— Сестричка, — прищурилась Авань и ослепительно улыбнулась, — этот гриб тоже очень вкусный!
Су Мэй так растерялась от неожиданности, что даже не успела ответить. Зато стоявшая позади послушница Фан И заглянула в корзинку и цокнула языком:
— Опять принесла что-то красивое, но несъедобное. Целыми днями только мешается под ногами…
Она осеклась на полуслове — вероятно, настоятельница Нянь Юнь дала ей знак замолчать.
На мгновение воцарилось неловкое молчание. Только Авань, будто ничего не замечая, смотрела на Су Мэй большими глазами, явно ожидая ответа.
Су Мэй сама не поняла почему, но от этого взгляда её сердце смягчилось. Вспомнив, что их молодой господин с тех пор, как покинул столицу, ни разу не улыбнулся по-настоящему, она вдруг осенила отличная мысль.
Она наклонилась и лёгким движением коснулась носика Авань:
— Тогда я обязательно попробую, насколько он вкусен! Настоятельница, — обратилась она к Нянь Юнь, — девочка мне очень по душе, словно мы с ней старые подруги. Мне здесь так одиноко… Не возражаете, если я заберу её к себе на денёк? Пусть составит мне компанию. После ужина обязательно отправлю её обратно — целой и невредимой. Как вам такое предложение?
Глаза Авань тут же засияли, и улыбка её стала ещё искреннее. Настоятельнице было нечего возразить, и она поспешно велела Фан И взять у Авань корзинку, чтобы та могла уйти с Су Мэй.
Пусть даже Фан И, принимая корзину, и бросила на Авань пару сердитых взглядов — ничто не могло испортить ей настроение в этот миг.
В Да Чэнсы жили одни монахи, и девочке редко доводилось видеть посторонних. А тут — целый двор людей и даже возможность заглянуть в особняк у подножия главной вершины! Разумеется, она была в восторге.
Поэтому, когда Су Мэй взяла её за руку, Авань послушно пошла следом. Пройдя по каменным ступеням около получаса, они увидели величественный особняк с чёрной черепицей и белыми стенами.
Этот особняк занимал огромную территорию и славился по всему Юншаню. Расположенный прямо у подножия главной вершины, он выходил окнами на север и стоял лицом к югу, рядом с чистым прозрачным источником. Все говорили, что такое место может принадлежать только очень знатному человеку. Жаль только, что Юншань — место бедное, и даже самые богатые господа не желают здесь жить.
Авань ничего не знала об этом. Ей просто было интересно. Она с любопытством наблюдала за мужчинами в чёрной одежде, которые сновали туда-сюда, перетаскивая ящики и сундуки.
Су Мэй провела Авань через ворота. Едва они переступили порог, как к ним навстречу выбежал из-под галереи ловкий на вид слуга.
— Су Мэй-гунь, — запыхавшись, сказал он, — куда вы так долго пропадали? Молодой господин уже чай не пьёт — всё ждёт вас! Дайте-ка мне ведро, я сейчас воды наношу и поставлю кипятить… А это ещё кто? — Он удивлённо посмотрел на Авань.
— Я Авань! — та, разумеется, тут же представилась: её учили — если тебя спрашивают, отвечай вежливо.
Су Мэй улыбнулась:
— Сань Цай, это девочка из Лу Юэ Ань. Такая смышлёная и послушная — прямо сердце обливается. Подумала: раз мы с тобой заняты распаковкой, пусть она составит молодому господину компанию за ужином. Может, хоть немного развеселится. А как он себя вёл, пока меня не было?
Сань Цай покачал головой:
— Да как обычно. В комнате уже поставили угольный жаровню, так что простудиться не должен.
Су Мэй тоже вздохнула:
— Ладно, главное — приготовить горячий чай и ужин. Пойдём в кухню вместе. Авань, ты пока посиди в передней, хорошо?
Авань серьёзно кивнула и проводила их взглядом, пока Су Мэй и Сань Цай не скрылись из виду. Оставшись одна, она начала оглядываться по сторонам.
Су Мэй не знала, что дети её возраста не могут устоять перед любопытством. Для Авань этот огромный незнакомый дом был словно лес, полный тайн и приключений. Пусть она и была послушнее других детей, но всё же оставалась ребёнком.
Не прошло и мгновения, как она уже бродила по заднему двору, добралась до самого дальнего двора и, приподняв тяжёлую хлопковую штору, вошла внутрь. От жары, хлынувшей ей в лицо, Авань даже зажмурилась.
Она растерянно смотрела по сторонам, пока не дошла до спальни. Там, на широком ложе, сидел юноша.
Какой он был?
Лет тринадцати–четырнадцати, он был укутан в роскошный меховой плащ с замысловатыми узорами и переливающейся вышивкой — таких тканей Авань никогда раньше не видела. Юноша лениво оперся локтём на подушку, и его бледное лицо казалось ещё белее из-за растрёпанных чёрных волос, рассыпанных по плечам. Его черты были изысканными, но без малейшего выражения. Только узкие, глубокие, как древние озёра, глаза мгновенно повернулись к ней, едва она появилась в дверях.
Авань замерла на месте, совершенно растерявшись.
За всю свою пятилетнюю жизнь ей ещё ни разу не случалось, чтобы её улыбка не подействовала. Обычно стоило ей прищуриться и улыбнуться, как любой человек тут же отвечал ей тем же. А этот знатный юноша не только не улыбнулся, но даже нахмурился, будто был недоволен.
Что же делать?
Под его пристальным взглядом Авань опустила глаза и, заметив рядом деревянную ширму, быстро спряталась за неё, выглядывая оттуда лишь маленьким личиком.
Юношу звали Янь Хуайцзинь, и он был хозяином этого дома. Впрочем, он не был особенно раздражён — просто недоумевал, откуда здесь взялась эта малышка. Ему хотелось побыть одному, и возиться с маленькими девочками ему было совершенно неохота. К тому же она напомнила ему младшую сестру из столицы, которая тоже так же смотрела на него большими глазами, когда он уезжал из дворца…
От этой мысли голова заболела ещё сильнее.
Авань, хоть и растерялась, но не сдавалась. Из-за ширмы она тихонько сказала:
— Меня… меня зовут Авань. Я живу в Лу Юэ Ань. Меня привела сюда сестра Су Мэй…
Янь Хуайцзинь на миг замер, только теперь осознав, что она отвечает на его вопрос.
— Хм, — холодно бросил он, не глядя на неё. — Уходи.
Больше ему было нечего сказать.
Авань удивилась. Она думала, что он обязательно будет ругаться, а он просто велел уйти? И всё?
Она тут же пустилась бежать, её маленькие ножки застучали по полу: «тап-тап-тап!»
Выскочив наружу, она почувствовала, как ледяной воздух обжёг лицо, и дрожащими плечиками поспешила на кухню, ощущая, как сердце колотится где-то в горле.
Как же так? Этот мальчик такой красивый, а рядом с ним страшно находиться!
Размышляя об этом, она вспомнила дорогу и пошла вперёд, но любопытство её уже куда-то исчезло.
К счастью, почти у самой кухни она встретила Сань Цая, несущего поднос с чаем.
Сань Цай был невысокого роста, с острым подбородком и выступающими скулами — выглядел он очень деловито. Увидев Авань, он обрадовался:
— Эй, малышка! Где ты шлялась? Су Мэй уже ищет тебя повсюду! Хочет угостить пирожками. Иди прямо вперёд, потом налево — там кухня. А я пока отнесу молодому господину чай… И запомни: меня зовут Сань Цай, зови меня братом Сань Цаем!
— Хорошо, брат Сань Цай! — Авань легко улыбнулась. Такие люди были ей привычны, и она тут же ответила ласково, отчего Сань Цай ещё шире улыбнулся и быстрым шагом пошёл дальше.
Авань думала, что и Су Мэй, и Сань Цай — такие красивые и добрые, совсем не такие, как в Лу Юэ Ань. Это было по-настоящему интересно.
С детства бегая по лесам и горам, она отлично ориентировалась в пути. Следуя указаниям Сань Цая, она вскоре увидела кухню с большой трубой.
Су Мэй в это время стояла у плиты и с отчаянием смотрела на гору продуктов — курицу, утку, рыбу, мясо. Она заранее знала, что в горах еды мало, поэтому ещё в городке у подножия Юншаня купила целую кучу припасов, надеясь, что холод поможет сохранить всё свежим. Но с тех пор, как они приехали, молодой господин почти ничего не ел — разве что пару ложек, да и то через силу. Слуги не смели его уговаривать, и каждый раз, готовя ужин, Су Мэй чувствовала, будто седеет на глазах.
Она прекрасно понимала: после всего, что случилось, и с таким здоровьем вряд ли кому захочется есть.
Так она и стояла, тяжело вздыхая над плитой.
— Ого, столько вкусного! — вдруг раздался звонкий голосок рядом.
Су Мэй опустила глаза и увидела Авань, которая с жадным любопытством заглядывала на плиту, щёчки её порозовели от холода.
— Такая сладкоежка! — Су Мэй присела и щёлкнула её по носу. — Хочешь чего-нибудь? Сестричка приготовит!
— А что это такое? — Авань нахмурилась, явно растерявшись.
— Курица, утка, рыба, мясо, — объяснила Су Мэй.
Но бровки Авань не разгладились:
— А как это на вкус? Вкуснее ли, чем грибы с горы?
Су Мэй опешила. Конечно! Ведь Авань живёт в монастыре и никогда не видела мяса. Но можно ли давать ей еду с животными? Не нарушит ли это заповедей? Хотя… такая худая девочка не может питаться одними овощами!
Поразмыслив, Су Мэй нашла компромисс.
Она достала из запасов сушеные плоды шаньчжа, привезённые из Фэнчжуна, замочила их в слабом солевом растворе, а затем нарезала свиные рёбрышки на маленькие кусочки. Разогрев сковороду с имбирём, она опустила туда рёбрышки, чтобы обжарить.
Её движения были быстры и ловки, и Авань с восхищением смотрела, как всё превращается в волшебство. Наконец Су Мэй вытерла пот со лба, и Авань тут же потянула её за рукав:
— Сестра Су Мэй, я умею следить за огнём!
Су Мэй стало ещё жальче девочку. Такая крошечная, а уже помогает на кухне… Детям в монастыре, видимо, нелегко живётся.
Но следить за огнём — не тяжёлая работа. Су Мэй поставила у печки маленький стульчик и дала Авань кочергу:
— Сиди тут и смотри, чтобы огонь не погас.
Сама же она тем временем вынула обжаренные рёбрышки, промыла их, разогрела масло и снова отправила на сковороду — теперь до золотистой корочки. Воздух наполнился таким ароматом, что Авань почувствовала, как у неё закололо в животе, а слюнки потекли сами собой.
Пока она пыталась понять, откуда такой волшебный запах, Су Мэй уже налила в кастрюлю две миски воды, добавила замоченные плоды шаньчжа и специи, накрыла крышкой и поставила тушиться.
— Сестра Су Мэй, — Авань, не в силах больше терпеть, высунулась из-за стульчика, — а что это такое?
Су Мэй вытерла руки и улыбнулась:
— Любопытная кошка! Это «шаньчжа с рёбрышками» — кисло-сладкое блюдо, особенно возбуждает аппетит. Хочешь попробовать?
Конечно, хочет! Авань энергично закивала.
— Но… рёбрышки тебе есть нельзя. Настоятельница не говорила, что монахиням нельзя есть мясо? Я выну шаньчжа и дам тебе попробовать… Так ведь не будет считаться нарушением заповедей?
Авань расстроилась. Шаньчжа она уже пробовала — осенью их можно найти в лесу, замочить в сахарной воде… Но те ароматные штуки, что только что жарились на сковороде, она никогда не ела…
http://bllate.org/book/9008/821318
Готово:
