С того самого дня, как несколько дней назад узнала эту новость, она не переставала радоваться. К тому же была от природы болтлива, а все во дворце обожали её поддразнивать — теперь каждый встречный непременно заводил с ней разговор на эту тему. Среди стражников даже пошла мода на игру в «большого тигра»: они по очереди бегали к Авань и начинали разговор.
— Авань, слышала, ты скоро пойдёшь вниз по горе за новогодними припасами? Только смотри, будь осторожна! В домах у подножия горы живут большие тигры — ни в коем случае не подходи к ним!
— Авань, а ты знаешь, в каких домах живут большие тигры? Сейчас расскажу!
— Авань, смотри на дома без двора, с широко распахнутой дверью и высоким помостом внутри — в девяти случаях из десяти там живёт большой тигр! Да ещё кто-то у двери кричит! Знаешь, что кричит? Заманивает вас внутрь, чтобы большой тигр съел!
— Авань, слушай, если кто-то с доброжелательной улыбкой приглашает тебя зайти в дом — ни в коем случае не ходи! Там точно живёт большой тигр!
— Авань… эй, Авань, куда ты? Я ведь ещё ничего не сказал…
Сначала Авань поверила, но потом, видя, как они всё больше увлекаются, поняла, что её дразнят. С тех пор она отказывалась слушать. Как только издалека замечала стражника с горящими глазами, устремляющегося к ней, тут же убегала к Янь Хуайцзиню — не верилось, чтобы осмелились дурачиться прямо на его территории.
Стражники, конечно, не осмеливались, и наконец всё успокоилось.
Однако Янь Хуайцзинь всё равно узнал об этой истории с большим тигром. Накануне спуска вниз, во время занятий письмом, он заметил, что Авань слишком взволнована и не может сосредоточиться: её иероглифы получались кривыми и будто парили над бумагой. Он недовольно лёгким движением стукнул её по запястью ручкой веера.
— Если не будешь внимательна, я велю большому тигру с горы съесть тебя.
Авань: «…»
У подножия горы Юншань располагалось несколько городков. Ближайший из них примыкал прямо к горе и назывался просто — Юншаньчжэнь. Когда в Юншане говорили просто «городок», имели в виду именно его.
Су Мэй отправилась вниз не одна. Она оставила Сань Цая в особняке, а кроме Авань взяла ещё четверых стражников и лошадей — чтобы за один раз закупить всё необходимое на праздники и на весь первый месяц нового года. Прибыв в городок, она сразу же разделила стражников, велела каждому, что покупать, назначила время и место встречи, и лишь после того, как те разошлись, неторопливо отправилась гулять по улицам вместе с Авань.
Возможно, из-за того инцидента несколько месяцев назад в храме Да Чэнсы, когда Су Мэй была наказана из-за Авань и стояла на коленях до тех пор, пока те не посинели от синяков, — с тех пор Авань, хоть и продолжала во всём советоваться с Янь Хуайцзинем, в обычные дни стала особенно ласковой с Су Мэй. Она постоянно крутилась рядом, задавала вопросы, будто боялась, что та обидится и отвернётся, и всячески старалась угодить.
Но Су Мэй вовсе не держала зла. Во-первых, наказание Янь Хуайцзиня было справедливым, а во-вторых, она и сама всегда ставила его интересы на первое место. Пока Янь Хуайцзинь не отверг её, всё остальное было мелочами. А теперь, судя по всему, он не считал её простой служанкой и даже уделял ей время, обучая — это было приятным открытием, и поводов для недовольства не было.
Так их отношения стали ещё ближе. Они теперь ходили и жили почти неразлучно. Даже Тун Гуан, иногда навещавший Авань, однажды заметил, что они похожи на родных сестёр. Правда, потом добавил, что Су Мэй старше Авань почти на десять лет, за что получил больно ущипнутые уши и очень обиделся.
Теперь Авань шла по улице, крепко обняв Су Мэй за руку. Всё вокруг казалось ей удивительным: аккуратные и оживлённые улочки, торговцы, зазывающие покупателей, дети, бегающие и играющие между прохожими, и сами прохожие — все эти лица завораживали её. Но, несмотря на любопытство, она не отпускала руку Су Мэй и не убегала вперёд.
Когда Су Мэй подошла к кондитерской лавке, прикинула список сладостей и закусок, которые нужно купить, и, взяв Авань за руку, направилась внутрь. Но у самого входа вдруг остановилась, словно вспомнив что-то, и, улыбаясь, спросила:
— Видишь, у этой лавки кто-то зовёт нас зайти. Не боишься, что там живёт большой тигр?
Авань тут же фыркнула:
— Я уже не боюсь! Все думают, что я ничего не знаю, но я читала книги! В книгах написано, что большие тигры живут только в горах и лесах! Господин Янь сказал, что на территории Юншаня вообще нет больших тигров.
— Вот умница! — Су Мэй ласково ткнула пальцем в её лоб, отчего Авань только хихикнула.
Внутри оказалась самая большая кондитерская в Юншаньчжэне. Близились праздники, и народу было много — лавка явно процветала. На полках стояли корзины с разнообразными лакомствами, и Су Мэй принялась подробно объяснять Авань, что к чему.
Печенье с ароматом османтуса, шарики из хурмы, хрустящие арахисовые слоёные пирожные, хрустящие полоски из сладкого картофеля, янтарные грецкие орехи, пирожки из водяного каштана, рисовые пирожки с финиками… Одно за другим — всё это было в новинку Авань. Она смотрела, будто глазами хотела обнять каждое лакомство и унести с собой, и слюнки текли рекой.
Однако ни разу не попросила ничего для себя — только с жадным любопытством разглядывала каждое угощение, будто старалась запечатлеть их все в памяти.
Су Мэй тем временем заказала у продавца множество сладостей, тщательно взвесила, рассчиталась и велела доставить всё через два кэ на условленное место у выхода из городка. Обернувшись, она увидела, что Авань всё ещё смотрит куда-то с широко раскрытыми глазами.
На самом деле большая часть заказанных сладостей предназначалась именно Авань — позже Су Мэй собиралась преподнести их как сюрприз. Но, видя, как та ведёт себя — такая послушная и ни о чём не просит, — Су Мэй стало немного жаль, и она наклонилась, спрашивая:
— Хочешь что-нибудь особенное? Сестра Су Мэй купит.
Личико Авань сразу озарилось радостью. Она задумалась на мгновение, потом уверенно указала на одну из сладостей:
— Я хочу вот это.
Су Мэй посмотрела туда, куда та показывала. Это был квадратный пирожок из редьки, белоснежный, с посыпанным сверху зелёным луком — выглядел очень мило, но по сравнению с остальными казался довольно скромным. К тому же Авань всегда любила сладкое, а этот пирожок явно был солёным.
— Ты уверена? Это же солёное, — предупредила Су Мэй. — Рецепт, наверное, несложный, я потом сама приготовлю тебе. Может, посмотришь что-нибудь ещё?
Но Авань решительно покачала головой:
— Нет, мне именно это и нужно.
Раз так, Су Мэй велела продавцу взвесить несколько цзинь и завернуть в лист лотоса. Авань бережно взяла свёрток и счастливо улыбнулась — видно было, что она действительно довольна своим выбором.
Позже Су Мэй ещё несколько раз заходила с ней в разные лавки, заказывала товары и договаривалась о доставке. Каждый раз она спрашивала Авань, не хочет ли та чего-нибудь, но после того пирожка та больше ничего не просила. Су Мэй не настаивала.
Когда покупки были закончены, а времени оставалось мало — ведь в темноте обратная дорога в горы будет опасной, — они вышли из последней лавки с тканями и направились к месту сбора.
Неожиданно откуда-то сбоку быстро прошёл носильщик с тяжёлым багажом на плече и случайно задел Авань, отчего та пошатнулась и чуть не упала. В этот момент кто-то как раз входил в лавку, и локоть Авань невольно ткнулся в этого человека.
Обычно от такого лёгкого толчка ничего бы не случилось, но человек этот нес за спиной огромный сундук с лекарствами. Локоть Авань не попал в него, а ударился прямо об угол сундука.
«Бах!» — раздался звук, и тут же прозвучал испуганный вскрик Авань.
Су Мэй не ожидала такого поворота. Она быстро подбежала, увидела, как та морщится от боли, и, отвернувшись, приподняла рукав. К счастью, кости не повредились, но кожа на локте была содрана, и выглядело это жалко.
— Ах ты, всё время какая-то неловкая! — с досадой, но с сочувствием проговорила Су Мэй, дуя на ранку. Потом оглянулась, чтобы найти виновных, но носильщик уже давно скрылся из виду. Остался только молодой человек в серой одежде с лекарственным сундуком за спиной — он стоял на месте и растерянно смотрел на них.
Су Мэй присмотрелась: у парня было круглое, добродушное лицо. Он даже не пытался войти в лавку, а робко заглядывал на обнажённый локоть Авань. Это её разозлило, и она встала перед Авань, загораживая её:
— Чего уставился?!
Молодой человек вздрогнул, но не обиделся, а, наоборот, застенчиво улыбнулся:
— Простите, девушка, вы меня неправильно поняли. Я немного разбираюсь в медицине — иначе бы не носил такой сундук. Ваша подружка поранилась, и хотя это случилось случайно, я всё же чувствую свою вину. Позвольте перевязать ей рану?
Это звучало разумно. К тому же у Су Мэй были свои соображения. Раньше она жила взаперти во дворце, а после переезда в Юншань всё время крутилась вокруг Янь Хуайцзиня, занимаясь лишь делами в особняке. Хотя так и было задумано, она чувствовала, что пришло время знакомиться с людьми извне. Кто знает, какую роль сыграет этот серый молодой человек?
Подумав так, Су Мэй смягчилась. Она отвела Авань в укромный уголок, где молодой человек снял сундук и быстро, ловко перевязал рану. Видно было, что он привык лечить на ходу — ни малейшей боли Авань не почувствовала.
Авань с восхищением наблюдала, как его пальцы ловко завязывают аккуратный узелок на бинте, и сразу прониклась к нему симпатией. По своей привычке она тут же завела разговор, сначала представившись:
— Молодой господин, ты такой ловкий! Меня зовут Авань, а как тебя зовут?
Молодой человек не смутился и честно ответил:
— Моя фамилия — Цюй. Я иду с востока и зарабатываю на жизнь именно этим. Со временем всё становится привычным. Вот, возьми эту бутылочку с мазью — как извинение, хорошо?
— Хорошо! — Авань без стеснения взяла белую фарфоровую бутылочку. — Спасибо, братец Цюй!
Больше ничего подобного не случилось. У условленного места у выхода из городка они собрались все вместе, проверили доставленные товары, погрузили на лошадей и отправились обратно в горы.
В особняк они прибыли как раз к вечеру. Су Мэй сразу же ушла на кухню готовить ужин, приказав остальным разгрузить товары и составить опись для кладовой. Авань же не пошла ни к кому — она бережно несла свой пирожок из редьки прямо в покои Янь Хуайцзиня.
Янь Хуайцзинь как раз писал письмо. Близились праздники, и в столице у него имелась частная резиденция, где он никогда не жил, но всегда держал людей — она служила точкой соприкосновения с внешним миром. Поэтому и в этом году нужно было отправить праздничные подарки. Управляющий резиденции давно прислал письмо с запросом и копией списка полученных даров, и теперь Янь Хуайцзинь размышлял над ответом.
Внезапно в дверях показалась голова Авань. Он вздохнул, отложил кисть и решил посмотреть, зачем она пришла. Ведь сегодня же Су Мэй должна была водить её по городу — разве она не должна сейчас радоваться покупкам?
Авань сразу поняла, что её присутствие допустимо, и весело подбежала к ложу, положив свёрток с пирожком на чайный столик.
Янь Хуайцзинь с лёгкой усмешкой наблюдал за ней, но вида не подал. Он лениво оперся локтем о стол, подперев голову, и прислонился к окну. Его длинные волосы мягко струились по шее.
Закат окрасил комнату в тёплые золотисто-красные тона. Авань развернула лист лотоса и сказала:
— Сегодня сестра Су Мэй водила меня по множеству лавок и купила столько всего! Я всё видела — там столько вкусняшек, которые мне нравятся! Наверное, она хочет сделать мне сюрприз через несколько дней. Но я уже сейчас так рада! Надо будет сыграть для неё спектакль, правда?.. Но ничего, я в этом лучшая! Сегодня я сразу купила один пирожок, чтобы немного утолить тягу. Хи-хи!
http://bllate.org/book/9008/821334
Готово:
