После долгого молчания Янь Хуайцзинь наконец изволил прервать молчание:
— Госпожа Пэн? Кем вам приходится уездный начальник Вэйцзиня Пэн Хунфэн?
— Это… именно мой супруг…
— Хм.
Янь Хуайцзинь не стал давать оценки её словам. Он аккуратно поправил растрёпанную одежду Авань, опустил девочку на пол и, взяв за руку, поднялся.
— Пойдём.
Авань, разумеется, безропотно повиновалась. Всё, что скажет Янь Хуайцзинь, она и сделает. Она тихо последовала за ним, готовая покинуть боковой зал.
Теперь уже госпожа Пэн остолбенела. Но остановить их не посмела и лишь смотрела, как Янь Хуайцзинь, не удостоив никого даже беглого взгляда, выводит Авань из зала. Он даже не велел им подняться — неужели им суждено стоять на коленях до скончания века?
К счастью, вскоре после их ухода в зал неторопливо вошёл Сань Цай. Подойдя к госпоже Пэн, он заложил руки в рукава и произнёс:
— Госпожа Пэн, можете вставать. Его высочество уже далеко.
Сердце госпожи Пэн наконец вернулось на место. Ей показалось, будто она только что избежала неминуемой гибели. Она тут же велела служанке вручить Сань Цаю тяжёлый кошель и спросила:
— Скажите, уважаемый чиновник, не было ли у его высочества каких-либо дополнительных указаний?
Сань Цай прикинул вес кошеля и, приподняв бровь, усмехнулся:
— Госпожа, вы ошибаетесь: я всего лишь слуга, не чиновник. Его высочество — человек добрый и милосердный. По-моему, вы спокойно можете продолжать поминки. Устраивайте всё как задумали, веселитесь вовсю. Сегодняшнее происшествие вас не коснётся.
Госпожа Пэн удивилась:
— А на кого же тогда оно ляжет? Не соизволите ли пояснить?
Сань Цай бегло оглядел зал, подошёл ближе и, наклонившись к уху госпожи Пэн, прошептал:
— На того, кто использовал ваше имя, чтобы устроить кому-то ловушку. Именно на неё и упадёт вина. По-моему, раз уж в сердце нет милосердия, то и к Будде обращаться не стоит. Лучше заберите её с собой, когда будете спускаться с горы…
Эти немногие слова ясно указывали на послушницу Фан И — и тем самым решали её судьбу.
Госпожа Пэн наконец поняла: всё это время Янь Хуайцзинь был разгневан не на неё, а на Фан И. В груди у неё закипела ярость, и она бросила на Фан И такой взгляд, будто хотела пронзить её насквозь. Всего лишь какая-то ничтожная послушница! С ней-то она уж точно справится!
Хотя Сань Цай говорил тихо, только для госпожи Пэн, по её взгляду и предшествующим событиям все поняли: Фан И погибла. Сама Фан И тоже это осознала и рухнула на пол, словно подкошенная.
— Нет, нет… Я лишь исполняла приказ… Я… правда, это не я…
Но теперь никто не желал её слушать.
*
Тем временем Янь Хуайцзинь вышел из зала и спросил Авань, не хочет ли она ещё куда-нибудь заглянуть. Та покачала головой, плотно сжав губы.
Тун Гуан всё это время молча наблюдал за происходящим. Увидев, что Авань цела и невредима, он наконец перевёл дух. В столовой его ждали дела, и он спешил. Подойдя к девочке, он погладил её по голове. Видя, как Янь Хуайцзинь крепко держит её за руку, Тун Гуан не сомневался в её безопасности. Он успокоил Авань парой слов и поспешил обратно к своим обязанностям.
Авань проводила его взглядом и невольно крепче сжала маленькую ладошку.
Янь Хуайцзинь шёл молча, всё так же держа её за руку. Он словно забыл, как недавно громогласно защищал её в боковом зале, и на лице его не читалось ни тени радости, ни гнева.
На самом деле Авань сейчас была смертельно напугана. Она ведь действительно натворила беду. Его высочество наверняка всё знает! Иначе зачем он в зале ничего не сказал, а лишь напугал тех людей и сразу увёл её оттуда?
Если он узнает, что она натворила, то, наверное, больше не захочет с ней общаться.
А тогда… тогда Су Мэй перестанет готовить для неё вкусняшки.
Её жизнь снова станет такой же серой и безрадостной, как раньше. Дни будут тянуться без всякой надежды, улыбаться станет всё труднее и труднее… И сколько ещё так продолжаться?
Чем больше она думала, тем сильнее расстраивалась. Глаза наполнились слезами, но плакать она не смела. Ведь это её вина. Настоятельница Тин Юнь учила её закону кармы: всё, что происходит сейчас, — это последствия её собственных поступков. Нельзя винить других.
Но… но если признаться в ошибке, простят ли её?
Пока она так горько размышляла, они уже подошли к главному двору. Янь Хуайцзинь вдруг остановился.
Авань тоже замерла, крепко сжав губы и глядя на него.
Янь Хуайцзинь глубоко вздохнул:
— Говори, зачем ты это сделала?
Услышав эти слова, Авань окончательно не выдержала и зарыдала.
Всю дорогу она дрожала от страха, обдумывая и переворачивая в уме каждую деталь. Поэтому, когда Янь Хуайцзинь прямо спросил её, слёзы хлынули рекой, словно прорвало плотину.
Когда Янь Хуайцзинь усадил её на канапе в комнате, она уже, всхлипывая и вытирая слёзы, рассказала всё: и как Су Мэй её наставляла, и как именно слова «доброту принимают за слабость» подтолкнули её к поступку, и как долго она мечтала навсегда покинуть Лу Юэ Ань и переехать в этот особняк. Она говорила долго, пока наконец не выложила всё.
Как раз в этот момент Су Мэй, услышав от Сань Цая, что произошло, вошла с тазом воды. Увидев Авань, сидящую на канапе, а Янь Хуайцзиня — стоящего рядом с непроницаемым выражением лица, она поставила таз на пол, выжала полотенце и спросила:
— Что случилось? Почему так плачешь? Давай умоемся.
Янь Хуайцзинь взял у неё тёплое полотенце и, не говоря ни слова, приложил к лицу Авань. Затем, не глядя на девочку, он повернулся к Су Мэй и холодно бросил:
— Встань на колени.
Су Мэй не ожидала такого. Она на миг растерялась, но воспитание, полученное во дворце, уже давно вошло в плоть и кровь. Она немедля опустилась на колени, хотя на лице её читалась обида.
— Ты понимаешь, за что я велел тебе встать на колени? — Янь Хуайцзинь начал мерить шагами комнату.
— Нет, ваше высочество, не понимаю.
— «Доброту принимают за слабость», «если тебя толкнут на локоть, ты оттолкни на целый шаг» — это ты её так учила?
Су Мэй наконец поняла, но всё ещё не видела в этом вины:
— Да, это я её так учила.
Янь Хуайцзинь тяжело вздохнул — в его голосе впервые прозвучал гнев:
— У неё ещё чистое, незамутнённое сердце, а ты учишь её злу! Ты даже подталкиваешь её к нарушению обетов, считая, будто поступаешь ради её же блага! Ты…
Он так строго говорил лишь потому, что Су Мэй давно служила ему и заслужила его доверие. С любым другим он бы даже не стал разговаривать, а просто отправил бы прочь. Но Су Мэй, не привыкшая к таким упрёкам, увидев в его словах разочарование, почувствовала, как сердце её сжалось от страха.
Особенно когда дело касалось Янь Хуайцзиня, она не могла позволить себе ни малейшей ошибки.
Она выпрямилась и стала оправдываться:
— Ваше высочество, вы не знаете… В том монастыре все бездушны! Авань — всего лишь ребёнок, а они так строго с ней обращаются, совсем без милосердия! Да и сама настоятельница Тин Юнь говорила: Авань ещё не исполнилось семи лет, она официально не приняла постриг, так что о нарушении обетов и речи быть не может. Просто они ищут повод, чтобы её унизить…
— Бах!
Янь Хуайцзинь резко смахнул остывший чайник со столика — тот разлетелся на осколки.
— Ты действительно ничего не понимаешь, — сказал он, не обращая внимания на осколки, и медленно подошёл к окну. Голос его стал спокойным, но ледяным. — Если бы это была моя шестая сестра, я бы тоже учил её не быть слишком кроткой. Дочери рода Янь не должны терпеть ни малейшего унижения. Пусть делает, что хочет — это и есть истинная свобода, не требующая расчётов и уловок. Но ты учишь Авань, у которой нет ни малейшей опоры, ни защиты. Каждый может наступить ей на шею, и ей нельзя допустить ни единой ошибки. До сегодняшнего дня у неё было тысячи способов избежать этой ситуации, но ты заставила её отвернуться от своей природы и подражать тем, кого она не в силах победить. Раньше я не знал, что ты такая глупая.
Слова его, как ледяные иглы, пронзали сердце Су Мэй. Лицо её побледнело, губы крепко сжались, будто она боялась укусить себя до крови.
Теперь она поняла. Она забыла главное: в этом мире существует иерархия. Почему в Лу Юэ Ань некоторые смели так грубо обращаться с Авань? Потому что у неё не было никого, кто бы за неё вступился. Даже если бы она стала жестокой, это лишь ускорило бы её гибель…
Су Мэй никогда не была глупой. Просто она слишком недавно оказалась здесь и ещё не до конца осознала жёсткую пропасть между сословиями. С Янь Хуайцзинем она чувствовала себя скорее как с членом семьи, а не как со своим господином. Но даже в изгнании он оставался тем, кто решает судьбы многих. Госпожа Пэн чуть не сошла с ума от одного лишь недовольного взгляда, а расстояние между ней и Янь Хуайцзинем было куда больше, чем она думала.
Осознав это, Су Мэй глубоко склонилась и коснулась лбом пола:
— Я ошиблась. Пусть ваше высочество накажет меня.
— Иди во двор и стой на коленях час, — приказал Янь Хуайцзинь.
— Слушаюсь.
Су Мэй встала и направилась к двери.
Но Янь Хуайцзинь добавил:
— Подожди. Сначала приготовь в восточном флигеле комнату для Авань. И позови лекаря, пусть осмотрит её раны.
Су Мэй на миг замерла, но тут же поняла: раз Янь Хуайцзинь вмешался, значит, Авань больше не вернётся в Лу Юэ Ань. Она кивнула и вышла.
Когда всё было улажено, Янь Хуайцзинь вернулся к канапе и посмотрел на Авань.
Он нарочно не скрывал разговора с Су Мэй, желая, чтобы девочка услышала и поняла, в чём заключалась ошибка. Поэтому Авань всё это время сидела тихо, прижимая к лицу мокрое полотенце. Сначала ей было страшно, когда Янь Хуайцзинь гневался на Су Мэй, но потом она смутно уловила смысл его слов: наставления Су Мэй были неправильными.
От этого ей стало легче на душе. Ведь она сама ненавидела себя за сегодняшний поступок, но боялась, что Янь Хуайцзинь будет ругать её ещё сильнее. Теперь, видя, как он подходит, она инстинктивно сжалась и отодвинулась вглубь канапе.
Янь Хуайцзинь не знал, о чём она думает. Он сел на край канапе — с детьми он давно не имел дела и не знал, как их утешать. Пока он размышлял, что бы сказать, к его рукаву прикоснулась маленькая ручка и слегка потянула.
— Хм?
Он обернулся и увидел, как Авань надула щёчки, явно желая что-то сказать, но не решаясь.
— Говори, — сказал он.
— Ваше высочество… — голос Авань всё ещё дрожал от слёз, звучал мягко и жалобно, — мне больше не надо возвращаться в монастырь?
Она услышала, как Янь Хуайцзинь велел Су Мэй приготовить комнату.
— Нет. Я сам улажу всё с Лу Юэ Ань. Пока что ты останешься здесь. Позже Су Мэй сходит за твоими вещами.
Услышав подтверждение, глаза Авань снова засияли, но она всё ещё не верила:
— А… а можно остаться здесь навсегда?
Такая робость, такая несмелость в просьбе — такого он никогда не видел у детей, с которыми имел дело. Сердце его, обычно холодное и чёрствое, вдруг смягчилось. Он погладил её по голове:
— Да. Кроме меня, никто не посмеет тебя прогнать.
Авань наконец поверила. Она облегчённо выдохнула, похлопала себя по щёчкам, пытаясь осознать внезапно свалившееся счастье, и широко улыбнулась:
— Ваше высочество… вы… настоящий добрый человек.
Янь Хуайцзинь не привык к таким словам. Он отвёл взгляд и промолчал.
Но Авань вспомнила ещё кое-что: Су Мэй наказали из-за неё. Сейчас та убирает для неё комнату, а потом пойдёт стоять на коленях во дворе. Хотя Авань и понимала, что просить за неё бесполезно, она всё же спросила:
— А можно мне помочь Су Мэй? И пусть лекарь, когда придёт, осмотрит и её тоже?
Янь Хуайцзинь прекрасно видел её замысел, но забота о других — не грех. Он кивнул, разрешая ей идти.
http://bllate.org/book/9008/821332
Готово:
