчас пойти за грибами!» Или: «Как вкусен будет грибной суп!» Для меня это очень, очень важное воспоминание!
Услышав это, Тун Гуан согласился. В конце концов, грибы он собирал с детства и знал в этом толк. Взяв бамбуковую корзину, они отправились в лес.
По дороге Тун Гуан всё же не удержался:
— Ты сказала дома, зачем идёшь? Не показалось ли это странным?
Конечно, сказала. Цюй Ханьюй, не зная её детских привычек, ничего не спросил. Сань Цай и Су Мэй посмеялись, решив, что она просто хочет погулять. Су Мэй даже напомнила ей посмотреть, не появились ли зимние побеги бамбука. Только Янь Хуайцзинь, выслушав объяснение…
Лицо Авань озарила гордая улыбка:
— Мой господин сказал, что это «возвращение к истокам» — и что это очень ценно!
«Твой господин умеет ловко приукрашивать правду», — мысленно фыркнул Тун Гуан.
Погода стояла отличная, и они удачно провели полдня в лесу, набрав полную корзину грибов и даже выкопав два молодых побега бамбука. Авань вытерла пот со лба и с довольным видом подумала, что неплохо бы устраивать такие походы каждый год.
Вернувшись, она гордо продемонстрировала добычу Су Мэй. Та обрадовалась и сразу же стала готовить грибной суп, но Авань остановила её и что-то прошептала на ухо. Су Мэй удивилась, но улыбнулась и согласилась.
За обедом на столе появился странный пирог — не совсем пирог и не совсем лепёшка, золотистого цвета. Су Мэй объяснила, что на её родине такое блюдо называют «тортом» и его обязательно пекут в день рождения. Авань тут же отрезала себе кусок — и от аромата и мягкости во рту её разнесло восторгом.
«Су Мэй и правда готовит восхитительно!» — подумала она и тут же отрезала второй кусок, положив его на маленькую тарелку перед Янь Хуайцзинем.
Тот приподнял бровь. Все знали, что он не любит сладкое. Но Авань весело подмигнула:
— Господин, ведь сегодня мой день рождения!
Это значило: «Ты обязан попробовать!» За годы, проведённые под его невольной опекой, Авань научилась без стеснения капризничать перед ним.
Янь Хуайцзинь не выдержал и откусил кусочек. Не сказав ни «вкусно», ни «невкусно», он быстро доел его — просто чтобы угодить имениннице.
Пока он морщился от сладости, Авань налила ему из кувшина миску грибного супа и торжественно поставила перед ним.
— Что это? — спросил он, чувствуя, как сладость во рту сменяется аппетитным ароматом.
— Хе-хе, — смущённо улыбнулась Авань. — Попробуй угадать!
Но Янь Хуайцзинь и так всё понял. Он размешал суп ложкой — и насыщенный, свежий запах мгновенно разлился по комнате, пробуждая аппетит.
Он взглянул на Авань и мягко произнёс:
— Ты с самого утра рвалась в лес именно ради этого супа?
— Ах, господину всё известно! — воскликнула Авань, обхватив ладонями щёки. — Я так долго училась у Су Мэй, а ни разу не приготовила сама! Решила, что в такой день обязательно должна попробовать. Сложные блюда я ещё не осилила, зато грибной суп — проще простого. Я использовала вчерашний бульон от Су Мэй и уже пробовала — получилось очень вкусно! Господин, попробуй!
Раньше, когда она была маленькой, Су Мэй никогда не подпускала её к ножам и плите — только разрешала мыть овощи или лепить пельмени. Теперь, повзрослев, она наконец смогла приготовить что-то сама (хотя Су Мэй и стояла рядом, подсказывая). И это блюдо она хотела в первую очередь угостить Янь Хуайцзинем.
Авань даже представила, как однажды научится готовить множество вкусных вещей, — и невольно сглотнула слюну.
Янь Хуайцзинь, конечно, не мог отказать. Суп выглядел вполне прилично, и он уже собрался отведать его, как вдруг занавеска у двери резко распахнулась, впуская порыв холодного ветра.
В комнату ворвался Тун Гуан. Не говоря ни слова, он одним движением смахнул миску со стола. Та с грохотом разбилась на полу, разбрызгав по всему грибной суп.
— Этот суп пить нельзя! — выдохнул он, весь в поту от бега. — Грибы ядовитые! Повар в столовой уже отравился!
Грибы оказались ядовитыми?!
http://bllate.org/book/9008/821341
Готово:
