Дуань Лисан схватила Асян за руку и бросилась бежать.
— Та-та… наследная принцесса! Что вы делаете? Разве мы не будем ждать господина Цзянь Сюня?
Асян задыхалась от быстрого бега.
Дуань Лисан протащила её через оживлённый базар и остановилась посреди шумной улицы.
— Да просто Цзянь Сюнь чересчур приметен. Мне совсем не хочется каждый раз, когда я его вывожу, чувствовать на себе сотни глаз.
Асян на миг опешила, а потом рассмеялась:
— И правда, кто же виноват, что господин Цзянь Сюнь такой красивый?
Дуань Лисан приподняла бровь и с лёгкой насмешкой взглянула на служанку:
— Так ты тоже считаешь его красивым? Знаешь что — выйди за него замуж! Тогда вы оба будете рядом со мной, и мне не придётся скучать.
Шутка заставила Асян покраснеть до корней волос. Она потупилась и нервно притопнула ногой:
— Наследная принцесса! О чём вы говорите!
— Хе-хе… — Дуань Лисан усмехнулась, прищурившись, и перевела взгляд на оживлённую толпу. Её прежняя хандра почти полностью рассеялась.
Ещё в прошлой жизни у неё была такая привычка: как только настроение портилось, она отправлялась гулять. В этом мире она так и не смогла от неё избавиться.
Они неторопливо бродили по улицам, заглядывая в лавки, и вскоре руки Асян оказались полны покупок.
— Наследная принцесса, зачем вы купили столько тканей? — удивлённо спросила Асян, еле справляясь с тяжёлыми свёртками.
— Хочу сшить вам с Чжаоцаем и Цзиньбао новую форму. В нашем Дворе «Циньсэ» служанки должны носить одинаковую одежду.
Ведь её служанки — это её особая гордость.
Тем временем две юные красавицы, прогуливавшиеся по улице, незаметно привлекли внимание одной группы людей. Эти люди были не простыми прохожими.
Они представляли собой отряд наёмников из пограничного государства, специализирующихся на выполнении таких дел, которые обычным людям не под силу. На этот раз им было поручено найти в Сяо — стране, славящейся красотой женщин, — самых прекрасных девиц и доставить их ко двору императора соседнего царства.
Все в Поднебесной знали: император того государства был первым распутником мира. Каждый год он совращал сотни женщин; ходили слухи, что однажды он провёл ночь с десятью девушками сразу. Причём ему требовались исключительно девственницы, причём каждый день — новые. Женщин в самом пограничном государстве и близлежащих землях он уже почти всех перепробовал, поэтому теперь осмелился обратить свой похотливый взор на Сяо.
Наёмники прибыли прямо в столицу Шанцзинчэн — ведь именно здесь, по их мнению, водились самые прекрасные и знатные девушки. Несколько дней они безуспешно рыскали по городу, но сегодня, увидев Дуань Лисан, переглянулись и единодушно изогнули губы в зловещей усмешке.
Они разделились и начали незаметно следовать за Дуань Лисан и Асян с разных сторон.
Через некоторое время Дуань Лисан заметила впереди толпу зевак и, не удержавшись от любопытства, направилась туда.
— Я… я не могу отдать вам эту нефритовую подвеску! Возьмите вместо неё мой меч!
Из толпы донёсся звонкий мужской голос.
— Нет! Этот вазон — реликвия времён трёх предыдущих династий, бесценная вещь! Твой жалкий клинок ничего не стоит! Если не заплатишь тысячу лянов серебра — пойдём в суд!
Голос торговца звучал всё настойчивее. Дуань Лисан уже пробиралась сквозь толпу и вскоре оказалась в первом ряду.
Перед ней стоял юноша в простой зелёной одежде и, весь покраснев, спорил с продавцом керамики.
Взгляд Дуань Лисан упал на осколки разбитой вазы на земле. «Это ещё реликвия трёх династий назад?» — мысленно фыркнула она.
Не в силах сдержать возмущения, она шагнула вперёд. Асян, заметив перемену в лице хозяйки, попыталась её остановить, но опоздала.
Дуань Лисан подошла к спорщикам, и, встретившись глазами с юношей в зелёном, оба замерли.
«Неужели это тот самый… Нань Лян, которого я видела во дворце?»
— Девушка! Это вы! — обрадовался юноша и тут же добавил с широкой улыбкой: — У вас есть серебро при себе?
— Есть, — кивнула Дуань Лисан.
— Одолжите мне тысячу лянов?
Он произнёс это быстро, хотя на лице читалось смущение.
Торговец обрадованно заулыбался.
Дуань Лисан усмехнулась:
— Конечно, одолжу. Только у меня с собой всего один лян.
— Один лян?! Да за один лян не заплатишь за такую ценную вазу! Мне нужно целая тысяча! — заволновался Нань Лян.
Дуань Лисан с досадой подумала: «Откуда взялся такой глуповатый сынок богача?»
Повернувшись к торговцу, она пристально посмотрела на него:
— Вы утверждаете, что эта ваза — из времён трёх предыдущих династий? Так назовите же, какая это династия? И где ваши доказательства?
Торговец заморгал, почесал затылок и пробормотал:
— Ну… э-э… Дайго!
Дуань Лисан холодно усмехнулась:
— Дайго — это предыдущая династия. А вы говорите о трёх предыдущих.
К тому же эта ваза блестит, как новая. Такая глазурь появилась лишь недавно — в нашем Сяо. Неужели вы решили, что если старинная вещь потускнела, её надо заново покрыть глазурью? Но тогда она теряет всякую ценность!
Её слова прозвучали так легко и непринуждённо, будто она просто болтала о погоде, однако торговец побледнел и стал вытирать испарину со лба. Толпа тоже начала перешёптываться, явно усомнившись в честности продавца.
Торговец стиснул зубы и решительно заявил:
— Всё равно она стоит тысячу лянов! Если не заплатит — пойду в суд!
Дуань Лисан гордо вскинула подбородок:
— Отлично! Пусть так и будет! Асян, сходи, позови стражников!
Асян, растерянно кивнув, машинально ответила:
— …Хорошо!
— Э-э… подождите! — закричал торговец, заметив, что Дуань Лисан действительно собирается вызывать стражу.
Она невольно бросила взгляд на его пустой правый рукав и заплаты на штанах — и вздохнула:
— Ладно, не будем мучить человека. Один лян и его меч — согласны?
Её голос стал мягче.
Торговец кивнул:
— Хорошо…
Дуань Лисан бросила ему монету и потянулась за мечом Нань Ляна.
Но тот крепко вцепился в рукоять.
— Ты же сам согласился! — нахмурилась она и вырвала клинок из его рук. — Пусть этот глупец получит урок!
Бросив меч торговцу, она отряхнула ладони и развернулась, чтобы уйти.
Нань Лян опомнился и бросился за ней.
— Эй, девушка! Как тебя зовут?
Он не отставал, настойчиво повторяя вопрос.
Дуань Лисан, раздражённая его упорством, ускорила шаг в сторону резиденции наследного принца.
— Ну скажи же мне!..
Нань Лян не сдавался, демонстрируя удивительную настырность.
Когда трое свернули в безлюдный переулок, внезапно из-за угла выступили несколько высоких чужеземцев и окружили их.
Дуань Лисан мгновенно почувствовала опасность. Она заметила, что эти чужаки смотрят прямо на неё!
Значит, они за ней? Но кто их прислал — Е Инь или тот самый торговец?
Мысли мелькали в голове одна за другой, но ответа не было. Асян дрожала всем телом и вцепилась в руку хозяйки:
— На-наследная принцесса… давайте скорее вернёмся!
Дуань Лисан нарочито небрежно взяла Асян за руку и сделала вид, что хочет просто уйти. Однако чужеземцы тут же бросились вперёд.
— Эй! Вы кто такие? Грабители, что ли? — возмутился Нань Лян, ощупывая карманы и с досадой морщась. — У нас и так нет денег! Ищите себе другую жертву!
Лидер группы — мужчина с густой бородой — молча кивнул своему тощему напарнику. Тот немедленно бросился на Нань Ляна.
Нань Лян выругался и вступил с ним в драку.
Тем временем остальные пятеро окружили Дуань Лисан и Асян. В их глазах светилось зловещее желание — будто голодные волки увидели сочную добычу.
— Назовите свою цель, — сдерживая дрожь в голосе, сказала Дуань Лисан. — Может, мы договоримся.
Бородач злобно усмехнулся:
— Наша цель — вы сами!
«Люди»? Похищение?
Дуань Лисан на миг растерялась. Неужели в полдень, среди бела дня, они осмеливаются похищать людей?!
— Как вы смеете! Вы хоть знаете, кто я…
— Мне плевать, хоть сама Небесная Царица! Сегодня вы никуда не денетесь! — оборвал её бородач и рванул вперёд.
Он двигался так быстро, что Дуань Лисан даже не успела крикнуть. Его рука схватила её за запястье.
Не раздумывая, она резко ударила его ногой в живот — но он уклонился и жёстко пнул её по лодыжке. Дуань Лисан показалось, что кость хрустнула.
— А-а! — вырвался у неё крик боли.
— Идите с нами тихо — и избежите лишних мучений! — Бородач заломил ей руки за спину и уже доставал верёвку. Остальные готовились связать Асян.
— По-мо… — Асян не успела вымолвить и слова — ей зажали рот.
Казалось, их вот-вот уведут прочь, но тут раздался гневный оклик:
— Эй! Думаете, у меня нет оружия — так я вас кулаками разделаю!
Тощий противник Нань Ляна уже лежал на земле без движения.
Увидев, что Дуань Лисан и Асян почти в руках похитителей, Нань Лян с криком прыгнул вперёд, одним ударом отбросил бородача и пинком отправил в нокаут того, кто держал Асян.
Дуань Лисан мгновенно схватила Асян за руку и отпрыгнула в сторону.
С изумлением она наблюдала, как один Нань Лян держит в страхе пятерых. «Вот уж действительно — внешность обманчива», — подумала она, решив отозвать своё прежнее мнение о нём как о глупце.
Однако силы были неравны. Нань Лян уже начал уставать.
— Вы двое! Бегите! — крикнул он, заметив, что девушки всё ещё стоят на месте.
— За мной! — скомандовала Дуань Лисан Асян и крикнула Нань Ляну: — Отойди в сторону!
Вынув из кармана порошок перца, она резко бросила его в лицо нападавшим.
Жгучий запах заставил даже саму Дуань Лисан чихнуть. Не теряя времени, она схватила Асян и помчалась к выходу из переулка.
Позади раздавались стоны и кашель. Выскочив на оживлённую улицу, она замедлила бег и начала оглядываться, пытаясь сориентироваться.
Внезапно за спиной послышались шаги. Инстинктивно она снова схватила перец, готовясь бросить.
— Эй-эй! Не надо! Это я!
Голос показался знакомым. Дуань Лисан обернулась — это был Нань Лян.
Его обычно весёлые глаза теперь были красными и опухшими, по щекам струились слёзы.
— Ты… — Дуань Лисан смутилась, глядя на его состояние.
— Да ты хоть смотри, куда бросаешь! — жаловался он, пытаясь открыть глаза сквозь слёзы. — Это же свои люди!
— Я же крикнула «отойди»! Сам виноват, что не успел, — пробормотала она, чувствуя вину, но тут же добавила: — Хотя раньше со Сяо Цзиньхуанем у нас всегда получалось идеально…
— Да я ведь вас спас! А ты как со мной обращаешься? И вообще, что это за порошок? Перец? Убил совсем! — Он чихал и хлюпал носом, но всё равно не мог удержаться от комментариев.
— Прости. Я не хотела… — Дуань Лисан отвела взгляд.
— Ладно, извинения не нужны. Просто скажи, как тебя зовут?
Она задумалась на миг. В конце концов, имя — не секрет.
— Меня зовут Дуань Лисан.
— Дуань Лисан… «Разрывая печаль и боль разлуки». Прекрасное имя! — Нань Лян одобрительно кивнул.
— Кстати, можно взглянуть на нефритовую подвеску у тебя на поясе?
http://bllate.org/book/9006/821139
Готово:
