Узкие глаза Дин У угрожающе впились в труп женщины, упрямо молчавшей до последнего вздоха, а затем самой бросившейся на клинок. Злоба на его лице бурлила, не зная границ.
Рядом стоял Дин Лю, вытирая кровь с рук и ворча беззаботно:
— Эта вторая госпожа и впрямь умела устраивать переполох. Весь дом высыпал на поиски, а мы с тобой, братцы, наконец-то вырвались вперёд — и вдруг она наложила на себя руки! Пятый брат, что теперь делать? Возница и служанка уже мертвы, а старший господин строго приказал тебе непременно вернуть маленького хозяина.
— Хм! А ты как думаешь? — Дин У сердито пнул труп ногой и огляделся. — Вокруг одни дикие горы и леса. Где нам его искать? Если двинемся дальше, то ли в Си Янь попадём, то ли в Юншань. Куда из этих мест ты хочешь отправиться?
Дин Лю при этих словах втянул голову в плечи:
— Никуда не хочу! Оба места мне не по зубам. Старший господин же велел держать всё в тайне.
Он задумался на миг, потом хитро прищурился и, обняв Дин У за шею, зашептал:
— Но, братец, ты ведь сам сказал — кругом глухая чаща. Маленькому хозяину и года нет. Как он может выжить?
Дин У прищурился, глядя на Дин Лю с новым интересом:
— Верно подметил. Даже если скажем, что вторая госпожа с ребёнком сорвалась со скалы, мы с тобой станем свидетелями. Старший господин ничего не сможет поделать. Судя по всему, ребёнок и вправду не мог остаться в живых…
— Именно! Значит, слава и награда всё равно наши! — обрадовался Дин Лю, подхватив тело женщины и укладывая его на коня. — Пойдём, сбросим труп в пропасть, соберём остальных братьев и отправимся в столицу пировать!
Дин У тоже не стал медлить, но, хорошо зная нрав Дин Лю, добавил строго:
— Пирь как хочешь, но только не напивайся до беспамятства и не болтай обо всём своей девчонке! Держи язык за зубами — и в могилу с этой тайной!
— Не волнуйся, пятый брат, я понимаю, что к чему!
С этими словами два всадника исчезли в ночи, оставив за спиной лишь холодную, безмолвную луну.
* * *
Зимой Юншань, окутанный ледяным и влажным туманом, казался особенно суровым и неприветливым — каждый, кто ступал на его склоны, невольно вздрагивал от холода.
В чаще на склоне горы, куда редко кто заглядывал, будто обитали неведомые духи и древние растения, пробивавшиеся сквозь плотную листву. Лишь изредка луч солнца проникал сквозь листву, и тогда лес вспыхивал ярким светом.
Именно в таком мерцающем свете маленькая девочка с хвостиками усердно копалась у корней старого дерева. Ей было лет пять-шесть, телом она казалась хрупкой и тощей, но её ясные глаза сияли необычайной сосредоточенностью и решимостью.
— Ага, нашла! — вдруг радостно воскликнула она, вытаскивая из-под переплетённых корней несколько грибов с нежным белым отливом. Не обращая внимания на грязь на руках, она засеменила к бамбуковой корзинке и аккуратно сложила находку. В корзине уже лежало полкорзины разноцветных грибов.
Девочка выпрямилась, уперла руки в бока и задумчиво оглядела свою добычу, размышляя, не пора ли возвращаться. В этот момент из-за деревьев донёсся голос:
— Авань, ну как?
К ней подошёл мальчик, старше её лет на четыре-пять. На нём была простая холщовая одежда и сандалии из соломы, а на голове блестел лысый череп — он был одет как маленький послушник.
Авань, увидев его, радостно улыбнулась:
— Тун Гуан!
Тун Гуан кивнул и, заглянув в её корзину, нахмурился с явным неодобрением:
— Опять набрала столько грибов? В прошлый раз настоятельница Нянь Юнь после такого три дня мучилась расстройством! Те строгие послушницы из Лу Юэ Ань ведь просили тебя меньше грибов собирать и больше красных ягод!
— Ах да ладно! — надула губы Авань, быстро оглянулась и, потянув Тун Гуана за рукав, прошептала: — Но мне-то от них ничего не было! Я их так люблю! Варю суп — и такой вкусный!
Тун Гуан, как всегда, не мог ей отказать. Увидев её жалобный взгляд, он лишь вздохнул:
— Ладно, скажу, что это я собрал и отдал тебе. А то настоятельница Нянь Юнь опять начнёт придираться, и тебе же достанется.
С этими словами он взял корзину себе на спину, перекинул через плечо большую корзину, которую нес сам, и протянул девочке свободную руку.
Авань радостно хихикнула, вложила свою ладошку в его ладонь, и они, держась за руки, зашагали по тропе домой.
На вершине Юншаня находился знаменитый храм Да Чэнсы. Здесь хранились реликвии Будды и таблички с именами императорских предков, поэтому храм пользовался особым покровительством императорского двора. Тун Гуану было девять лет. В семь лет его родители привезли его сюда, чтобы монахи «посмотрели лицо». Те сказали, что мальчик «связан с Дхармой», и приняли в обитель. С тех пор прошло два года — он ещё не достиг возраста для принятия обетов, но уже считался настоящим послушником.
В Да Чэнсы таких мальчиков насчитывалось около ста. Их привозили в семь-восемь лет, в основном из бедных семей, чтобы найти здесь приют и пропитание. До двадцати лет, пока не примут полные обеты, они в основном помогали старшим монахам: носили воду, собирали дрова, выполняли мелкие поручения и учились утренним и вечерним молитвам.
В прошлом году Тун Гуан, собирая хворост для кухни, наткнулся в чаще на худенькую Авань. Тогда ей было всего четыре-пять лет, и она прыгала между кустами в поисках диких трав и грибов. Сначала он подумал, что это чей-то потерявшийся ребёнок, но позже узнал — девочку подобрали у ворот Лу Юэ Ань.
Лу Юэ Ань — женский монастырь, расположенный неподалёку от Да Чэнсы и существующий за счёт его благословения. Обычно и монастырь, и храм принимали детей только с семи-восьми лет, но Авань оказалась исключением — её подкинули ещё младенцем.
Настоятельницы явно не умели обращаться с детьми: изначально миловидную малышку они вырастили тощей, бледной и растрёпанной, и та бегала по лесу даже в самые лютые морозы.
Тун Гуан дома всегда заботился о младших братьях и сёстрах, поэтому с тех пор стал регулярно навещать Авань, проверяя, как она живёт, и часто брал её с собой на поиски съедобных даров леса.
— Смотри под ноги, — напомнил он, покачивая её за руку. — Здесь много колючек. В прошлом месяце ты ведь упала и плакала мне в жилетку.
— Авань не плачет, если ей вкусненького дадут! — возразила девочка звонким голоском.
— Маленькая обжора! — усмехнулся Тун Гуан. — Столько ешь, а всё равно худая как щепка. Что у вас сегодня на завтрак было?
— Каша, солёные огурчики и булочка! — Авань стала загибать пальчики, перечисляя.
Такому ребёнку явно не хватало еды, но в монастырях и храмах жизнь была строгой и аскетичной. Монахи и монахини считали, что привязанность к еде — путь к нарушению обетов, так что Тун Гуан не знал, что сказать. Он лишь с тревогой посмотрел на хрупкую девочку.
Авань же ничуть не расстраивалась. Она всегда была весёлой и сообразительной и прекрасно знала, что Тун Гуан к ней очень добр. Поэтому, шагая рядом, она весело рассказывала ему последние новости:
— Сегодня утром настоятельница Нянь Юнь сказала, что в большом особняке у подножия главной вершины кто-то поселился!
Тун Гуан припомнил, что повар действительно упоминал — какой-то важный господин собирается надолго остаться в том особняке. Кто бы это мог быть? Хотя Юншань и считался священным местом, жить здесь было крайне неудобно: всё приходилось выращивать самим, а доставка припасов извне была затруднительна. Императорская семья редко навещала предков, да и то боялась потревожить Будду слишком шумным приездом.
— Настоятельница Нянь Юнь сказала, откуда этот господин? — спросил он.
Авань покачала головой, и её хвостики запрыгали:
— Не сказала. Но она хотела пойти к вам в храм узнать у настоятеля. Говорит, он всё знает.
Настоятель, конечно, был мудрецом, но скорее молчуном: из десяти известных ему вещей он обычно говорил лишь одну. Так что вряд ли он что-то расскажет.
Тун Гуан мысленно фыркнул, но не придал значения словам девочки. Уже показались ворота Лу Юэ Ань — лунные арки внешнего двора. Он похлопал Авань по голове и велел идти одной: мальчику не пристало часто заходить в женский монастырь.
Авань привычно помахала ему и, приподняв корзину, с трудом переступила порог лунных ворот.
Эй? А кто это стоит за воротами?
Лунные ворота вели во внешний двор Лу Юэ Ань; настоящие главные ворота монастыря находились дальше — за внутренним двором и чёрной деревянной дверью.
Именно на каменной дорожке между лунными воротами и главным входом стояла изящная женщина.
Авань, еле удерживая сползающую корзину, широко раскрыла глаза. За всю свою короткую жизнь она ещё никогда не видела такой красивой женщины!
Одежда незнакомки была не роскошной, но очень изящной: причёска разделена на две части, в волосах — розовая шёлковая цветочная заколка, в ушах — жемчужные серьги, а на ней — розовое хлопковое платье с серебристым узором цветов хэхуань. Такие яркие, живые цвета поразили Авань, привыкшую видеть лишь серые и чёрные одежды монахинь. Девочка замерла, разинув рот, и тут же подбежала к незнакомке.
Су Мэй, служанка, приехавшая вместе с господином из Фэнчжуна, чувствовала сильную усталость после долгой дороги. Особняк оказался совершенно пуст — даже ведра для воды не нашлось, и ей пришлось идти в ближайший монастырь за помощью.
Монахини встретили её вежливо, но у них не было ни одного приличного места для гостей — пришлось ждать прямо под аркой, не предложив даже горячего чая. Су Мэй, привыкшая к комфорту, внутренне возмутилась.
Она уже собиралась нахмуриться, как вдруг из-за арки выскочила маленькая головка. Су Мэй вздрогнула и увидела пятилетнюю девочку, которая, тяжело дыша, несла огромную корзину и, заметив её, уставилась во все глаза!
— Сестрица, меня зовут Авань, — робко сказала девочка, подходя ближе. — Вы такая красивая!
Су Мэй улыбнулась — досада как рукой сняло. Она присела на корточки:
— Сколько тебе лет? Что ты здесь делаешь?
— Мне пять! — Авань широко улыбнулась. — Я грибы собирала!
«Неужели Лу Юэ Ань берёт таких маленьких детей? — подумала Су Мэй. — Говорили же, что на Юншань принимают только с семи лет…»
Однако она не стала расспрашивать. В этот момент из главных ворот вышла монахиня с ведром в руках, а за ней — настоятельница Нянь Юнь.
— Амитабха, — произнесла настоятельница, сложив ладони. — Вы, верно, из той семьи, что сегодня поселилась в особняке? Как вас зовут?
— Да, — ответила Су Мэй, склонив голову. — Меня зовут Су Мэй, я служанка. Мы приехали сюда с господином из Фэнчжуна и теперь будем жить здесь. Надеюсь на ваше покровительство.
— Не стоит благодарности, — сказала настоятельница. — Я Нянь Юнь, семь лет живу на этой горе. Если вам понадобится помощь — обращайтесь.
После короткой беседы Су Мэй получила ведро и собралась уходить.
Авань тем временем поставила корзину и с любопытством наблюдала за ними из-под арки. Она никогда не видела, чтобы настоятельница Нянь Юнь сама выходила встречать гостей!
Обычно та была вежлива с посторонними, но в душе держалась надменно и редко общалась без нужды. А та девочка за ней — послушница Фан И, любимая ученица настоятельницы, — которая обычно гоняла Авань пинками и криками, сейчас молча стояла с ведром в руках!
Неужели эта прекрасная сестрица важнее настоятельницы?
Подобные мысли мелькнули в голове Авань, и её короткие ножки сами понесли её вперёд — она перехватила Су Мэй у самых ворот.
http://bllate.org/book/9008/821317
Готово:
