Тун Гуан был крайне озадачен, но всё же не стал её поправлять. У него самих были младшие брат и сестра, и он знал: в этом возрасте дети смотрят на всё с любопытством — именно так и должен вести себя ребёнок. Поэтому он охотно отвечал на все её вопросы.
Они как раз проходили по бамбуковой тропинке, ведущей к задней кухне, как вдруг навстречу издалека показался пухлый старый монах с белой бородой.
Монах выглядел добродушным и приветливым, а шагал так легко, что почти не слышно было его шагов. Однако Тун Гуан мгновенно напрягся и почтительно отступил к обочине, сложив ладони перед грудью:
— Ученик Тун Гуан кланяется достопочтенному настоятелю!
Авань сразу поняла, что перед ними — настоятель Да Чэнсы. Она не ожидала встретить здесь столь важную персону и поспешно последовала примеру Тун Гуана, сделав реверанс и звонко произнеся:
— Здравствуйте, настоятель!
Настоятель, похоже, просто прогуливался и никуда не спешил. Увидев двух ребятишек на дорожке, он с интересом остановился и спросил:
— А вы куда направляетесь?
Голос его был совершенно непринуждённым, без малейшего намёка на важность — словно добрый дедушка спрашивает у внуков, чем они заняты.
Тун Гуан ответил:
— Иногда я помогаю на кухне. Обычно я водил маленькую Авань из Лу Юэ Ань за дикими овощами и грибами, но последние дни из-за поминовений не было времени. Сегодня решил показать ей дорогу, чтобы потом она сама могла приходить ко мне.
С этими словами он слегка поднял руку Авань, чтобы настоятель увидел.
— А-а, — улыбнулся настоятель, поглаживая бороду и наклоняясь, чтобы получше разглядеть девочку. — Так это ты та самая малышка из Лу Юэ Ань? Какая же ты худенькая! Дети должны быть пухленькими.
Авань, увидев его доброе лицо, совсем не испугалась и, подняв личико, весело улыбнулась:
— Все говорят, что я маленькая прожорка! Мне даже неловко становится — боюсь переесть!
Настоятель расхохотался и погладил её по голове:
— Твоя настоятельница не рассказывала тебе? Ведь именно я принёс тебя в монастырь.
— Да, рассказывала! — вспомнила Авань слова настоятельницы Тин Юнь перед её отъездом. — Вы ещё и имя мне дали!
— Вот и не забывай этого! — неожиданно заявил настоятель, явно прикидываясь обиженным. — Если вдруг разбогатеешь, не забудь отблагодарить старого монаха.
Авань удивилась:
— Но вы же уже великий наставник! Что вам может понадобиться от меня? У меня ведь ничего нет!
— Ах, ты ещё не понимаешь… Управлять целым монастырём — сплошная головная боль! Не все такие послушные, как твой братец Тун Гуан, — он похлопал Тун Гуана по плечу и покачал головой с видом глубокой скорби. — Когда-нибудь я обязательно сброшу этот груз и отправлюсь в странствия по свету… и всё это ляжет на тебя!
Авань, решив, что он шутит, важно похлопала себя по груди:
— Без проблем! Я всё возьму на себя!
Их беседа прошла так весело, что даже когда настоятель ушёл далеко вперёд, Авань всё ещё восторгалась, каким добрым и милым оказался этот дедушка. Непременно нужно будет подарить ему самые вкусные дикие грибы!
Тун Гуан лишь улыбнулся и ничего не сказал, позволяя ей предаваться своим мыслям. Он сам был немного озадачен: настоятель, хоть и славился добротой, обычно молчалив, как рыба. Почему же сегодня вдруг заговорил с Авань и так много?
Неужели просто потому, что она такая милая?
Он опустил взгляд на девочку, которая шла рядом, размахивая ручками и сияя от счастья.
Да, действительно очень милая.
Видимо, так оно и есть.
Авань была так счастлива и так ждала предстоящего собрания во время поминовений, что, придя в особняк и увидев Су Мэй, сразу начала рассказывать об этой встрече.
Этого оказалось мало — чуть позже появился Сань Цай, и болтливая Авань принялась донимать и его. В итоге меньше чем за полчаса все в особняке уже знали, что скоро в Да Чэнсы состоится большой водно-сухой ритуал поминовения, и собрание будет необычайно оживлённым — пропустить такое просто грех.
Поэтому, когда днём Авань пила с Янь Хуайцзинем имбирное молоко, которое только что приготовила Су Мэй, он не удержался и спросил:
— Так сильно хочется пойти?
— Очень-очень! — Авань облизнула уголок рта, убирая остатки молока. — Тун Гуан обещал выкроить время, чтобы погулять со мной. Жаль, он не пускает меня одну — боится, что меня похитят. Но я же умница! Меня так просто не обманешь!
Она не сказала, что в тот день Тун Гуаню предстоит невероятно много работы, и чтобы выделить для неё хоть немного времени, ему придётся изрядно постараться. Авань и сама чувствовала, как тяжело это для него.
Янь Хуайцзинь лишь слегка приподнял уголки губ и перевёл взгляд за окно. Лето уже наступало, деревья за окном стояли густые и зелёные. Он не мог вспомнить, когда в последний раз гулял на свежем воздухе.
Ребёнку шести–семи лет кажется, что его невозможно обмануть, но как он может понять всю жестокость этого мира?
Янь Хуайцзинь опустил глаза и больше ничего не сказал.
*
Под вечер Су Мэй стала готовить ужин для Янь Хуайцзиня, и Авань, как обычно, уселась у плиты, чтобы наблюдать за процессом.
Су Мэй не возражала. Хотя раньше она отказалась учить Авань готовить, за эти дни она убедилась, что девочка отказалась от этой затеи. А ещё Авань прекрасно знала меру: хоть и болтлива, но никогда не выдавала того, что не следовало. Например, рецепты Су Мэй она никому не рассказывала. Поэтому Су Мэй спокойно позволяла ей смотреть — пусть хоть запомнит, лишь бы не разглашала.
Сегодня на разделочной доске лежали лук, имбирь, чеснок, свинина и сушёные побеги бамбука.
Побеги бамбука Авань и Тун Гуан собирали весной. Су Мэй тогда так ими восторгалась, что даже послала Сань Цая с передовыми стражниками выкопать ещё несколько больших корзин. Часть она отдала Авань для Лу Юэ Ань, половину съели сразу, а остальное засушили на будущее. Сейчас как раз самое время их использовать.
Су Мэй решила приготовить ароматное блюдо — тушёную свинину с сушёными побегами бамбука.
Она обжарила свинину до золотистой корочки и насыщенного аромата, выложила в сторону, затем растопила кусочек сахара-рафинада, пока он не стал карамельного цвета, добавила заранее замоченные побеги бамбука, налила воды и, для особого вкуса, влила ещё две ложки куриного бульона, оставшегося с прошлого дня. Закрыв крышку, она поставила всё на маленький огонь и с уверенностью думала: её блюдо наверняка вкуснее, чем у любого повара за пределами монастыря.
Авань уже давно глотала слюнки. Когда блюдо было готово и снято с огня, один только запах заставил её счастливо прищуриться.
В эти дни, когда Авань обедала в особняке, Су Мэй не избегала мясных блюд, но и не давала девочке есть мясо напрямую. Поэтому сейчас Авань осторожно выбрала себе побег бамбука. Су Мэй вдруг задумалась и спросила:
— Авань, твоя настоятельница говорила, что ты ещё не приняла обетов и даже не считаешься послушницей?
— Да, — ответила Авань. — Послушницами обычно становятся с семи лет, а мне ещё нет.
— Ну-ка, открой рот, — сказала Су Мэй и тут же запихнула ей в рот кусочек тающей свинины.
Авань, прежде чем сообразить, что произошло, уже машинально прожевала и проглотила. Она широко раскрыла глаза и уставилась на Су Мэй, сердце её гулко колотилось, и она даже не могла вспомнить, какой вкус был у этого кусочка.
Су Мэй, не обращая внимания на её изумление, спокойно положила перед ней ещё один кусочек:
— Детям обязательно нужно есть мясо, рыбу и другие продукты. Раньше я боялась, что твой желудок не выдержит, поэтому постепенно добавляла в блюда животный жир, чтобы ты привыкла. Теперь ты уже можешь есть как обычный ребёнок. Раз твоя настоятельница сказала, что ты ещё не монахиня, то это не нарушение обетов. Чтобы расти здоровой, нужно есть всё. Посмотри, какая ты худая — прямо зелёная!
— Но… а если кто-то узнает?.. — засомневалась Авань.
— Чего бояться? Ты не скажешь, я не скажу — кто ещё узнает? — Су Мэй подмигнула ей. — Ешь у меня дополнительно, только чтобы никто не видел. Я обязательно должна тебя откормить!
Авань смутилась, но слова Су Мэй показались ей разумными, и она решительно положила кусочек себе в рот, чтобы хорошенько распробовать.
Ой-ой-ой! Как же это вкусно!
С первым укусом невероятный аромат наполнил рот, а текстура была такой нежной и тающей… Раньше она не понимала, почему некоторые блюда такие вкусные — теперь всё стало ясно! Кто вообще может устоять перед таким наслаждением?
Как же вкусно!
И уже через несколько минут Авань полностью согласилась со словами Су Мэй: как можно не есть мясо, если ты ребёнок?
Правда, Су Мэй всё ещё опасалась за её здоровье и не разрешила есть много — что было очень досадно.
*
Из-за этого случая Авань, возвращаясь в Лу Юэ Ань, чувствовала лёгкое беспокойство.
Прощаясь у лунных ворот с охранником, который её провожал, она сначала тщательно понюхала себя, чтобы убедиться, что на ней не осталось запаха, потом отряхнула уголки одежды, собралась с духом и только тогда вошла в обитель.
Но внутри Лу Юэ Ань царило необычное оживление. В главном зале, прямо напротив входа, принимали гостью.
Авань, входя, заглянула с наружного коридора и увидела, что настоятельница Нянь Юнь лично принимает посетительницу — значит, гостья важная. Однако перед ней стояла всего лишь девочка лет тринадцати–четырнадцати, за которой следовали три–четыре служанки и няньки. По одежде было ясно: девочка из очень богатой семьи.
Она была изящной и красивой, даже в юном возрасте в ней чувствовалась благородная осанка. Но сейчас лицо её было омрачено тревогой, что немного портило внешность, хотя и придавало ей трогательную уязвимость.
Настоятельница Нянь Юнь, казалось, скучала за пустой беседой, но, заметив выглядывающую Авань, словно увидела спасение и с облегчением улыбнулась:
— Ваше высочество, вот и та самая девочка, о которой я говорила — та, что часто бывает в особняке. Раз вы не можете туда пойти сами, спросите у неё или попросите проводить вас. Она всё знает.
Затем настоятельница повернулась к Авань и поманила её:
— Авань, иди сюда, поклонись почётной гостье. Это — принцесса Гао И.
Авань ничего не знала о принцессах, но поняла главное: настоятельница хочет, чтобы она проводила эту девочку в особняк.
Это было непросто!
Во-первых, она ничего не знала об этой незнакомке. А вдруг та пришла поссориться с Су Мэй или Янь Хуайцзинем? Тогда Авань сама создаст им неприятности!
Поэтому, поклонившись гостье, Авань приняла вид растерянного ребёнка, который не понимает, зачем его позвали.
Первой заговорила принцесса У Юйэр:
— Ты только что вернулась оттуда? Как там всё сейчас?
Голос её дрожал, будто она вот-вот расплачется.
Авань почему-то не любила, когда незнакомцы так прямо расспрашивали её о чужих делах, да ещё и без вежливых слов. Она ведь знала: сначала надо представиться! Поэтому ответила уклончиво:
— Всё хорошо.
Этого ответа явно было недостаточно для У Юйэр. Глаза её покраснели, и она настойчиво спросила:
— Как его здоровье? Принимает ли лекарства вовремя? Как выглядит? Похудел?
На этот поток вопросов Авань не знала, что отвечать. Она прижалась к настоятельнице Нянь Юнь и спряталась за её спиной, изображая испуг. Ведь она же ребёнок — её вполне можно напугать таким допросом!
Одна из служанок, одетая особенно аккуратно, вздохнула и наклонилась к принцессе:
— Ваше высочество, ей же всего лет шесть, может, даже меньше, чем шестому принцу. Так не спросишь. Если вам так важно, почему бы не попросить её проводить вас туда? Лучше увидеть всё самой и успокоиться.
У Юйэр колебалась:
— Он всегда был таким гордым и сильным… Что, если он не захочет меня видеть? Или не захочет, чтобы я увидела его в таком состоянии? А вдруг он рассердится на меня?
«Он»… Похоже, речь шла о Янь Хуайцзине, подумала Авань.
http://bllate.org/book/9008/821327
Готово:
